«Стой! Осмотрись сперва! – поспешил предупредить Меч».
Но Йаарх его не слушал. На полной скорости он завернул и… налетел на большую драку. Прямо впереди виднелись перевернутые телеги, рассыпанные мешки и… трупы нескольких мужчин и женщин. Немного дальше стояли десятка два высоких смуглых воинов с белыми волосами и тонкими чертами лиц, одетые в коричневые кожаные костюмы. Они все были вооружены – правда, кто чем. И увлеченно наблюдали за схваткой троих из них с невысоким светловолосым юношей. Тот с удивительным мастерством отбивался от врагов мечом. Из толпы летели насмешливые выкрики:
– Эй, Хорх, а двинь-ка его слева!
– Сапор, сверху бей, сверху!
– Что-то долго вы с ним валандаетесь!.. – рявкнул одетый богаче других, видимо, командир.
В этот момент он оглянулся и увидел приближающегося Йаарха. И тут же крикнул:
– А ну, ребята! Тут к нам еще одно развлечение пожаловало. Лорх, Хорхрой, Урик! А ну-ка, убейте этого! Живо!
Трое названных выхватили мечи и понеслись в сторону Йаарха. Землянин растерянно уставился на приближающихся воинов и ухватился за рукоять пистолета, не зная, что тут еще можно сделать. Однако измененное Мечом тело и новые рефлексы не подвели, время послушно замедлилось, и первый набежавший беловолосый рухнул на землю от удара ногой в голову. Хранитель отшвырнул в сторону рюкзак, перекатился по траве, уходя от меча второго бандита и сломал ему подсечкой обе ноги. Не теряя ни секунды, он взвился в воздух в двойном сальто, на выходе из которого схватил третьего ногами за шею и сломал ее. Время вернулось к нормальному течению, как только он встал.
Предводитель грабителей потрясенно смотрел, как незнакомец вдруг размазался в мутное пятно, и его люди попадали на землю убитыми или искалеченными. Воин ошалело потряс головой – не было в мире бойцов, способных мгновенно справиться с тремя хралами, разве только перед ним стоит один из высших иерархов Принявших Смерть. Но почему тогда он не носит предупреждающего вервия?! Предводитель скрипнул зубами и скомандовал общую атаку, первым бросившись на врага. И первым же рухнул на землю…
Йаарху пришлось нелегко, но он предоставил телу разбираться без его участия и наблюдал за боем как бы со стороны. Он бил, прыгал, перекатывался и снова бил. Сколько времени продолжалась стычка, он не знал, но вряд ли долго. Когда на поляне остались только мертвые и раненые, Хранитель бросил взгляд на защищавшегося от бандитов юношу и зло выматерился – последний оставшийся в живых беловолосых выбил из рук того меч и занес свой для последнего удара. Йаарх выхватил пистолет и три раза выстрелил в спину убийцы. Тот рухнул прямо на обессилевшего юношу, который стоял шатаясь и опустив руки. Хранитель в три прыжка преодолел разделявшее их расстояние и, отшвырнув труп бандита, поднял спасенного на ноги.
– Ты как? – спросил он.
– Да ничего, в общем. Пара царапин, да ногу рассекли. Если бы не вы, господин мой… – потрясенно глядя на землянина, ответил тот.
– Пустяки… – смутился Йаарх. – Все пройдет.
Он присмотрелся к парню и улыбнулся, настолько чистым и наивным тот выглядел – светлые, длинные, немного грязные волосы, смуглое продолговатое лицо, пылают интересом живые синие глаза, нос с легкой аристократической горбинкой. Хранитель еще раз улыбнулся спасенному и похлопал по дернувшемуся плечу.
– Меня зовут Аральф, господин мой… – прошептал юноша, опустив глаза.
– Кто эти? – спросил Йаарх.
Аральф с недоумением воззрился на него.
– Разве ты не узнал их, господин мой? Это же хралы!
Хранитель Меча пожал плечами, не желая показывать собственной неосведомленности, и сделал вид, что ему безразлично.
– Неважно. А другие?
– С кем я ехал? – понял юноша.
– Да.
– Это караван аккима Хорлада, он вез дань королю от городка Менхорра. Вон он, – и Аральф указал рукой на тело полного мужчины, разодетого в шелка. – Я попросился с ним, хотелось попасть в Олтияр, надеялся в столице пристроиться куда-нибудь. Я ведь всего лишь младший сын алура, мне не унаследовать ни поместий, ни титула, ни чина. Все нужно заработать самому.
Внезапно Аральф понял, как ему повезло. Сыну рабыни спас жизнь великий воин, без оружия победивший боевой отряд хралов, да еще и маг в придачу – вон как он поразил последнего храла громом! А раз господин маг спас ему жизнь, то Аральф отныне его вассал! Только бы он не отказался от клятвы… Тогда ведь придется вырывать себе сердце, а он даже не знает в точности всей процедуры – только один раз и довелось видеть ритуальное самоубийство. Кто бы мог подумать, что мальчишка удостоится чести вассалитета? Он поднялся на ноги, поднял с земли свой иззубренный меч, взялся одной рукой за рукоять, второй за лезвие, встал перед Йаархом на колени и, протянув спасителю меч плашмя на вытянутых руках, произнес:
– Господин мой! Прими мою клятву.
Хранитель немного растерялся.
– Клятву? Какую клятву? – переспросил он.
Аральф медленно бледнел. Видимо, великому воину не нужен такой никчема, как он…
«Стой, идиот! – раздался в голове Йаарха голос Меча. – Сначала, значит, спас мальчишку, а теперь убиваешь? Или тебе понравилось смотреть, как чужие кишки наружу вываливаются?»
«Не понял. В чем дело? Чем это я его убиваю?» – удивился землянин.
«Ну, и дела… – раздраженно ворчал Меч. – В первый же день нарвались! Он же тебе вассальную клятву принести собрался, он же теперь твой душой и телом!»
«И на кой хрен мне вассал? – возмутился Хранитель. – Пусть себе идет на все четыре стороны».
«Если ты не примешь его клятву, – устало пояснил Меч, – он обязан будет вырвать себе сердце».
Йаарх пришел в ужас.
«Почему?!»
«Таков закон. И установил его твой предшественник, как я его ни отговаривал, – установил, как заклятие. Давший вассальную клятву не может сделать ничего против своего господина, даже если тот будет насиловать его жену. А если попытается предать – сразу умрет от разрыва сердца. Сколько уже магов пытались раскрыть тайну заклятия вассалитета, только ни у кого не вышло».
«Но мне не нужен вассал! – продолжал возмущаться Йаарх. – Я – не рабовладелец!»
«Вассал, батенька, – не раб, но он служит интересам своего сюзерена. А если откажешь мальчишке, то будь любезен, прибей его сам, это будет милосерднее. Ведь он обязан сделать все по ритуалу, а это, уж поверь мне, долго и очень больно…»
«Ну, ладно, – буркнул Йаарх. – Я согласен».
«На что согласен, взять или прирезать?»
«Взять, конечно!» – возмутился землянин.
«Вот, и отлично, – хохотнул Меч. – Повторяй за мной».
