– Видел этого здесь когда-нибудь? – спросил я у Кота, который бывал на хуторе чаще меня.
– Ты думаешь, его можно опознать? А так... вряд ли местный.
Действительно, воссоздать прижизненный облик мертвеца было по силам только очень хорошему специалисту: его лицо буквально сплющили ударом кузнечного молота. Сейчас слетевший с рукояти молот валялся поблизости. Пол вокруг был заляпан чёрными пятнами подсохшей крови. Словно изуродованного черепа показалось недостаточно, обломок рукояти, раздробив рёбра, воткнули в грудную клетку. Осмотрев труп кузнеца, я обнаружил в боку обломанное лезвие ножа. К тому же для верности ему перерезали горло. Видно, что его врасплох застать не удалось и сопротивлялся он до последнего. Побледневшие пальцы до сих пор сжимали железный прут, которым скотине выжигали клеймо Нижнего хутора – круг, вписанный в треугольник.
– Ну что?
– А шут его знает. Пойдём, дома проверим.
Мы начали проверять все дома, но ничего странного больше не обнаружили. Практически все вещи, которые запомнились по предыдущим посещениям, были на своих местах. Создавалось впечатление, что все просто встали посреди ночи и, даже не одевшись, куда-то ушли. На нервы это действовало угнетающе.
Когда добрались до дома старосты – последнего оставшегося неосмотренным дома на хуторе, – наши нервы были уже напряжены до предела. Заметь мы хоть какое-то движение, не задумываясь открыли бы огонь. Кот рванул дверь, я, держа двустволку наготове, запрыгнул внутрь, но никто на меня не бросился. Да и стрелять тоже причин не было. Все пропавшие хуторяне аккуратными рядами лежали прямо на полу. Словно они повылезали из постелей, разлеглись здесь, да так и не проснулись. Быстро осмотрев несколько трупов, я у всех заметил небольшие парные ранки на шее. Тёмно-синие, они были хорошо заметны на белой коже.
– Похоже, здесь вампиры побывали, – подошёл я к Коту после осмотра всех комнат. – Судя по покусанным, не меньше десятка. Шесть-семь минимум.
Тот присвистнул:
– Точно вампиры? Может, вурдалаки или упыри?
Его удивление понять можно. Вампиры встречались очень редко и друг друга на дух не переносили. А тут сразу десяток! Без специальных проверок отличить их от человека практически невозможно, и этим они были особенно опасны.
– Да нет, вампиры. – Я устало присел на краешек скамейки, но ружьё убирать не стал. – Будь это вурдалаки, тут бы по всему хутору куски тел валялись. А упыри – это те же мертвяки, только кровь пьют. Следы от зубов остались бы, а тут две дыры – и всё. Да и не смогли бы упыри всех сюда согнать.
– Дела, блин. – Кот полез за очередным «бычком».
– Так, ну мы вроде бы всё осмотрели? Пошли отбой давать, пусть начальство выводы делает.
– Да вроде всё, только подвал остался...
Подвал! Мы с Котом переглянулись и, очевидно, на ум нам пришла одна и та же картина: десятки спящих вампиров, пробуждающихся от дневного сна. А закат уже близко. На маленьких хуторах подвалы в промёрзшей земле обычно не копают, но в прошлый приезд староста хвастался своим новым погребом. В нем запросто мог поместиться не один десяток людей. Не сговариваясь, перепрыгивая по пути через трупы и лавки, мы с Котом метнулись на кухню, где находился спуск в подвал. Ухватившись за кованое кольцо, я с трудом начал поднимать массивную крышку люка. У Кота в руке появилась граната. Он перегнулся через край люка и с облегчением выдохнул:
– Пусто!
Выйдя к воротам, мы крикнули валькириям, что всё в порядке. Весь отряд потянулся к хутору. Дрон расставил караульных и пошёл осматривать дома.
– Сами на постой пустили, – через некоторое время сделал вывод он.
– Угу, сами, – поддержал его Крест. – Ночью они зачаровали всех, кто спал. А колдуна и кузнеца пришлось убрать: думаю, они спать не собирались ложиться. Да и зачаровать их не так просто.
– А часовые тогда как? Не могли же и они заснуть? – спросил я.
– Думаешь, сугробы снега во дворе просто так намело? Там часовые и лежат, – мрачно усмехнулся Крест и добавил: – Надо в Форт скорее сообщить. Может, перехватят.
– Сообщим, конечно, только не выступать же на ночь глядя? Здесь заночуем, а завтра с утра в Форт пойдём. – Дрон о чём-то задумался, потом обронил как будто нехотя: – Мёртвых похоронить надо.
– А может, их того... осиновыми кольями сначала? – Кот был ветераном и в разговор начальства встревать не боялся.
– Заняться нечем? – Дрон усмехнулся и нацелил указательный палец в грудь Кресту. – Только хороните на освящённой земле. Не хватало ещё упырей под боком развести.
Крест не стал откладывать это дело на потом:
– Хобот! Организуй людей, надо мёртвых на погосте похоронить, пока совсем не стемнело. И скажи Хирургу, пусть заупокойную прочитает.
– И сколько мы могилы копать будем? Может, сожжём лучше? – предложил сержант.
– Ага, и пустим весь хутор на погребальный костёр? Выкопайте братскую, до темноты успеете.
– Хобот то, Хобот сё, – отойдя, пробурчал сержант. – А меня, между прочим, Андреем звать.
– Я тебя и буду звать Андреем. – Сержант пробормотал жалобу немного громче, чем следовало, и Крест всё прекрасно расслышал. – Не успеете до заката с могилой, так и скажу – рядовой Андрей Кузьмин, а ну-ка, выкопай траншею отсюда и до рассвета.
Хобот втянул голову в плечи и, ускорив шаг, отправился выполнять приказ.
Мы с Котом в процессе погребения не участвовали и пошли выбирать, где бы устроиться на ночлег. В конце концов решили остановиться в домике колдуна. Маленькое помещение прогреть проще, а здоровенный камин позволял сделать это достаточно быстро. Вместе с нами решили остановиться Макс и Шурик, который, к нашему изумлению, уговорил присоединиться обеих валькирий.
Я разжёг две лампады, огонь в камине и сел перед очагом. Принеся от колодца котелок с водой, Кот отправился разжиться чем-нибудь съестным. Вскоре комната прогрелась, я уселся на снятую фуфайку и продолжал смотреть на огонь. Языки пламени весело танцевали на берёзовых поленьях и время от времени выплёвывали длинные искры. Снова появился Кот, разложил припасы и принялся что-то сыпать в закипевшую в котелке воду.
– Запасы почти не тронуты. А всё ценное и по размерам небольшое они с собой уволокли. – Кот перестал помешивать в котелке, принюхался и добавил каких-то специй. – Интересно, зачем они скот с собой угнали?
– В Форте продадут.
– Окстись, скот клеймёный. Засветятся.
– Тогда даже не знаю.
– Может, у них свой хутор есть? – задумчиво протянул Кот.
– Да ты гонишь, – хмыкнул я и потормошил кочергой поленья. Хутор, заселённый вампирами? Бред. Вампиры – не люди. Или правильней: нелюди? Укушенный не станет вампиром ни при каких обстоятельствах; неупокоенным – запросто, но не вампиром. Чтобы на одном хуторе обитал десяток кровососов? Чушь собачья!
