— Что там сакое? — Данемир тут же от любопыства привстал на цыпочки.
— Нас призывает к себе император, — сообщил я.
— Кого — нас?
— Тебя и, наверное, меня!
— Ух ты! — Мальчик запрыгал. — Мы поедем вместе…
— Поедем-то мы вместе, — вздохнул я. — Вот как бы возвращаться не пришлось порознь!
Но ребенок не разделял моего пессимизма. Он тут же помчался искать сестру, чтобы сообщить ей радостную новость — он наконец-то отправится в Цитадель, и Данкор будет с ним.
Я поспешил показать письмо сотнику Дедиху. Не то чтобы у нас с ним сложились особенные доверительные отношения, но все-таки мои нынешние куртка и сапоги раньше принадлежали ему. Да и кое-какие его советы оказались очень ценными.
Сотника отыскал на крыльце орочьего замка, тот внимательно смотрел, как учатся биться десять новобранцев — император недавно сдержал слово и усилил его гарнизон, так что теперь под началом сотника было сорок воинов и полтора десятка орков других каст. Одним глазом следя за новобранцами, другим орк прочел письмо.
— Это подлинный вызов, — сказал он. — Если бы вы, светловолосые, умели различать запахи, ты бы понял, что указ пахнет лично императором.
— Значит, я должен ехать? — догадался я.
— Боишься за свою шкуру? — догадался сотник.
— Боюсь за Данемира. В дороге все может случиться!
— Ты прав, — сотник немного помолчал, — я дам сопровождающих. Десяти орков должно хватить. И ты подбери эльфов, которым можешь доверять! Двадцать лучше десяти.
Вопреки мрачным прогнозам единственными нашими проблемами были распутица, грязь и бездорожье. Только по Радужному Архипелагу мы могли путешествовать по дорогам: стоило пересечь границу — торные пути исчезали. Орки не пользовались дорогами в прямом смысле этого слова. Дорогой они называли ту местность, по которой собирались пройти. Несколько раз в день нам приходилось спешиваться и вести лошадей на поводу, на привалах сначала искали сухое место, где можно было разжечь костер, потом в ближайшем ручье набирали воду и шли отмываться.
Данемиру поездка казалась одним большим приключением. Он послушно спешивался, если поступало распоряжение, сам тянул своего скакуна за узду, таскал хворост и бегал к ручью умываться. И все это с такой неизменной улыбкой, что расцветали все вокруг. На девятый день пути впереди показалась цитадель.
Я надеялся, что нас, эльфов, пригласят в один из тех замков, которые высились на вершине горы, но орк-привратник сообщил, что всех ждут в тронной пещере.
Пещера была не просто велика — она была огромна. Сводчатый потолок терялся далеко вверху и был усыпан необработанными самоцветами так, что камни как бы складывались в звездное небо. Двойной ряд факелов освещал пространство. Стены украшало оружие всех известных рас, в том числе и эльфов, а также шкуры диких зверей. В центре пещеры на огромной шкуре дракона были установлены два каменных трона — большой и поменьше. За тронами неумолчно шумел водопад.
Из четырех арок, украшенных резьбой, один за другим выходили эльфы. Каждый Наместник или Наместница привели с собой хотя бы одного придворного, так что скоро стало тесно от ярких и пышных одеяний.
— Лорд Данкор!
Я, державший Данемира за руку, встрепенулся и поспешил задвинуть мальчика подальше за спину — вдруг придется драться? — но это оказался Эльфин со своим неразлучным Норриком.
— Я все время вас искал, — заявил молодой маг с мальчишеской улыбкой. — Что же вы держитесь в тени? Это высокое собрание затеяли ради вас!
Я с любопытством вытянул шею, рассматривая лордов и леди.
— Но я никого тут не знаю…
— О, я вам сейчас кое-что расскажу. — Эльфин поудобнее перехватил посох. — Вон, видите стаю эльфов в белом? Это семейство Эритара Жемчужного. Лорд Тиндар из этого Дома женился на орчихе, и, хотя он наследник Наместника Эритара, семья отказалась от него. Теперь у лорда Эритара нет официального наследника, и они все ходят за ним толпой… А вон — лорд Моррир Рубиновый с сыном Тинамиром. Два года назад император утвердил его развод с леди Тинатирель Карбункуловой, и, кажется, он уже собирается жениться снова… А там — лорд Калливар Аметистовый, дядя лорда Карадора. Интересно, как он будет выкручиваться, если император поинтересуется, где его наследник? Я ведь рассказал ему об изгнании Карадора!.. А вот — лорд Шандиар Изумрудный. Милорд! Милорд! — замахал Эльфин крупному плечистому лорду как близкому другу. Его сопровождала женщина очень пышных для эльфийки форм.
— Эльфин! Ужасно рад тебя видеть! — воскликнул тот, подходя. — Что же ты не заезжаешь в гости?
— У меня много дел. Отсюда я опять отправлюсь в странствия по миру!
— Но вы обещаете заглянуть к нам и полюбоваться на наших сыновей? — вступила в разговор леди Наместница.
— Обещаю, госпожа Ллиндарель!
— Лорд Эльфин?
Мы все невольно вздрогнули — столько решимости прозвучало в этом голосе. К нам приближался невысокий молодой эльф с регалиями Наместника. Цвет его одеяний говорил о принадлежности к Нефритовому дому.
— Лорд Эльдар, — почтительно кивнул Эльфин. — Какими судьбами?
— Теми же, что и все остальные, — ответил тот. — Я ужасно рад вас здесь встретить. Почему вы за два года ни разу нас не посетили?
— У меня были дела…
— Вот как? А мы вас очень ждали! Наш брачный союз с леди Эльсирель был заключен без должного оглашения, мои дети считаются бастардами…
— Дети? — оживился Эльфин. — У вас есть дети?
— Буквально за день до того, как прислали приглашение от императора, леди Эльсирель подарила мне двойню, сына и дочь, — с гордостью ответил лорд Эльдар. — Но вас ждет кое-кто еще!
— Кто же?
— Год назад, — голос Наместника Нефритового задрожал, — личная служанка моей Эльсирель, как раз накануне нашей с нею свадьбы, родила сына. Полукровку! Она назвала мальчика Эльфином, и по некоторым признакам я склонен считать, что вы — его отец!
Признаться, я с удовольствием наблюдал, как смутился великий маг и опустил глаза.
— Это было случайностью, — промолвил он.
— Согласен, однако я надеюсь, что вы хоть раз навестите своего сына?
— Постараюсь… Кстати, а как ваша мать, леди Ганимирель?
Теперь пришел черед смущаться лорду Эльдару, и я подумал, что в прошлом этих людей связывали очень непростые отношения.
— Миледи уединилась в одном из своих замков и не принимает моих посланцев, — мрачнея, промолвил лорд Эльдар. — Она отказалась присутствовать на нашей свадьбе и еще не знаю, ответила ли на письмо о родившихся у нее внуках. Мама вообще не отвечает на мои письма. Я только со слов слуг знаю, что она день-деньской упражняется в фехтовании и извела всех пажей своими придирками. Боюсь, как бы ее не одолела скука. Все-таки она — моя мать!
