Аквинт любил свой город… Даже такой — порабощенный, заполненный фелькскими паразитами. И, соответственно, рад был снова оказаться дома. Если б не эта чертова война! Глупая, бесполезная трата времени. Конечно, война создавала дополнительные возможности для утаивания доходов и вытряхивания денег из государственной казны. Но он и раньше успешно занимался этим — используя все виды законной и незаконной деятельности.
Сколько народу погибло на полях сражения с начала войны? Сказать «много» — значит не сказать ничего. Ведь все помнят страшные зверства, учиненные фелькской армией в городе-государстве У'дельф. Завоеватели вырезали там все население, а сам юрод сровняли с землей. А квинту волей-неволей пришлось участвовать в той бойне… и это было ужасно, тошнотворно. Даже воспоминания об У'дельфе были невыносимы.
Солнечные лучи порой пробивались сквозь тучи и всякий раз заставляли Аквинта болезненно морщиться. Нельзя было пить столько вина — но в последние дни благодаря этой возне вокруг фальшивомонетчиков он загреб столько деньжищ… Как же не потратить чуточку на развлечения?
Комендант сделал ставку на бумажные деньги, но они оказались абсолютно бесполезными благодаря потоку фальшивых купюр, наводнивших город. Аквинт слышал, что Джесил вместо полной отмены бумажных денег решил пойти по пути ужесточения налогов. Якобы это должно оздоровить местную экономику.
Ну что ж, флаг им в руки. Аквинт со своей стороны считал, что давление на несчастных угнетенных горожан с помощью повышения налогов вряд ли способно их утихомирить. Скорее наоборот — оно лишь усилит мятежные настроения среди каллахцев.
Но в конце концов грядущая катастрофа мало заботила Аквинта — по крайне мере, напрямую. Это проблемы Фелька.
Он брел по улицам, наслаждаясь свежим осенним ветерком. В такие минуты ему даже казалось, что никакого военного вторжения и не было. Что проклятый Фельк с его солдатней и колдунами так и сидит у себя на севере, вдалеке от их благословенного юга.
Когда-нибудь эта война закончится. Но что будет, если Фельк победит? А учитывая его мощь, все шансы на стороне завоевателей. Это означает, что нынешнее положение вещей сохранится навсегда. Каллах под пятой иноземных захватчиков. Каллах, ставший собственностью Фелька.
Аквинт помотал головой, отгоняя прочь мрачные мысли. Он сможет поразмышлять об этом в другой раз, за рюмкой доброго винца. А сейчас ему надо работать.
Зайдя в харчевню, он заказал легкий завтрак — такой, с которым его бедный желудок сможет справиться. Народу было немало. Аквинта сразу же узнали и радостно приветствовали. У него все еще сохранилось здесь немало друзей — среди тех, кому возраст или болезни позволили счастливо избежать призыва в армию.
— Аквинт, знай я тебя немного хуже — сказал бы, что ты слишком уж выставляешь напоказ свою раненую руку. — Пожилой крепыш по имени Гауник, которого он пригласил к себе за столик, похлопал его по плечу.
— Можешь себе представить, как я рвусь обратно на передовую, — уныло заявил Аквинт, осторожно поглощая яйца с пресными хлебцами.
— И каково работать на Фельк? — продолжал расспрашивать Гауник, прихлебывая чай из огромной кружки. Вопрос получился резковатым, с провокационным подтекстом.
Аквинт отложил в сторону вилку и посмотрел на собеседника. Они были знакомы еще по довоенному бизнесу с грузовыми перевозками.
— Все равно что оказаться в обучении у мастера, которого презираешь, — ответил он. — Каждый день желаешь ему смерти, но до поры до времени никуда деться не можешь.
Гауник мрачно кивнул.
— Так я и думал… Будь ты поумнее, накинул бы себе десяток-другой зим и не попал бы в эту заваруху.
— В следующий раз так и сделаю, — улыбнулся Аквинт.
После этого беседа перешла в дружеское русло, и он благополучно разделался со своим завтраком. Поев, Аквинт почувствовал себя лучше — очевидно, еда впитала остатки ночной гадости.
— Гауник, — вполголоса обратился он к приятелю. — Могу я тебе доверять?
Старик озадаченно моргнул.
— В прежние времена мы были с тобой соперниками, Аквинт… но не вра амии. Я и сейчас не считаю тебя своим врагом.
— Отлично. Я так понимаю, ты не станешь болтать, если я кое-что тебе покажу?
— Можно и так сказать, — осторожно кивнул Гауник, но в глазах прожженного дельца уже загорелся нетерпеливый огонек.
Оглянувшись по сторонам, Аквинт придвинулся поближе к старику и достал из-за пазухи лоскут грубой ткани.
— Видишь?
— А что это такое, Аквинт? — нахмурился Гауник.
— Это было приколочено к дверям гарнизонной казармы.
— И что?
— Как что? Взгляни, дружище. Этот рисунок… Неужели он тебе не знаком? — спросил Аквинт взволнованным шепотом.
— Похоже на грязное пятно. — Старик неуверенно пожал плечами.
— Да посмотри же, ради всех богов! Это же перечеркнутый круг! И не говори, что не узнал его.
— А что, должен был узнать? — спросил Гауник.
— Ты не знаешь, что он означает? — притворно удивился Аквинт.
Лицо старика приобрело слегка взволнованное выражение. Никто не любит демонстрировать свою неосведомленность — ребяческая черта, от которой людям, как правило, так и не удается избавиться.
Аквинт спрятал лоскут обратно за пазуху. Наживка была закинута.
— Подожди! — воскликнул Гауник. — Говоришь, что ты нашел эту штуку на дверях фелькской казармы?
— Ну да… Обнаружил рано утром, выйдя первым. Я должен был сразу доложить об этом, но не стал. Просто снял ее и все.
— А почему?
Аквинт снова напустил на себя изумленный вид.
— Да потому, что это стало бы вызовом фелькской армии. Представляешь: дерзкие мятежники оставляют свой знак прямо у них на дверях! Солдаты снова начали бы свирепствовать на улицах, пошли бы по домам… Городу ни к чему еще одна такая встряска.
Он имел в виду события, последовавшие за убийством фелькского солдата, которое совершил Менестрель. Но творя так, лукавый Аквинт скорее занимал сторону земляков, чем своих новых сослуживцев.
— Это точно, — серьезно подтвердил Гауник. — Такое нам ни к чему.
Он опять нахмурился.
— Ну-ка, покажи мне еще раз.
Аквинт снова вытащил рисунок. Он сам набросал его куском угля. Еще совсем недавно эту эмблему можно было видеть на всех углах Каллаха. Перечеркнутый круг… Символ мятежного подполья.
Хотя именно Аквинт внушил данную мысль коменданту, он и сам не знал, правда это пли нет. Впрочем, в настоящий момент это не играло роли. Аквинт использовал уловку, дабы укрепить свои позиции в Службе внутренней безопасности. Требовалось подтвердить свой статус агента, ведущего борьбу с подпольной сетью заговорщиков.
