— Тораач Каменная рука мое имя, — проговорил гортанно воин, и остальные вторили ему. — А как имя твой вождь? И кто он.
Шеба, не поднимая взгляда сделала шаг вперед.
— Добрых дорог, Каменная рука. Что тебе надо от меня?
Глаза вождя расширились от негодования. С ним не только обошлись неуважительно, не назвав своего имени, но и сделала это женщина. У кочевых племен они считались низшей кастой и почти не имели собственных прав, насколько знала Шеба.
— Женщина! Да еще воин? Недопустимо. Ты будешь истреблена! — заявил кочевник, спрыгивая с лошади и перехватывая копье.
— Шеба, — шепотом протянул из повозки Сардон.
— Все нормально. Не дергайся, — сквозь зубы процедила наемница, откидывая плащ в сторону. Ее распущенные волосы закрывали лицо, но девушка прекрасно видела, что делает кочевник.
— Подними голову, когда говорят с тобой, — сказал кочевник и, подойдя к ней, протянул руку, чтобы схватить Шебу за подбородок. Но девушка перехватила его.
— Посмеешь мне перечить? — сказал Тораач, поднося острие копья к горлу наемницы.
— Поединок, — сказала Шеба.
Несколько воинов, сидя на конях, загоготали в полный голос. Остальные подхватили. Но вождь не усмехнулся — только недовольно захрипел.
— Хорошо. Я дам тебе поединок. Но о пощаде не проси.
Шеба улыбнулась.
— Аоатай! — крикнул на своем языке кочевник, и смех сразу прекратился. Несколько всадников отступило назад, открывая свободное место.
— Сиди и не дергайся, что бы ни случилось, — сказала Шеба. Сардон недовольно поморщился, но почувствовал, что его спутница знает, что делает.
Наемница и вождь кочевников встали друг против друга.
— Ты будешь биться голыми руками? — спросил вождь.
— Не нравится — дай мне оружие, — ответила Шеба.
Тораач сделал жест рукой, и девушке кинул копье один из воинов. Наемница поклонилась, чему последовал и вождь под свист всадников. Поединок начался. Шеба осторожно двигалась, изучая каждое действие вождя. То же делал и он. Некоторое время они ходили в кругу, образованном всадниками и освещенном их факелами. Не вступая в драку, а лишь приближаясь на некоторое расстояние друг к другу, двое умелых воинов изучали. Но в один момент Тораач издал клич и ринулся вперед, прыжком барса преодолев расстояние до соперницы. Его копье заходило из стороны в сторону, стараясь достать девушку. Она блокировала удары. А от иных уворачивалась, ничуть не уступая в быстроте вождю.
Шеба чувствовала, что по силе и выносливости Тораач превосходит ее, но из-за своих размеров вынужден делать слишком много лишних движений, чтобы достать соперницу. Для новой атаки вождю требовалось чуть больше времени. Это малое преимущество девушка и собиралась использовать в решающий момент.
Бой продолжался довольно долго. Шеба несколько раз успела достать по ногам противника, но и он древком копья, опередив ее блок, ударил по ребрам. Шеба чувствовала во рту горьковатый привкус крови. Но вот атака вождя завершилась и он отпрыгнул назад, вновь расхаживая взад и вперед. Сейчас Тораач был похож на хищника, который затаился и ждет удобного момента, чтобы кинуться на свою жертву.
Шеба начинала слабеть и понимала, что следующего такого нападения может не выстоять, если будет полагаться только на свои силы и ловкость. В подобные моменты не хватало преимущества второй сущности, которым так любила пользоваться Марни. Но сестер сейчас рядом не было. Рассчитывать Шеба могла только на себя. На себя и свою маленькую тайну.
Тораач выждал момент и вновь ринулся вперед. Но вместо того, чтобы принять его замах на древко оружия, Шеба откатилась в сторону, вкладывая в скорость все силы, и оказалась за спиной у вождя. Подножкой она сбила его на спину и, не давая шанса опомниться, уперла копье тупым концом в грудь воина.
Наемница ощутила, как насторожились кочевники, нацелив на нее оружие. Тишина вокруг казалась натянутой струной, готовой вот-вот лопнуть.
— Победа за мной, кочевник, — сказала Шеба, убирая с лица закрывавшие его пряди волос.
— Зеленоглазая ведьма… — прошептал Тораач.
Шеба убрала копье и отошла на шаг, давая подняться своему недавнему противнику.
— Зеленоглазая ведьма! — крикнул Тораач, и Шеба почувствовала, как некоторые воины удивленно посмотрели на нее.
Наемница получила такое прозвище в одно из последних сражений с кочевыми племенами. Но это было далеко на востоке. Тогда она использовала свое колдовство, чтобы защитить караван торговца, хорошо заплатившего за охрану. Многие кочевники пострадали от ее рук. Не удивительно, что о ней ходят слухи по всем землям, ведь кочевые племена постоянно перемещаются по Урахреста.
— Но почему… почему ты не пользовалась своими чарами? — посмотрел на нее вождь.
— Потому что я и без них могу дать отпор, — сказала Шеба. — Теперь ты оставишь в покое меня и моих спутников?
— Да, мы вас не тронем, — сказал вождь, поглядев на повозку. — Но вы отдадите нам своих скакунов.
— С чего бы? Нам они тоже нужны.
— Для дела, — ответил вождь и сложил руки на груди.
— Вот уж нет. Просто так, не зная, зачем, я не собираюсь никому ничего отдавать, — возразила Шеба, понимая, что играет с огнем.
— Тогда мы заберем их силой, — сказал кочевник. — В одиночку ты не сможешь справиться.
— А она не одна, — сказал Сардон, показавшийся из повозки. Взведенный арбалет в его руке острием болта разглядывал кочевников.
— Его стрела поразит одного моего воина. Но мой другой воин поразит его, и ты останешься одна, — сказал Тораач. — У меня есть предложение. Ты и твой человек пойдешь со мной и поможешь, тогда я верну тебе скакунов.
Двое всадников спешились и подошли к запряженным в фургон лошадям.
— А я еще не давала согласия! — крикнула им Шеба, и Сардон нацелил свой арбалет в голову одного из кочевников.
— Наш стан был атакован. Ночью. Подло. Эти люди в черных балахонах с красными рунами пришли из далеких холодных земель. Они тоже пользуются чарами и могут вызывать огонь из ниоткуда, — сказал Тораач.
Шеба переменилась в лице.
— Эти люди были с жезлами? — и девушка нарисовала ногой на пустом клочке земли подобие жезла магов Заката.
Вождь кивнул. Шеба усмехнулась. Похоже, что первый след от ниточки уже обнаружен. Осталось только посильнее ухватиться.
— Я согласна, — сказала наемница.
— Но ведь нам надо доставить их…
Сардон указал рукой на фургон.
— Доставим. Чуть погодя, — ответила Шеба.
— У меня условие, Камення рука, — повернулась она к вождю.
— Да, я отдам тебе скакунов, — сказал он.
