"Лучше ты, чем они. Лучше это будешь ты".
Он не даст им шанса попытать удачу и получить силу, которая станет роковой в этот черный год для всего человечества. Млес твердо осознавал, что поступает верно, и вместе с этим к нему пришло горькое осознание той роковой ошибки, которую он совершил. Млес думал, что взяв Махивелу, сможет распорядиться ее силой, чтобы не допустить новых бед.
Сила, которую он разбудил, имела свое мнение.
- Поганый червь! - зло прохрипел позади него голос.
- Ничего, - спокойно сказал Кригал. - Сейчас он умрет...
Млес сумел развернуться к ним, неловко припадая спиной на пьедестал и сжимая перед собой глефу обеими руками. Прозрачный камень возле ее наконечника теперь сверкал ярко, словно внутри него трепетал гигантский светлячок.
Еретики приближались к нему, держа оружие наготове.
"Я не смогу защититься при помощи глефы".
И опять же, Млес не почувствовал ни страха, ни даже малейшего волнения на этот счет. Сейчас он смотрел на приближающиеся четыре фигуры, но сам проваливался в ярко сверкающий кристалл глефы.
"Я умираю", подумал Млес, "я все равно умру... неужели все заключалось именно в этом? Стать Апостолом означает отдать себя этой вещи, стать..."
Под Италанадоном затряслась земля - резко и зло, словно бы мощный толчок, рвавшийся из недр земли, настиг ее поверхности столь неожиданно и быстро, что Еретики едва устояли на ногах. Млес упал на колени, чувствуя, как тает его сущность, как его силы поглощаются Махивелой. В его глазах начало темнеть.
- Боги, - едва слышно пробормотал Млес.
Земля продолжала дрожать, заполнив пещеру мощным раскатистым гулом, заглушившим все остальные звуки. Сверху обрушивались крупные камни и целые сталактиты, врезаясь с серый песок и разлетаясь на куски. Еретики что-то кричали, закрывая головы руками, уже позабыв о человеке.
Землетрясение пошло на спад, но земля все еще угрожающе рокотала и дрожала под ногами. Песок в некоторых местах пещеры начал проваливаться, и из образовывающихся нор, через потоки осыпающегося песка наружу медленно выбирались невиданные твари.
Их панцири дымчато-серого цвета покрывали все тело, они были выше человеческого роста и обладали тремя парами лап, заменяющим ноги и еще двумя передними, заканчивающееся прозрачными костяными косами. Это все, что сумел разглядеть Млес за те мгновения, пока пробудившиеся создания с ревом не набросились на Еретиков. Их крики заполнили пещеру и в разные стороны полетели отсеченные конечности и брызги крови.
Млес воспринимал происходящее отстраненно. Его все еще медленно и постепенно затягивало в трясину забытья, и он чувствовал, что дороги назад не будет. Он словно превращался в живую куклу, которую постепенно лишали воли, чувств, воспоминаний, всех мыслей. Махивеле, которую он держал перед собой, все это было не нужно.
Словно бы проваливающийся в сон Млес вздрогнул и моргнул, когда на площадку с пьедесталом, прямо перед ним стукнулась и покатилась в сторону отрубленная голова Кригала.
"Это они, те, кого когда-то вел Апостол!.."
Млес запоздало поднял голову, чтобы увидеть морду одной из тварей, приблизившейся вплотную к нему. Ни глаз, ни ушей - ее голова была гладкой, с продолговатой костяной "короной", венчающей заднюю часть массивной башки. Чудовище обнажило зубы, и Млес увидел многочисленные прозрачные клыки длинной с ладонь. Он не почувствовал страха, его страх уже умер, и поэтому он почти безразлично взирал на чудовищное создание. Оно явно пыталось определить, что за существо стоит перед ним, и длинный хвост чудовища возбужденно гулял из стороны в сторону. Позади него другие твари с шумом пожирали растерзанные тела Еретиков.
Почва под ногами еще подрагивала, и глубокий подземный гул все еще был слышен. Стоящая перед Млесом тварь наклонила тяжелую голову обнаженными клыками вниз, и Млес, намертво вцепившийся в глефу, покорно склонил свою голову, закрывая глаза и прикасаясь горячим лбом к твердому панцирю на голове чудовища.
"Я разбудил вас. Боги, я все-таки сделал это..."
Норзис перед ним пошевелился и Млес заторможено отпрянул. На голове твари из панциря вдруг поднялись яркие бирюзовые, изумрудно-зеленые и алые мембраны, и монстр разинул свою пасть, состоящую из пяти смыкающихся в центре челюстей, каждая из которых была усеяна треугольными прозрачными зубами. Норзис издал торжествующий оглушительный рев, и Млес, смотрящий на него снизу вверх, чувствовал, как окончательно тает, растворяется внутри Махивелы. Он вдруг понял, что последнее, что он увидит в этой жизни, будет вид этого чудовища, пришедшего сюда по зову Затворника, и последнее, что он услышит - это его рев, которым оно звало своих собратьев и выражало готовность идти и умереть там, где прикажет их властитель из далекого Стержня мира.
Он так и не сомкнул век, но в последнее мгновение Млесу почудилось, что ему на глаза словно бы легла непроницаемая длань, и спустя еще миг он перестал что-либо ощущать.
Землетрясение породило новые разломы и трещины на поверхности Италанадона, и вниз по его склонам катились крупные камни. На всех оставшихся девяти крупных пещерах, скрывающих основные ходы внутрь горы золотые узоры Стражей медленно погасли. Их задача была выполнена, и неприступный пик, обладавший самой могущественной защитой на всем континенте, лишился ее в течение нескольких минут.
Минул час и человеческая фигура в тяжелых старинных доспехах выбралась к подножию Италанадона в окружении нескольких десятков норзисов. Его правая рука крепко сжимала Махивелу, левая заканчивалась боевыми когтями, и ветер свободно подхватил и затрепал длинные прямоугольные черно-синие полосы ткани, свисающие с его наплечников спереди и сзади, когда Апостол поднял взгляд из-под не опущенного забрала шлема на Забытый сад.
Тут и там, из многочисленных разломов в сырой после щедрого дождя земле выбирались все новые и новые норзисы. Впервые за многие века Забытый сад гудел от топота множества ног. Среди них было бесчисленное количество воинов, как представителей самого многочисленного подвида их стай, более девяти веков спавших в летаргическом сне глубоко под землей. Между ними сновали и рабочие - значительно меньшие по размерам и лишенные костяных кос. Невдалеке от Италанадона из крупной расщелины на поверхность выбиралась наиболее крупная тварь размером с трехэтажный дом, с множеством длинных и цепких лап, чья голова была украшена высоким и широким костяным выростом, и широкие разноцветные мембраны на которой были воинственно подняты, словно боевые знамена.
В тот час небо над Италанадоном было чистым от туч и облаков, и вечернее небо озарилось великолепным зрелищем многих десятков ярко сверкающих косых полос, в считанные секунды расчертившими небосвод.
