В груди возникла боль, в ушах громыхнуло отрывисто и тяжело. Но злость помогла, придала сил.
- Сгинь! - сипло шепнул Ирн, начертил Знак Огня.
И вновь вспышка, скрежет и хлюпанье. Покрывало черноты на мгновение расступилось, на стену брызнуло вязкой гниловатой кровью. В нос шибануло вонью паленой плоти, на пол шлепнулась рука… Демон с недоумением глянул на второй обрубок. Но по-дурацки тонко захихикал и сделал шаг вперед.
- Убирайся,- рыкнул послушник и повторил движение. Затем еще и еще…
Знаки били, как толстые бревна. Резали темноту, слепили. Монстр пошатывался, отступал. В груди появилась широкая дыра. Брызнули дымки, и показались желтоватые кости. Плечо выдрало с корнем, левая нога обуглилась, часть головы исчезла. Но демон и не думал подыхать. Скалил зубы в хищной издевательской ухмылке, хохотал…
В конце концов Птиц догадался применить Упокоение. Ударил открытой ладонью по воздуху, щедро зачерпнул Силы в Ядре. С пальцев сорвались змейки блеклого света, впились в чудовище и погасли. Смех затих. Демон пошатнулся, рухнул на колени. Мертвая плоть стремительно усохла, посыпалась ломкими чешуйками. Раздался звон - на пол упал ржавый панцирь. Секунд десять - и следом повалился абсолютно голый костяк.
Мысли завязли в пустоте, эмоции исчезли. Парень посмотрел на поверженного врага, дрожащими пальцами ощупал лицо. Кровь. Но чужая. Пока крошил урода, не замечал, что липкая жижа хлещет в глаза… Что теперь? Попробовать прорваться сквозь завесу Тьмы?…
В гложущей тишине шаги показались громом среди ясного неба. Тяжелые, лязгающие. Ледяной ветер выстудил спину, растрепал волосы. Свет померк, огоньки свечей трусливо втянулись в огарки. Парень дрогнул, нарисовал Знак Смерти. Но в воздухе появилась лишь легкая рябь. Быстро растворилась, исчезла… «Обманут! - с бешенством осознал Ирн.- Идиот! Ты же без посоха, Ядро восстанавливается медленнее. Но клюнул на приманку, растратил энергию. Чернокнижник прекрасно контролировал ситуацию. И, несмотря на заклятие, следил за происходящим. Возможно, даже вел из подвала, дергал за ниточки, как марионетку…»
На лице послушника ничего не отразилось, но в душе полыхнул пожар страха и ненависти. Птиц преувеличенно замедленно повернул голову, заметил темный силуэт на фоне багрового зарева. Затылок пощекотало морозом, а в солнечном сплетении возникла болезненная пустота. Волшебные чувства затрепетали: враг собран, готов нанести решающий удар. Но почему-то медлит, хотя хитрая комбинация и оказалась успешной…
Скрипнули металлические чешуйки, послышалось задумчивое сопение. Фигура дрогнула, сместилась вправо. Сноп алого света блеснул на пластинах латных сапог, широкой полосой пробежался по балахону, озарил подбородок. Выхватил губы, тонкие и бледные, из-под верхней явственно проглядывали острые желтоватые зубы.
- Долго думал,- равнодушно изрек Хозяин.- Ты потерял сноровку. А в прошлый раз сумел выбежать во двор…
Странно, но гортанный рычащий голос вызвал в подсознании целую бурю ярости и отвращения. Птиц дернулся, словно от удара, закрыл глаза. Но перед внутренним взором проявилась иная картина: темнота, силуэты мебели, всполохи колдовства и вязкий омут зомбирующего заклятия… Тошнота подкатила к горлу, с губ сорвалось хриплое сипение. Тварь!…
- Что тебе нужно? - выдохнул послушник.
- Ничего,- проскрипел чернокнижник.- Ты выполнил свою часть сделки.
- Какой сделки? - ахнул парень. Но посмотрел на тубус в руке колдуна и поперхнулся словами. Словно издалека, прилетело воспоминание. Обрело четкость, вонзилось в мозг раскаленной иглой. Взгляд лекаря затуманился, по щеке побежала слеза.- Нет…
Голос получился хриплым и мертвым. Мир растворился в бешеной круговерти цветовых пятен и мутных образов. А из глубины души поднялась волна горечи, опалила, как кислота. Так, значит, не было скрытой игры! Враг подчинил заклятием, исказил разум. Дал благородную цель, обратился в мудрого и справедливого наставника. Но Ирн сам согласился на это… сам…
- Служителей трудно обмануть. Но не для того, кто истово верит в Алара… - бесстрастно проскрипел чернокнижник, улыбнулся краешком рта.- Твоя душа в Астрале взывала о втором шансе. И я не смог пройти мимо, вернул тебя в мир живых взамен на пустячную услугу.
- Лжешь! - бешено взвыл Птиц. Рывком вскочил с пола, попытался броситься на колдуна с голыми кулаками. Но почувствовал жжение в груди, отшатнулся как ошпаренный. Мрон, защитная аура!
Незнакомец помолчал, уставился куда-то в пустоту. А послушник наряду с яростью ощутил легкое удивление. Почему-то показалось, что магу трудно мыслить категориями людей. Словно каждый поступок или фраза лекаря вызывали недоумение и раздражение… Мантия слилась с чернотой комнаты, растворилась среди смутных силуэтов. Во мраке блеснул металл латной перчатки. Чернокнижник поднял руку, подержат перед лицом в сомнении. Вроде бы хотел потереть подбородок, но движение оказалось ненужным…
- Ты ущербен,- сказал Хозяин. Качнул головой, медленно пошел обратно к магической фигуре.- Но слишком силен. Добрался до подсознания, разорвал заклятие…
- И? - с вызовом произнес Ирн.
- Не знаю,- отмахнулся колдун. Замер невдалеке от схемы, оценил проделанную работу.- Пожалуй, придется посидеть в подвале еще немного.
- Пока не создашь армию? - с болезненной ухмылкой поинтересовался послушник.
Чернокнижник резко развернулся, опалил пленника взглядом.
- Глупец. Тебе не понять.
- Да ну? - зло процедил лекарь.- Не лучше ли сразу избавиться от помехи?
- Нет,- ровно сказал Хозяин, пожал плечами.- Я обещал тебе жизнь и блюду договор… просто не мешай.
Птиц задрожал в ознобе. Взглянул на растерзанный труп посреди пентаграммы и заскрежетал зубами. Ярость переполнила чашу терпения, практически свела с ума. Злость, ужас и чудовищное ощущение правдивости смешались в едкую микстуру. «Не верю! - полыхнула дикая мысль.- Не хочу верить!… Ложь! Кругом одна ложь!…»
В груди разгорелся жаркий костер. Потоки теплоты разлились вширь, побежали к пальцам. Парень понял, что Ядро напиталось. Взревел, как раненый бык, и прыгнул на врага. Раздался треск, прямо в воздухе возникли огненные нити. Подобно ловким змейкам, стремительно побежали к незнакомцу, попытались обвить и рассечь. Но столкнулись с мантией и высекли сноп бесполезных искр. Ирн торопливо нарисовал Знак Разрушения, послал вдогонку Упокоение. Однако Хозяин неуловимо быстро сместился в сторону, хлопнул в ладоши. Из широких рукавов с шипением хлынули струи жирного дыма. Обвили Знак и разорвали еще в полете, второе заклятие просто погасили…
