– Ольга, что вы тут делаете?! – поинтересовался подкравшийся Шад.
Поварской фартук, на его черном костюме, выглядел очень уж забавно и я с трудом сдержала смех, а вот руки…
Кисти мужчины оказались покрыты черным узором, словно обгорели и всё еще были в саже.
Заметив, куда я смотрю, он быстро спрятал их за спину.
– Оля, вам нельзя здесь находиться, – сказал он немного смущенно.
– А вы тут почему, Шад? – спросила я, стараясь глядеть примерно туда, где у мужчины находятся глаза.
– Я готовлю ужин, а вы – должны быть на испытании, иначе вас убьют! – прошептал он.
– Так я и пришла сюда в рамках испытания. Мне нужна кровь! – честно ответила я.
– Невинной девы!? – с сарказмом поинтересовался мужчина.
– Можно и виноватой. Главное, чтобы было побольше, – проворчала я. – Поможете раздобыть?
– Хорошо. Вроде бы, один из поваров собирался кровяную колбасу делать. Сейчас посмотрю в морозной комнате, – он развернулся и куда-то пошел.
Морозная комната? Это холодильник, что ли?
Не собираясь стоять и ждать, я бодрым шагом пошла за ним.
Таки да! Комната, стены которой сделаны из льда. Морозилка магического мира. Прелесть, чего уж там…
– Оля, вам нельзя здесь находиться! Вы же можете простудиться! – Шад взял кувшин с кровью и вручил его мне в руки, подхватил меня под локоток и вывел в коридор.
– Мне просто интересно… – вздохнула я. – Спасибо вам. И… Шад, а вы не согласитесь, вечером, провести мне экскурсию по замку? – спросила я, надеясь, что мне удастся уговорить его показать лицо.
Руки-то, я уже видела! А любопытство, как известно, не порок, а средство получения информации.
– Я постараюсь, Оля, но не обещаю. А сейчас, извините, у нас обоих есть дела, – он слегка поклонился и ушел.
Ну-ну, беги. Всё равно узнаю твой секрет!
Я быстро вернулась в теплицу и, аккуратно ступая, дошла до пустого горшка.
– Так… Лиана хочет кушать? – спросила я, не спеша открывать кувшин.
Сорняк радостно потерся о мои ноги.
– Тогда перелазь в горшок! – потребовала я, стараясь выглядеть решительной. – Я буду кормить тебя, пока мне не засчитают испытание, а потом, вылазь себе на здоровье и расти, куда кора глядит!
Что тут началось…
Лиана вмиг собрала свои корешки и, каким-то чудом, впихнулась в большой горшок, в центре теплицы. Прикинулась благородным деревцем и веточкой потыкала на кувшин, мол давай уже мне кушать…
Я сняла крышечку и вылила кровь на корешки.
Лиана тут же с удовольствием полакомилась и даже "вылизала" за собой посуду!
– Хо-ро-ший цвя-то-чег! – я погладила шершавую кору и вздохнула.
Пересадить-то, я ее пересадила. Цветы где брать? Надо же и чаю властелину заварить, чтоб он подавился!
А Барсик, скотина такая, опять куда-то сбежал… Вот фиговый из него помощник!
Ладно, пойдем более долгим путем…
– Послушай, дорогая лиана, мне тут сказали, по о-о-очень большому секрету, что из лепестков от твоих цветочков, получается очень вкусный чай… Только вот, что-то мне не верится! – хитро сощурив глаз, пробормотала я.
Сорняк тряхнул веточками и выпустил маленькие шишечки бутонов.
А я отошла, уселась на окошко и стала ждать…
Глава 9
Эстэр
Переместив Ольгу в теплицу, я со спокойной совестью, вернулся на совет.
Утром, владыка решил собрать судей и отменить отбор, потому как, уже выбрал для себя невесту.
Я слушал его и с трудом мог держать себя в руках. Вот почему именно она?
Я подобрал столько достойных девушек, а ему подавай ту, которая приглянулась мне…
Впрочем, так было всегда. Я хотел какой-либо презент, а получал его обязательно Рин. Играл с ним недолго, чаще для виду, а потом отдавал мне.
Только с женщиной – так не получится. Это уже не игрушка, а живой человек…
Благо, что судьи запротестовали, настаивая на том, что отбор должен состояться и всё остаться, как есть. А у владыки не было выбора, кроме как согласиться.
Потом мы обсудили предстоящие испытания и совет, наконец-то, закончился. Я с трудом сдержал облегченный вздох и собирался уходить, но Рин окликнул меня:
– Магистр Эстэр, останьтесь, пожалуйста.
Я мысленно засопел, но ослушаться не посмел, молча кивнув.
– Что-то случилось, владыка? – спросил я, когда все вышли.
– Прекрати. Я тебя, не как подданного попросил остаться, а как друга. И хватит уже дуться, что я взвалил на тебя этот отбор, – он слегка виновато улыбнулся и, по-братски, похлопал меня по плечу.
– Я не дуюсь, Рин, но мне действительно лучше присоединиться к остальным судьям. Как я не старался выбрать лучших, а девушки всё равно оказались с норовом… – я устало потер виски и нахмурился.
– Да уж, особенно эта твоя, тринадцатая, – рассмеялся он.
– Чем она тебе так понравилась? – прямо спросил я.
– Не знаю, – он посерьезнел и пожал плечами. – Есть в ней что-то такое, что заставляет сердце биться чаще… А сам-то ты, что о ней думаешь? – внезапно поинтересовался Рин.
– Мне обязательно отвечать? – спросил я, понимая, что врать другу не хочу, но и правду сказать не могу.
– Лучше скажи, что у тебя с настроением, Эст? – поинтересовался Даррин и окончательно посмурнел.
– Устал, – коротко ответил я и плюхнулся в кресло.
– Неужели девицы так выматывают? Или ты всё еще дуешься на меня из-за Игнис? – Рин уселся напротив и вопросительно изогнул бровь.
– Да всё и сразу, – я недовольно засопел, от упоминания о моей сестре.
– Ис хотела избежать отбора. Ты же сам это знаешь, есть ли смысл винить кого-то? Я бы с удовольствием женился на ней, получись у нас снять проклятие, – Даррин невольно потупил взгляд.
Мы с Игнис довольно рано остались без родителей и семья владыки долгое время заботилась о нас. По сути, мы росли, как родные братья и одинаково любили малышку Ис.
Очень часто ее упорство доводило нас до чертиков, но и переубедить сестру, если она что-то задумала, ни я, ни владыка не могли.
– Знаю, также, как и ты знаешь, что после того, как вы вместе провели ночь, она, вряд ли, выйдет замуж, – я невольно сжал кулаки.
Да, Игнис сама виновата, но это я – не мог ей помешать, а вот Рин – вполне, если бы захотел. Только он предпочел попытаться снять проклятие, по сути, опорочив мою сестру.
– Выйдет. Обязательно влюбится и выйдет… – попытался успокоить меня он, сам не веря в свои слова.
– Давай закроем эту тему и не будем больше ее поднимать? Факт остается фактом: ты знал, что я против и всё равно сделал это, ради спасения собственной шкуры! – довольно резко ответил я, встал и спросил: – Я могу идти, владыка?
Рин тяжело вздохнул и молча кивнул.
Как он сказал утром того дня: время лечит. Надеюсь, и наши с ним братские отношения, оно тоже вылечит.
Только вот как?! Особенно, если теперь нам нравится одна и та же девушка…
Я выскочил из зала, злой, как разбуженный посреди зимы медверт, и тут же, наткнулся на слугу.
– Ваша милость, участница номер два – погибла! Кто-то умышленно разозлил инровник ядовитый. Девушка пришла, а он сразу на нее накинулся! – доложил он, едва отдышавшись.
Второй, из прибывших, была эльфийка. Всё нос задирала и высокомерно по сторонам головой вертела. Красивая, но жутко напыщенная, особа!
– Шанс спасти участницу есть? – спросил я, открывая портал в теплицу.
– Там пока даже войти не смогли, вроде… – ответил он и вздохнул, тихо добавив: – Ненавижу отборы!
У Остона, несколько лет назад, на отборе, погибла единственная дочь. Старый бард долго молчал и почти не выходил из дома, а потом пришел проситься в слуги.
Когда ему сказали, что терять такого певца никто не хочет, старик разжег огонь на городской площади и прилюдно спалил свою лютню.
“Душа больше не поет, магистр Эстэр!” – объяснял он мне, уговаривая взять его в слуги.
Я дал ему работу и старался сильно не гонять, но на отборе помогать, принципиально, попросил именно Остона.
