Я вздохнул и, прихватив эльфа под локоток, отошел с ним на несколько шагов.
— Ты знаешь, что такое «живет со сказкой в душе»? — тихо спросил я.
— Для начала, — задумчиво сказал Орантоэль. — Ты мне поясни, что такое «сказка»?
Вот так-так! Это для меня ново!
— Ну, у вас же дети есть?
— А причем тут наши дети?
— Вы им, для того чтобы они уснули, что рассказываете?
Орантоэль в затруднении пожал плечами.
— Я ничего не рассказывал. Как-то не было еще такого случая. Но, лет пять назад, у прекрасной Халии появился малыш. Я могу спросить.
Я нервно оглянулся на друзей. Валера напряженно смотрел на нас, а рядом кис от еле сдерживаемого смеха Сема. Ну да! Сема-то эльф! Слышит все, что надо и что не надо!
— А тебе что, ничего не рассказывали? — сделал еще одну попытку я.
Орантоэль нахмурил брови, честно пытаясь вспомнить.
— О! — наконец, выдал он. — Мне великий Аландроэль рассказывал о наших героях и их подвигах.
— Вот! — обрадовался я. — И, конечно же, герои все, как один, были крутыми перцами и валили врагов пачками!
— Что?! — глаза Орантоэля попытались сойтись к переносице.
— Все ваши герои были великими воинами и побеждали всех своих врагов, — пришлось растолковать мне.
— Да! — согласился Орантоэль. — Но это действительно так! Это правда.
— Правда, — кивнул я. — Вот и у нас тоже рассказывают такие вещи детям, но я не уверен, что это правда. Поэтому, это называют сказками.
— Ну, а причем тут твой друг? — продолжал непонимающе глядеть на меня Орантоэль.
— Он до сих пор верит в это, — вздохнул я.
— Сколько ему лет?
— Вроде бы двадцать два, или двадцать три. Точно не помню.
— А! — понимающе кивнул мастер. — Тогда понятно. Ничего, лет через пятьдесят это пройдет.
— Да. Но мы-то сюда собрались сейчас.
— Он человек?
— А что, есть сомнения?
Орантоэль пожал плечами:
— Я могу только сказать, что он не эльф. Остальное уже по ведению Мармиэля.
Семен уже активно копался в наших вещах, извлекая на свет приготовленные нами подарки.
Книги вызвали у эльфов живейший интерес. Конечно, их заинтересовало, как скрепили такое количество листов. Но больше всего эльфов поразило, как можно было так ровно и одинаково эти листки покрыть мелкими козявками, имеется в виду буквами. Содержимое книг было воспринято по-разному. Некоторые книги были пренебрежительно отодвинуты в сторону, а некоторые вызвали искренний интерес. К примеру: бестселлером стала книга под названием «Когда жены нет дома, а кушать хочется, или сто кулинарных рецептов для одиноких мужчин». Моей «тактикой диверсионных групп» сразу же завладел Орантоэль. По тому, как он многозначительно на меня поглядывал, я понял, что переводчиком придется подрабатывать мне. Клинок Валерки мастер осмотрел очень внимательно, но особого восхищения не высказал, что меня собственно и не удивило.
Наконец, был извлечен и кактус. Его Валерка установил в стеклянной банке со всем прилежанием. Теперь-то понятно, почему Валера так бережно носил свои пожитки.
Все присутствующие на встрече собрались у этого колючего комочка и внимательно его рассматривали.
— Это что? — прервал осмотр Мармиэль.
— Как-тус, — гордо, по слогам, пояснил Валера.
— Как что? — поднял брови маг.
— Да нет! Это у него название такое — кактус.
— А зачем ты ему такие колючки вырастил? — продолжал допытываться Мармиэль.
— Ничего я ему не выращивал. Они сами так растут.
— Не понимаю, — эльф задумчиво обхватил ладонью подбородок. — Почему этот кактус растет из этой коробки и весь покрыт колючками?
— Ну, вообще-то, кактусы растут в пустыне, — разъяснил Семен. — Тут они хранят влагу, а колючки для того, чтобы другие этой влагой не могли воспользоваться.
— А зачем тогда вы его воткнули в коробку? — продолжал допытываться Мармиэль.
— Потому, что у нас под боком пустыни нет, — отрезал я. — Ты что, не видишь, что он из почвы растет?
— Все равно не понимаю! — покачал головой Мармиэль. — Ну, хочешь на него посмотреть, пойди и смотри. Зачем его с собой носить?
— Что бы вам показать! — не выдержал я. — Вы же таких растений раньше и не видели, село темное!
— Влад! Уймись! — сердито одернул меня Семен.
— Ну, никакого уважения к старшим! — вздохнул Мармиэль. — Так зачем вы снова к нам пожаловали?
— А нравится нам у вас тут, — отозвался я. — Не скучно. Ну, и кое-какие проблемы личного плана решить хотим.
— И опять за наш счет? — саркастично заметил Мармиэль.
— А говорили, что это гномы скупые, — как бы, между прочим, заметил я.
— Мы не скупые, — поспешил заступиться за свой народ Мармиэль. — Но и так, просто, средства отдавать, не намерены. Вот с Семенэлем все ясно. Он один из нас и его место среди нас. А что с вами двоими? Зачем вы нам?
Я смотрел на его лицо и понимал, что где-то он прав. Ничего эльфы нам не должны и мы, соответственно, им не нужны. Тем более что это напрямую связано с тратой каких-то средств. Я уж не говорю о нервах. Как поступить в такой ситуации? По лицу Валерки поползли красные пятна. Это верный признак того, что он начинает сердиться. Надо срочно решать этот вопрос, иначе…. Ключевой вопрос: зачем мы им? Если найти ответ, то остальное уже можно будет решить. Ответ: мы можем принести им какую-то пользу. Если это так, то наше пребывание здесь уже оправдано и оправданы средства на наше содержание. Чем мы можем быть полезны? Исходить надо из того, что я и Валера умеем и знаем. Надо думать. Но что придумаешь, когда этот ушастый смотрит на тебя и ждет ответа? А ведь мы можем быть им полезны! Только надо хорошенько обдумать этот вопрос.
— Я так понимаю, что если мы принесем реальную пользу твоему народу, то мы сможем рассчитывать на некоторое изменение отношения к нам?
Теперь настала очередь задуматься уже Мармиэлю.
— А какую пользу вы нам можете принести?
— Технологии! — вклинился Семен, который сразу же понял ход моих мыслей. — Технологии, не требующие магии. Влад инженер, а Валерий заканчивает архитектурный. Да и я специалист не из последних! Ведь вы всегда ревниво относились к успехам гномов. Вот шанс немного их заткнуть! Геолог, инженер и архитектор! Подумай Мармиэль!
— И мне, почему-то, кажется, что появление этих людей среди нас имеет какое-то значение, — задумчиво изрек Орантоэль. — Ты знаешь, что каждое событие имеет связи, порой невидимые нам, но от этого не менее значимые.
— Да? — Мармиэль не сводил с нас пытливого взгляда. — Хорошо. Я навещу вас вечером. И вы расскажете мне, в чем будет заключаться ваша польза для моего народа. А пока вас проводят к предназначенному вам жилищу. Там вы сможете все хорошенько обдумать.
