— Едят друг друга! Ф-фу-у! — протянула Ястребинка, которой и без этих подробностей было дурно от увиденного.
Она не без содрогания посмотрела на торчащий из промерзшей земли меч, тот самый меч, на рукоять которого Белозор поставил руну. Благодаря этой руне он был в курсе всего, что происходило в рядах карательного отряда. За голыми палками высоких кустов, по всей видимости, покоились останки обладателя меча, и маг, предугадав то, что от подобной картины его спутникам подурнеет пуще прежнего, поспешил обогнуть это место по правой стороне. Однако попытка избежать других душераздирающих зрелищ закончилась крахом. По правую руку находился овраг, в котором валялись окостеневшие трупы лошадей и пара всадников с оторванными конечностями. Впрочем, Северин не без удовлетворения отметил, что убитых некрылов в яме покоилось значительно больше, нежели наемников. В распростершейся за оврагом роще было полно трухлявых, отживших свой век деревьев, многим из которых не давал упасть плотно растущий молодняк. Именно там, возле ветхого, облепленного поседевшим мхом дерева путники наткнулись на полуживого Съяна Погорельца.
— А вот и тот самый знахарь, своей собственной, потасканной персоной! — усмехнулся Белозор и легонько пнул сапогом лежащего на земле парня — проверяя жив ли.
Съян вдруг закашлялся, его дыхание стало громким и прерывистым. Прошло более минуты, прежде чем он не сразу и с немалым усилием приоткрыл глаза. Гримаса неподдельного ужаса отразилась на испачканном грязью и чужой кровью лице.
— Что с ним? — юная чародейка хотела посмотреть, нет ли у знахаря серьезных ран, но Северин удержал ее:
— Разве не понятно? Упал с лошади и сломал хребет.
— Я помогу!
— Зачем, Яська? — Белозор начинал терять терпение. — Для нас он будет помехой… Ну пойми ты, он уже мертв!
— А я все равно помогу! — Заупрямилась юная чародейка и принялась вырываться из цепких рук учителя.
— О Боги!.. Ну потешь свое тщеславие, своенравная девчонка! Но поторопись — не забывай про висящих на ветках лакомок!
Маг почувствовал, что лучше уступить, лучше дать добро на исцеление глупого знахаря, иначе за спорами они потеряют гораздо больше времени. Наемники помогли Яське перевернуть ничего не понимающего Съяна. Знахарь давно распрощался с надеждой на что-то хорошее и поэтому очень удивился, когда по спине разлилось приятное тепло, от которого стало чуть-чуть щекотно и неподвижные ноги постепенно обретали прежнюю чувствительность.
Съян медлил, как будто раздумывал над тем, стоит ли ему верить в то, что подобное чудо произошло наяву, а не во сне. Не очень смело, но самостоятельно он перевернулся на спину и с благодарностью посмотрел на русоволосую девушку, которая не спускала с него внимательных и встревоженных глаз.
— Ты… ты не оставила… — из глубин его впалой груди вырвался хриплый голос, такой чужой и не похожий на прежний. — Я буду благодарен тебе до конца жизни.
— Чьей жизни? — Перед Сьяном возник рослый широкоплечий мужчина, со скрещенными на груди руками. — Если твоей, — продолжал вмешавшийся в разговор человек со страшным взглядом, — то конец близок. Скоро закат, если ты понимаешь, о чем я!
Испуганный Погорелец, даже не пытаясь встать, принялся отползать назад, пока не почувствовал что его спина упирается в ствол облепленного снегом дерева.
— Т-темный маг! — чуть слышно прошептал Съян, с трудом поборов в себе желание запустить в незнакомца камнем и броситься прочь от этого жуткого места.
— Сколько удивления и страха! — На губах Белозора заиграла злая ухмылка.
— Прошу, смилуйся, не убивай нас! — Спасенный знахарь совершенно не понимал что происходит.
— Ты бредишь. — Маг подошел к Погорельцу и, схватив за шиворот, одним рывком поставил застывшего от страха юношу на ноги. — Пойдем, я покажу тебе путь. Заодно потолкуем.
Знахарь бросил растерянный взгляд на Ястребинку и ее друзей, недоумевая, почему те даже не пытаются убежать от темного мага, шмыгнул носом и неуклюже побрел за Северином.
— Отвечай на вопросы коротко и по существу и только попробуй мне соврать! — деловито начал Белозор. — Как выжил?
— П-подолгу прятался в лесах.
— Ну да! — недоверчиво хмыкнул его собеседник. — Прятался, прятался и нечаянно забрел в ряды наемников, в ряды давно готовящейся кампании.
— Я ч-человек слабый, для великих дел не рожденный. На селе, да и в-везде где б ни поселился, то избу подпалят, то побьют. Мешался я всем… А мне нужно существовать на что-то… — судорожно сглатывая и часто сбиваясь пытался объяснить Съян.
— Короче можешь? — В глазах Северина сквозило холодное презрение, с которым он рассматривал Погорельца, в то время как тот, дрожа от холода и страха, отвечал на его вопрос:
— Нанялся я. И взяли. Даже обрадовались… К-кажется.
— Карта есть?
— Д-да…
— Давай!
Знахарь с излишней суетливостью отдал единственную карту, которая была позаимствована им у убитого некрылами главаря, и подумал, что без нее он точно заблудится и пропадет. Но прекословить темному магу он бы не отважился.
— Ладно, поверю твоим сказкам!.. Теперь слушай внимательно: пойдешь мимо оврага, до самого конца. Дальше увидишь висящего на ветке дуба некрыла, из головы которого торчит стрела. Когда отсчитаешь от дуба двадцать шагов влево, то увидишь проторенную бывшим отрядом карателей дорожку. Советую бежать по ней, пока не начнешь харкать кровью. Понял?
Погорелец кивнул и снова попятился, стараясь не смотреть в бесцветные, колючие глаза Белозора.
— Вот и славно!.. Моя новорожденная совесть, пожалуй, чиста.
— Я н-не назвал своего имени. Я — Съян Погорелец.
— Это не важно. Важно чтобы ты уяснил, что если распустишь язык насчет нашей встречи, то я обещаю тебе самые болезненные пытки.
Знахарь снова отошел на пару шагов назад, не зная, что ему сказать в ответ. Затем, немного подумав и собрав в кулак остатки смелости, он попросил еле слышным, охрипшим голосом:
— Позволь поблагодарить ту девушку…
Северин оглянулся. Находящиеся позади наемники и Ястребинка напряженно всматривались их лица, пытаясь понять, о чем идет разговор. Снова схватив Съяна за шиворот, маг завел его за вереницу плотно растущих деревьев и ударил наотмашь:
— Пошел отсюда, пока я не начал жалеть о том, что отпустил тебя!
Упавший на снег Погорелец тихо застонал. От полученной оплеухи горело лицо, а ноющая боль в скуле предвещала скорый синяк.
— Будь благодарен за такой исход! — процедил сквозь зубы маг.
Собравшийся с силами знахарь поднялся и бросился прочь. Он бежал, испуганно пригнувшись, закрыв руками голову, ему снова чудилось, что его преследует хищная птица, как тогда, в кошмарном сне.
