— Сюрприз! Ну что, соскучились?
— Еще как! — мрачно ответил Снаркс. — В следующий раз прицелюсь получше и топну посильней!
Конечно же, это был Домовой.
— Хорошие новости! — объявил он своим писклявым голоском. — Его Домовое Величество дал мне еще один шанс!
— И это хорошие новости? — спросил Снаркс. — Страшно даже подумать, какие же тогда плохие!
— Через несколько минут Его Домовое Величество собственной персоной прибудет сюда!
— Да, ты прав. Вот это по-настоящему плохие новости.— Нервная дрожь пробежала по его нездорово- зеленоватому телу. — Его Домовое Величество? — Снаркс отошел в сторонку собраться с мыслями.
Кто-то ткнул меня в спину. Неужели? Вдруг она все же решила поговорить со мной наедине? Я быстро обернулся.
—Нори... — Ее имя застыло у меня на кончике языка. Это был единорог.
—Я обещал прийти и пришел, — сказал благородный зверь, тряхнув головой с развевающейся гривой. — К сожалению, здесь слишком много народу. Нам не удастся поговорить.
Я сказал единорогу, что мне безумно жаль, но тем не менее мы должны дождаться здесь Эбенезума.
— Да,— произнесло животное своим прекрасным и скорбным голосом. — Пока я следовал за тобой из самых Западных Лесов, я понял, что придется идти на многие жертвы. — Единорог поднял свой золотой рог к небу. Его чудесные темные глаза смотрели вдаль.— Если бы моя голова не была такой тяжелой! Если бы я мог приклонить ее кому-нибудь на колени!
— Вунти! — окликнула меня Эли. — Ты ведь не собираешься ускользнуть и оставить меня одну?
— Э-э, я... Я хотел бы поговорить с тобой...
— Вунти! — Эли во все глаза смотрела на единорога. — Я помню это великолепное создание.
— Н-ну да...
Она быстро подошла к нам:
— Тебе не кажется, что нас пора познакомить?
— Э-э... — начал я. — Разумеется! — А вдруг это был мой шанс: пока Эли и единорог будут заняты друг другом, я наконец разыщу Нори и объяснюсь с ней! — Ты помнишь эту барышню? — обратился я к единорогу.
— Нет, и не хотел бы вспоминать,— отрезал единорог. — Неужели мы не могли бы где-нибудь уединиться, мы — вдвоем? — Измученное животное горестно вздохнуло.
— Меня зовут Эли. — Она улыбнулась достаточно широко, чтобы на щеках появились ямочки.— По- моему, мы с вами где-то встречались. Кажется, в Западных лесах.
Нежное создание пожало округлыми плечами и обратило свой золотой рог ко мне:
— Я разговаривал с Вунтвором! Неужели здесь негде поговорить наедине? Вокруг единорогов вечно собираются толпы! — И благородный зверь фыркнул, демонстрируя свое великолепное презрение к нравам и обычаям простых смертных.— О, если бы я не нуждался в тебе так сильно! Если бы мне было, на чьи колени приклонить голову!
— У меня, например, очень неплохие колени, — предложила Эли.
— Вот так всегда, стоит только единорогу появиться в Вуште! — Животное жалобно ткнулось рогом мне в плечо. — Нескончаемая череда колен! И все не те!
— Вунтвор!
— Нори! — воскликнул я, ибо это была она, и голос ее казался едва ли не холоднее самых морозных зимних дней.
— Сколько можно ждать? — раздраженно спросила Нори. — Эбенезум вообще придет?
Моя возлюбленная становилась нетерпеливой. Это было очень не похоже на нее. Кажется, разочаровавшись во мне, она перестала доверять и моему учителю, и вообще всему, что имело какое-то отношение к Вуште.
Я с трудом проглотил комок в горле. Что бы с нею ни происходило, это была моя вина.
— Нори, нам нужно поговорить. Ты, конечно, можешь думать обо мне, что хочешь, но...
— Мы, кажется, разговаривали? — напомнил мне единорог.
— Потом! — выпалил я, не обращая внимания на настойчиво тыкающийся мне в плечо золотой рог.
— Нори, мы через многое прошли вместе...
— Но где, где же те колени, на которые я смогу положить голову! — ныл единорог.
— Я ведь предлагала свои! — воскликнула Эли. Она украдкой бросила на меня быстрый взгляд и придвинулась поближе к единорогу. — Если Вунти нравится попусту терять время, пусть его! Но я-то готова вам помочь!
Эли уже приготовилась сесть на траву перед единорогом. Быстро перебирая отполированными копытцами, он отступил на несколько шагов и застонал:
—О! Мне так нужны колени!
Мы с Нори стояли лицом к лицу. Она пыталась что-то сказать, но не могла. У нее дрожали губы. Наконец ей удалось выговорить:
— Вунтвор! Ты хотел что-то сказать... Что?
— Он опять пристает! — Между нами пробежал Снаркс с искаженной страхом физиономией. — Он не дает мне проходу!
Но отвлечь меня от возлюбленной было невозможно. Наши с Нори отношения слишком много для меня значили. Снаркс побежал дальше, Домовой — за ним.
— Нори, — продолжал я, — мы не так давно знакомы, но за это короткое время успели...
— Я только хотел помочь тебе разобраться в нашем придворном этикете,— вопил Домовой, гоняясь за демоном.— Чтобы, ты, паче чаяния, не назвал Его Домовое Величество, например, Королем Подметок или Герцогом Пряжек...
— Вунтвор, — сказала Нори, — ты хочешь сказать, что...
Между нами вклинился рог.
— Так почему бы вам не отдохнуть немного у меня на коленях? — Эли почти нагнала неуклюже улепетывающего единорога.
— Знаете! — злобно ответило благородное создание. — Колени коленям рознь!
— Нори, — снова начал было я, но между нами опять со свистом промчался Снаркс.
— И еще тебе не мешает знать, как у нас проходят торжественные церемонии! — не унимался Домовой, который уже наступал демону на пятки.— Например, ритуальное завязывание шнурков...
— Вунтвор,— жалобно произнесла Нори,— с тобой невозможно поговорить!
— Вы совершенно правы! — грустно поддержал ее единорог. — О, моя бедная голова!
— Вунтвор! — меня позвали с другого края поляны. Это был голос моего учителя Эбенезума.
— Нори! — Я повернулся, чтобы извиниться перед ней и сказать, что должен идти, но моя возлюбленная уже шагала прочь и даже виду не подала, что слышит меня.
Но переживать было уже некогда. Я понял, что нужен Эбенезуму, и припустил по траве к учителю.
—Вунтвор, извини, что заставил себя ждать, но на переговоры с коллегами ушло больше времени, чем я рассчитывал. — Он кивнул сначала в одну сторону, потом — в другую. Проследив за его взглядом, я увидел двух волшебников, одного — слева, другого — справа, примерно в двадцати шагах от нас, а за ними, через двадцать шагов — еще одну пару, и так далее. Я понял так, что волшебники оцепили весь двор.
—Да уж, — ответил Эбенезум на мой вопросительный взгляд. — Простая предосторожность — на случай новых выходок Голоадии. Мы достаточно близко друг от друга, чтобы в случае надобности выступить единым волшебным фронтом, и в то же время достаточно далеко, чтобы не заражать друг друга.
