— Слишком долго, — покачала головой эльфийка. — Что ж, значит, придется поломать голову над тем, где взять подходящих вояк. Или все-таки обеспечить хорошую промывку мозгов уже имеющимся кадрам. Правда, пока не знаю, какой именно путь решения проблемы легче. У тебя, кстати, есть идеи?
— Гномы? — высказал осторожное предположение Каэль, припомнив свои первоначальные мысли о шахтах с антимагическими минералами и бородачах, их охраняющих. Не увидев гнева в глазах девушки, он принялся перечислять пришедшие ему на ум достоинства подгорного племени: — Дисциплинированны, неприхотливы, сильны. Магией в основной массе просто-напросто не владеют, а потому привыкли обходиться без нее. Правда, они грубы, некультурны, очень много едят и пьют, а также имеют привычку говорить все, что думают, но не думать, что и кому говорят…
— Да, есть немного, — кивнула Лика. — Понятно, почему Мих так спелся с их торговцами. Стиль жизни во многом совпадает.
Каэль подавился новой порцией эпитетов в адрес гномов.
— А если поискать кого-то более экзотичного через организации наемников? — подняла взгляд на воина-мага эльфийка. — Кентавры? Одновременно и бойцы, и личный транспорт. Великаны? Огры там или тролли какие-нибудь из тех, что поцивилизованней?
— Я бы не советовал, — от всей души ответил Каэль, прогоняя из своего сознания образ воинства перворожденных, состоящего из звероподобных гигантов, вооруженных дубинами. Или пушками. Им как раз по руке не слишком большие орудия придутся. Вот только после создания подобного подразделения известнейшие полководцы расы Детей Звезд могут не только перевернуться в своих могилах, но и встать из них, чтобы надавать по шее неблагодарным потомкам. — Насколько мне известно, лучшие из них значительно уступают кочевникам в плане способности взаимодействия с чужаками.
— Уговорим, если понадобится, — хмыкнула супруга правителя страны. — Ментальная магия и не на такое способна.
— Не сомневаюсь в способностях могущественных, — вспомнил о возможностях сидящей перед ним девушки и ее мужа Каэль. — Но местное население того места, куда мы отправимся, может не поверить в кротость и безобидность созданий, прочно ассоциирующихся с образом дикарей-людоедов.
— Аргумент, — согласилась Ликаэль, немного подумав. — Гномы, по крайней мере, привычки закусывать первым встречным любимое пиво не имеют и ксеношок у людей, видящих их в первый раз, не вызывают. Хотя несколько экземпляров все-таки можно взять. Лучше не слишком хорошее впечатление, чем полное отсутствие тяжелых юнитов в случае осложнений. Ладно, до прибытия в порт свободен. А там отправляйся порталом в Сумрак и ищи Шиноби. Он собирался нанять парочку магов-проводников по иным мирам, ему пригодится почетный эскорт.
— Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился Каэль и поспешил убраться с глаз высокопоставленной эльфийки, которой, кажется, стало надоедать его присутствие. Перед ним во весь рост встало две проблемы. Первая — как найти эльфа, являющегося главой разведки и контрразведки и обожающего всеми возможными способами скрывать собственное присутствие. Вторая — разговор со своей подругой, которая вряд ли с пониманием встретит известие о его долгом отсутствии. После последней серьезной ссоры между ними установилось шаткое равновесие, и боевой маг, по определению являющийся убийцей жутких чудовищ и локальным воплощением разрушения на земле, отчаянно боялся его нарушить. В конце концов, Сариэль была одной из немногочисленных эльфиек Сумеречного леса, не испытывающих явной тяги к оружию и необычным аспектам чародейства, вроде некромантии, шаманизма и техномагии. Правда, у нее был весьма своеобразный личный питомец, при жизни являвшийся магическим мутантом на основе кошки, но за его возвращение к некротическому существованию после смерти от старости воин-маг заплатил собственноручно и потому считал получившееся существо, мало изменившееся внешне, но ставшее куда сильнее и опаснее, в какой-то мере и своей собственностью.
Корабль шел к родной гавани как на крыльях. Капитан, глядя на парус, выгнувшийся едва ли не перпендикулярно движению облаков, только заливисто крякал и тихо молился всем известным ему богам, чтобы снасти выдержали такое измывательство над природой. Каэль, впрочем, его опасений не разделял, так как отлично видел магическим зрением создающих нужный ветер духов воздуха.
«Вероятно, — решил он, рассматривая гостей с иных планов, скрепляющих начавшие рваться канаты, — Ликаэль либо одолжила их у мужа, либо призвала сама. Второй вариант кажется мне более вероятным в силу того, что портал на корабль был открыт ею собственноручно. Вот только как связано то, что раньше она оставалась в тени супруга, а сейчас, когда владыка Михаэль практически прекратил творить волшебство, облегчающее его подданным жизнь, взвалив большую часть прежних обязанностей на помощников, сосредотачивает все больше и больше власти в своих руках? Правитель тренирует их, может быть? Или просто решил немного отдохнуть?»
Наконец шхуна приблизилась к острову. Вернее, островку. Крохотный клочок суши, ранее покрытый лесом, теперь сведенным на нет, был густо заставлен одноэтажными, двухэтажными и даже трех- и четырехэтажными домами. Большая их часть, правда, пока пустовала, но сумеречные эльфы размахом строительства ясно давали понять всем желающим, что сюда они пришли всерьез и надолго. Даже по меркам долгоживущих существ. В воду языком твердой поверхности вдавалась пристань, к которой мог при необходимости пришвартоваться флот крупной морской державы. Причем сделана она была не из дерева. Духи по приказу своих повелителей немного подняли дно, действуя строго по линейке, и теперь капитальный ремонт получившемуся сооружению мог грозить лишь после землетрясения. Или очень серьезной боевой магии.
До сих пор купцы заходили на остров, охраной которого ведал Каэль, очень неохотно из-за возможных атак нежити. Но тем не менее заходили. Обитатели Сумеречного леса отчаянно нуждались в товарах, получить которые сами не могли: в металле, мясе, тканях, даже кое-каких предметах роскоши, за которые готовы были платить, причем дорого. Взамен уходил пока еще тоненький ручеек редкостей и диковин, обладающих великой ценностью. Ради них обитатели большей части мира были готовы убивать. Амулеты, содержащие в себе далеко не слабых духов и оценивающиеся в несколько раз меньше, чем у самого непритязательного шамана или волшебника, алхимические препараты на основе крови драконов и артефакты из чешуи громадных летающих ящеров, буквально сочащиеся магией.
Не раз Каэль видел, как с разумных рептилий просто срезают части их природной брони, чтобы унести ее в мастерские для последующей переработки. И ящеры не возражали, поскольку неудобств от подобной процедуры не испытывали; их могучая регенерация способна была возместить утрату за считаные месяцы. Даже за самую маленькую чешуйку гордые повелители неба получали как минимум по козе. К тому же они, несмотря на свое практически абсолютное сопротивление волшебству, не чувствовали боли, благодаря тому что лучшая целительница эльфов со странным именем Настя применяла какое-то необычное заклинание под названием «наркоз». Принцип его действия бывшему жителю Древнего леса оставался непонятен, но поскольку сопровождалось оно ритуальным вонзанием в тело огнедышащих ящеров некоего пузатого кинжала под названием «шприц», то, вероятно, относилось к разделу крови. А потому подробностей эльф, воспитанный в традиционной для его народа манере, отвергающей применение темных искусств, знать попросту не желал.
