— Как я был глуп... — шептал Илья, сидя вечером после того разговора в своей мастерской. — Я смотрел — и не видел. Что является мерилом истинного пути? Достижения. Вот они, мои картины — они сами говорят за себя. Всю мою жизнь меня учили быть добрым христианином, подставлять левую щеку после правой. Я верил тебе, Господи, я надеялся. В самые трудные минуты моей жизни верил! Верил, что смотришь ты на меня, что знаешь обо мне, что не покинешь. Но что мне дала моя вера — что? — Илья посмотрел в потолок и горько усмехнулся. — Ничего. Ты привел меня к нищете, ты не дал мне ничего. Ни-че-го, понимаешь? Я оказался на краю пропасти, я начал думать о смерти. А Сатана за какие-то дни дал мне все. Дал талант, деньги, друзей, женщин. Дал мне возможность уважать самого себя. Кем я был при тебе? Ничтожеством. Ну так и оставайся же Богом
ничтожеств! Нет у тебя права спрашивать с меня — нет! Я сделал свой выбор и не жалею о нем...
Теперь, думая о встрече с Ольгой и вспоминая тот день, Илья едва заметно улыбался. Все правильно — так и должно быть. Каждому — свое. Одним — стоять на коленях и вымаливать прощение, а другим — просто жить, беря от этой жизни все, что можно взять. Виктор был прав: не возьмешь ты — возьмут другие.
К ресторану он подошел почти на час раньше. На нем были новый костюм, темное добротное пальто и новая обувь, днем Илья подстригся в элитном салоне — новый статус требовал и нового имиджа. Деньги на это у него были: в прошлый раз перед расставанием Виктор сунул ему в карман тугую долларовую пачку. В ответ на попытку Ильи отказаться только усмехнулся и сказал, что это подъемные.
Чтобы не было неожиданностей, Илья решил зайти в ресторан, не дожидаясь Ольги. Там его уже знали, а потому встретили с подчеркнутым уважением. Он сообщил метрдотелю, что в семь часов придет с девушкой, и попросил приготовить хороший столик. Ему ответили, что беспокоиться не о чем, и все будет сделано в лучшем виде.
Оставалось ждать. Илья неторопливо прогуливался около ресторана, думая о том, каким будет для него этот вечер.
* * *
К ресторану Ольга приехала за несколько минут до семи. Расплатившись с таксистом, вышла из машины, огляделась — и увидела идущего ей навстречу человека. Он был в расстегнутом пальто и темном костюме, от него просто веяло уверенностью и силой. Девушка даже вздрогнула, осознав, что это никто иной, как Илья. Разительная,
невероятная перемена — куда делся тот робкий, неуверенный в себе человек?
— Привет! — первой поздоровалась Ольга, удивленно глядя на Илью. — Да тебя просто не узнать!
— Стараюсь жить в ногу со временем, — ответил он. — Кстати, ты тоже выглядишь неплохо.
— Спасибо, — кивнула Ольга. — И куда нам теперь?
— Пошли... — Илья взял девушку под руку и повел к ресторану.
Первое, что поразило Ольгу, когда они вошли внутрь, это подчеркнутое уважение персонала. Их усадили за очень уютный столик в глубине зала, официанты буквально порхали рядом. За считанные минуты на столике появилось такое изобилие блюд, что Ольга даже растерялась — сколько же все это будет стоить?
— Тридцать лет выдержки, — гордо сказал Илья, наливая вино в бокалы.
— Всего-то? — шутливо поморщилась Ольга. — Я-то думала, лет триста...
Илья засмеялся. Смех его теперь тоже был другой — громкий, уверенный.
— Учту на будущее, — пообещал он.
На пальце у Ильи Ольга заметила кольцо. А скорее, перстень-печатку. Не золотой, как модно нынче, а серебряный, довольно массивный. У Ильи явно появились деньги — но откуда? Получил какой-нибудь грант? Это бы многое объяснило.
— Может, расскажешь о том, что произошло? — спросила Ольга. — Тебя просто не узнать.
— Просто я начал жить по-новому, — ответил Илья. — Освободился от всяких глупостей и беру от жизни все, что можно взять. Ну, за тебя! — Он поднял бокал.
— Звучит интересно... — Ольга тоже подняла бокал. — Это я о новой жизни. — Она пригубила вино. — Совсем недурно для тридцати лет...
Заиграла музыка, тихая, очень приятная. Илья смотрел на Ольгу и думал о том, что за эти годы она здорово похорошела. Тогда она была просто симпатичной девчонкой. Теперь превратилась в настоящую женщину.
— О чем думаешь? — поинтересовалась Ольга, ее голос вывел Илью из задумчивости.
— Просто смотрю на тебя, — отозвался он. — Ты очень красивая.
— Спасибо, — глаза Ольги насмешливо блеснули. — Над чем сейчас работаешь?
— Пишу цикл картин, назвал его «Иномирье». Сколько будет работ, пока не знаю. Пейзажи иных миров: флора, фауна. Вроде бы что-то получается. Хочешь, можешь зайти посмотреть.
— Это было бы интересно, — согласилась она. — Когда можно зайти?
— Хоть сегодня, — ответил Илья и посмотрел девушке в глаза.
Предложение было более чем понятным. Илья всегда привлекал Ольгу — хотя бы тем, что был не похож на остальных. Теперь он стал совсем другим. Как он там сказал — «беру от жизни все, что можно взять». И она, конечно, уже тоже в его списке. В ряду того, что можно взять.
— Как-нибудь в другой раз, — тихо ответила девушка. — Мне сегодня еще надо поработать.
Последние слова она сказала только для того, чтобы немного смягчить отказ.
Илья недовольно поджал губы. Впрочем, тут же справился с собой и улыбнулся:
— Значит, в другой раз. Ты ешь, а то все остынет...
Остаток ужина прошел как-то скомканно. Они ели, пили, разговаривали. Вспоминали старых знакомых. Спорили о живописи. Тем не менее, с ее отказом что-то ушло. Правильно ли она поступила? Этого не знала и сама Ольга. Даже в новом Илье ее что-то притягивало — в нем появилось нечто странное, магическое. Появилась сила. Но эта же сила ее и пугала.
Потом они вышли из ресторана. На город уже опустились сумерки, Илья поймал для девушки такси. С улыбкой усадил в машину, сказав, что надеется на следующую встречу. Попрощался — и вот уже за стеклами машины замелькали огни вечернего города. Ольга задумчиво смотрела в окно, ей было грустно.
Как-то не клеилась у нее жизнь. Вроде бы все хорошо — есть квартира, работа. А счастья нет. Тогда, встретив Илью, она обрадовалась — не раз вспоминала его в Дрездене, жалела, что поскромничала и не взяла перед отъездом его адрес. Считала, что кавалер должен сам делать первый шаг. Но Илья, по обычной для него робости, так к ней и не подошел, хотя в его взгляде Ольга всегда читала интерес. Но вот встретились снова, и опять как-то все не так. Вроде о чем еще мечтать — вот же он, принц на белом коне. Видный, талантливый — хотя и непонятно, где этот принц так долго талант свой скрывал. Чего еще надо: хватай его, пока свободен. Товар редкий, ходовой. Долго не залежится. Но почему же тогда на душе так грустно?..
Проводив Ольгу, Илья вернулся в ресторан — забыл пальто. Одевшись, вышел на улицу, закурил. Было муторно — чертова девчонка испортила весь вечер. Ладно бы это произошло раньше — кем он был тогда? Крысой забитой. Но ведь другой он теперь, другой. Так почему она ему отказала? И ведь не потому, что решила помодничать, покочевряжиться, невинность из себя построить. Нет, все гораздо хуже-
Домой Илья шел пешком. Было довольно прохладно, падали редкие снежинки. Пришлось поднять воротник пальто. Он шел и думал о том, что с Ольгой у него ничего не получается, что она просто не хочет с ним быть. Но почему? Чем он ей не понравился, в чем проблема? Или это и в самом деле просто девичьи капризы? Потерпеть, дать ей немного времени — пусть подумает.
Тем не менее, успокоения это решение не принесло. Илья хмурился — ведь Виктор говорил о власти. Обещал, что люди будут покоряться его воле. Но вот она, первая проверка — и ничего не вышло. Девушка, которая ему действительно нравится, отвергла его. Так что же произошло?
Наверное, он слишком глубоко задумался, потому что уже в дверях подъезда налетел на выходящего из дома мужчину.
— Куда прешься, урод?! — Человек злобно оттолкнул Илью в сторону, тот больно ударился о стену. — Развелось тварей... — Добавив пару непечатных эпитетов, он спустился по ступенькам подъезда, на ходу доставая из кармана брелок с ключами. Было слышно, как пискнула сигнализация стоявшего у подъезда джипа. Открыв дверь, мужчина забрался в машину, завел двигатель.
Потирая ушибленное плечо, Илья мрачно смотрел на автомобиль. Он слышал об этом человеке: поговаривали, что он состоял в охране какого-то «авторитета». Частенько скандалил с соседями, по ночам из его квартиры нередко доносились пьяные крики и громкая музыка.
Джип медленно отъехал от подъезда, Илья проводил его мрачным взглядом. На душе стало еще гаже — его снова оскорбили. И что он смог сделать в ответ? Да ничего. Этот бугай сам кого хочешь в асфальт закатает. Причем в прямом смысле.
