-- Да, талисман немного поврежден, но все еще чудодейственен, - кивнул князь. К сожалению, его мысли оставались для меня недоступными. Если бы знать, о чем он сейчас думает? Куда проще отразить удар, когда противник действует без утайки. Я решил тоже не показывать своих чувств и равнодушно спросил:
-- Вы хотите предложить мне это кольцо вместо княжны? Нет, уж лучше оставьте его себе или подарите даме. Мне не за чем таскать с собой безделушку, которая куда больше подошла бы женщине.
-- Умный совет! Я сам не смог бы придумать лучше, - засмеялся князь мне в спину. Какой мерзкий, жестокий смех!
-- У вас есть дама сердца? - с сарказмом поинтересовался я.
-- Ни в коем случает, - Ротберт выставил руку вперед, словно защищаясь от такого несправедливого предположения. - А вот у тебя их будет много и все закончат свой путь на жертвенном костре или в каком-нибудь обрыве. Ты сам можешь решить, как поступать с приговоренными. Являйся к тем у кого окажется на руке это кольцо в прекрасном облике, затевай с ними готический роман, а на утро хотя бы выражай соболезнование, когда из омута будут вылавливать очередную несчастную. Что ты скажешь, если первой в длинном списке окажется твоя распрекрасная княжна?
-- От окончательного сумасшествия вас отделяет один шаг, - резонно заметил я. - Никто никогда не смог бы заставить меня пойти на такое.
-- Как всегда бравируешь, - усмехнулся он в ответ.
Подумать только я стою возле пустого замка в безлюдной долине и слушаю бредни безумца. Что мешает мне уйти или улететь?
-- Вы блефуете, - в ответ бросил я, надеясь, что одним словом смогу перечеркнуть все его утверждения.
-- Посмотрим, монсеньер, кто окажется прав, - заявил он. На сей раз князь был доволен собой, как никогда и это настораживало.
-- Живите в своих развалинах, - я махнул в сторону сильно пострадавших стен. Раньше они выглядели массивными и нерушимыми, теперь обгоревшие камни крошились, вылетали из кладки, придавая убогий вид уцелевшей композиции. - Стройте планы на будущее, ищите новых союзников. Мне еще предстоит решать собственные проблемы, а не ваши.
-- В тебе закипает гнев, смотри не выпускай его, а то еще захочешь подраться с прохожими, - крикнул Ротберт так громко, чтобы пересилить шум ветра.
Уже намереваясь уйти, я полуобернулся и с трудом удержался, чтобы не зашипеть на него от злости.
-- Прохожие не давали мне невыполнимых обещаний. У них нет долга передо мной, а у вас есть.
-- Все еще хочешь притащить княжну обратно, чтобы вести с ней словесные баталии. Перед тобой широкая дорога, иди сам или лети, разыскивай свою богиню. А может для вашего высочества это слишком долгий путь, который вы не в силах проделать без кареты?
Вызывающая насмешка оказалась как никогда кстати. Ничто, кроме злорадства Ротберта по поводу моего поражения, не могло вернуть мне отчаянное стремление к мести, к реваншу. Всегда приятнее добиться цели, если враг заранее убежден в твоем проигрыше. Моя победа будет достойным ударом в ответ на его издевательства.
-- Кстати, скульптуру огонь не тронул, ведь так? - деловым тоном осведомился я.
Ротберт сразу понял, что я говорю о статуе Ланон Ши. Она была единственной в замке. Изваяние было слишком тяжеловесным и крепилось к постаменту, поэтому Одиль не стала тратить силы на то, чтобы забрать его с собой. К тому же Камиль ни за что не дал бы огню коснуться предмета своего поклонения.
-- Скульптура на прежнем месте, но только вот какое отношение она имеет к тебе? - нехотя проговорил он, явно чувствуя подвох.
-- Поскольку вы не можете отдать мне живую богиню, я заберу у вас мраморную. Пусть это не княжна, а всего лишь скульптура, но ведь мне же нужна хоть какая-то замена.
-- Ты хочешь устроить музей в покосившей лесной избушке?
-- Нет, я хочу собрать галерею статуй. И моя так называемая награда за семь лет проведенных у вас на службе станет лучшим экземпляром в коллекции.
Мраморная богиня все еще находилась там, среди полуразрушенных стен, мелкого крошева и пыли. Бледная тень среди черноты руин и золотой лавровый венец все еще сиял на ее голове. Даже на расстояние я мог видеть это.
-- Не советую вам ждать возвращение Камиля.
-- Ты завербовал его в свою маленькую разбойничью шайку? - удивился Ротберт, опять же не без насмешки.
-- Он бы не заставил себя уговаривать. Не ваше дело, на службу к кому он подался, он просто не вернется вот и все, а если и вернется, то очень не скоро. А я все-таки последую вашему великодушному совету, и буду считать себя свободный уйти от вашей милости на все четыре стороны. Талисман поврежден, а я свободен.
-- Что ж, желаю тебе поскорее поймать экипаж на проселочной дороге, - с высокомерным видом пожелал Ротберт. - Кареты здесь правда проезжают редко, если повезет раз в неделю или даже в месяц. Надеюсь, твое везение выпадет на эту ночь, а то ведь до центральных дорог ты можешь и не добраться при твоем усталом виде.
Ничем не показывая, что оскорблен, я отошел на приличное расстояние, дав князю возможность поостыть и заняться осмотром своих руин. Оценивая ущерб, причиненный замку, он не сразу заметил, как вместо одинокого человеческого силуэта в долине вдруг появился сверкающий, золотой. Реакция Ротберта на появление дракона была мгновенной, но еще до того, как он успел отскочить в сторону, я сильно поранил его и нанес бы еще несколько ударов, если бы аметист в его руках не вспыхнул яркий, жгущим глаза светом. Зачем искушать судьбу? Я развернулся и полетел к черневшей вдали кромке леса и услышал раздирающий душу вой волков. Целая стая голодных хищников бродила по лесу. Если они и попытались окружить карету Одиль, загрызть лошадей и пассажиров, то внезапно столкнулись с препятствием. Я даже представил себе интересную картинку: волки кидаются наперерез экипажу, в котором бежит Одиль, пытаются вцепиться в копыта коней, не помогает даже хлыст кучера, вот-вот начнется страшная трапеза и тут из кареты выходит княжна. При одном ее взгляде хищники и так столкнувшиеся с таким серьезным препятствие, как мушкет Кристиана, бегут обратно в чащу, поджав хвосты. Было ли это все на самом деле, или только привиделось мне? Во всяком случае, сейчас волки поймали какую-то жертву, я слышал крики, рычание, надоедливый скулящий вой, и тем не менее ближе к рассвету смело принял свой прежний облик. Даже, если я встречусь со стаей волков, то их вожак по запаху определит себе равного, даже превосходящего силой, хоть и усталого, по словам Ротберта, хищника. Стоит кому-то из серой стаи встретиться со мной взглядом и все убегут врассыпную.
При первых лучах зари я выбрался из чащи на пустынную проезжую дорогу, стряхнул с плаща обломки колких веточек и сухие листья, и зашагал навстречу своей судьбе, намереваясь пешком добраться до самой столицы, а там незаметной тенью проскользнуть мимо привратников во дворец короля. На протяжении одной - двух миль на дороге не встретилось ни души, поэтому двое путников стоявших на распутье и о чем-то горячо споривших оказались для меня таким же сюрпризом, как я для них. Ведь эта территория принадлежала к незримым владениям Одиль, как они смогли ступить на эту тропу, я ведь сам когда-то заметил ее только благодаря кучеру княжны.
