Верный идеалам эльфийской демократии, даггеран Маггут решил ввести в свой кабинет министров хотя бы одного представителя сексуальных меньшинств. Долго искали подходящую кандидатуру, но в отсталом Даггоше было туго с креативно ориентированными гражданами. Насилу отыскали одного гея-гоблина в экспортно-импортной компании "Фруктовый рай". Джадог оказался чиновником исполнительным, только очень уж депрессивным. А всё из-за того, что никак не мог встретить пару.
В белокожего красавца-этруска министр торговли влюбился с первого взгляда. Бросал на него пылкие взгляды, адресовал медовые улыбки и страстные вздохи. Завалил письмами со стихами собственного сочинения, подсовывал непристойные картинки. При каждом удобном случае стремился притиснуться к теневому лидеру боком или пожать ему руку. Федр долго крепился во имя государственных интересов, но однажды не вытерпел и крепко поколотил извращенца. Против ожиданий, побои только пуще разожгли пламя любви в сердце Джадога. Федр начал подумывать о том, чтоб выманить приставучего гея на свидание к реке, да и утопить в мутных водах. Спасла министра щедрая природа здешних мест. В Даггоше случился рекордный урожай ананасов. Даггеран отправил Джадога в портовый Дхем - контролировать экспортные операции.
- Теперь-то я тебя не брошу! - заявил Джадог, упрямо топнув по пандусу. - Наша любовь будет вечной.
Он призвал в свидетели всех, кто только находился в этот момент в порту - и гоблины дружно закивали. "Верно говорит, - послышалось отовсюду. - Хоть и извращенец, а тоже сердце имеет!". Сцена поимки политсоветника доставляла личному составу изрядное наслаждение. А кое-кто из местных уже готов был зааплодировать, но ждал последнего акта в комедии. Например, пощечины. Или удара коленом в пах.
- Продолжаем погрузку! - громогласно объявил Федр, отпихнув от себя Джадога. - За дело, лентяи! И ты тоже, развесила тут уши! - Он пнул по лапе черепаху, и та продолжила неспешный подъем на пандус.
Золотоискатели нехотя возобновили работу, то и дело оглядываясь на политсоветника и его воздыхателя.
Федр с насупленной миной уставился на министра торговли.
- Хочешь сто метикалов в дорожных чеках Эльфобанка?
- Да кому они тут нужны, эти бумажки? Кристаллы для боевых жезлов, вот что здесь в ходу. Но даже ими от меня не откупишься. Я поплыву с тобой, куда бы ты ни направлялся!
- Надеюсь, сдохнешь в дороге, - пробормотал Федр.
Оставлять в тылу экзальтированного гоблина значило рисковать репутацией. И без того прилично подмоченной стараниями эльфийских пропагандистов.
- Марш на погрузку. Лодыри в экспедиции не нужны.
***
Застоявшаяся в трюме штабная черепаха ломилась через джунгли с упорством стального механизма. Могучие лапы, оснащенные крепкими когтями, выпахивали с корнем мелкие кустарники, бронированная голова рвала сплетения лиан, несокрушимый панцирь валил ротанговые пальмы, бамбук и прочие стеркулии. Веером летели брызги древесного сока. Вереща от ужаса, разбегалась, разлеталась и расползалась с пути лесная фауна.
Погонщик Отож проникся ощущением покорителя тропических лесов. Он с азартом повизгивал и подскакивал на шейном бугре черепахи, будто циркач. С Зака слетели остатки городского лоска. Теперь это был настоящий сын орочьих болот: завязанные в пучок на макушке черные волосы, пронзительный блеск глаз, хищный оскал и сдавленный рык, идущий откуда-то из объемистой утробы. Федр смотрел на товарища с гордостью.
Наконец рухнули последние стволы. Открылась густо заросшая дикими травами поляна. Мясистые листья покачивал освежающий вечерний ветерок. Вдалеке сквозь растительность проглядывал лиловый бок фантастического сооружения - таинственного, величественного и жуткого.
Замок Колдуна почти полностью скрылся под зеленым месивом лиан и слонового камыша, однако грозная мощь древней твердыни чувствовалась даже так.
- Стой, Отож, - приказал Федр, сворачивая карту. Картографы тысячника Огбада оказались на высоте, и долго блуждать по лесам не пришлось. - Осмотримся.
Гремлин остановил черепаху. Затормозили и две другие. Из-под панцирей показались напуганные и вместе с тем восхищенные морды гоблинов, которым был виден изрядный фрагмент Замка.
- Никому не покидать броню, - предупредил политсоветник. - Ждать приказа!
Он взобрался на панцирь и стал всматриваться в титаническое сооружение. Сначала невооруженным взглядом, затем через магические очки. От эльфийских стекол толку не было, и Федр упрятал их обратно в очечник.
Замок и впрямь напоминал драконью голову. Вот две пузатые "башни" - это короткие тупые рога. Они, как видно, пустотелые. Один рог пробит, дыру затягивает полупрозрачная пленка. Вот похожие на обвалившуюся пещеру "ворота" - это закрытая пасть. Провалы слишком больших для любого местного оружия "бойниц" - глазницы и ноздри. А округло уходящая в землю зубчатая "арка" - шея чудовища с потемневшим от времени двухрядным костяным гребнем.
- Ну точно, драконья башка, - подтвердил его наблюдения Зак. - Представляю, какое у него тело! С наш дворец, не меньше. Как думаешь, сумеем его обуздать? Если он еще жив, конечно.
- Сумеем. Я ли не открывал круг Номмо? Мы ли не победили колдуна Волосебугу, Черного Шамана и упыря Ихуси? Вот то были соперники, так соперники! А это - всего лишь животное, вроде нашей черепахи. Лишь бы он был еще жив. Меня другое волнует...
- Что, Пунай прохода не дает? Или Джадог ревнует?
- Заткнись. Я про кровожадных защитников, которые уничтожили эльфийскую экспедицию.
- А может, их больше нету? Сожрали эльфов, отравились аристократическим мясом и сдохли?
- Хорошо, если так. Но может, просто прячутся. Сейчас день, а те твари как вампиры, боятся солнца. Так тысячник Огбад говорил.
- Раз так, надо поторапливаться, пока не стемнело, - сказал Зак. - Эй, Отож, поехали. Малый ход. Остальные, за нами! Дистанция десять локтей.
Голова дракона медленно приближалась. Вскоре уже можно было рассмотреть отдельные чешуйки драконьей шкуры. Они прилегали к телу древнего чудовища так плотно, что между ними не смогли пролезть даже вездесущие побеги лиан. Ползучие растения карабкались на бока дракона по свалившимся от старости деревьям.
- Где начнем его будить? - спросил Зак.
Политсоветник в очередной раз открыл записи Волосебугу. Никаких указаний там, к сожалению, не было. Зато имелся любопытный рисунок без подписи. Эта картинка, скорей набросок, в конце одной из тетрадей давно смущала Федра своей нелепостью. На ней крошечные фигурки в уродливых масках плясали перед странными поломанными воротами. Рядом копошилось толстое животное размером со свинью. Возможно, это и было подсказкой.
