Они рычали на бегу, из пастей летели брызги слюны…
За поворотом Морт натянул поводья. Жеребец был напуган, но послушался - все-таки это был отлично тренированный боевой конь, привыкший служить наезднику в сражениях и на охоте. Махаба не сумел справиться со своим скакуном и умчался дальше, а Морт повернул обратно. Звуки погони удалялись - обезумевшая от страха лошадь Туйвина ломилась через лес, сокрушая кустарник, а волки белыми размытыми тенями следовали за добычей. Они бы уступали в скорости, проходи погоня в чистом поле, однако в зарослях конь был обречен, и волки это чувствовали.
Возле упавшего Туйвина остался захудалый молодой волчок - когда добыча свалена и стая начинает пир, таких далеко не сразу подпускают к кормежке, этот зверь привык довольствоваться малым и теперь обрадовался возможности взять меньшую добычу в одиночку, он описывал круги около кустов, в которые свалился человек, хрипел, захлебываясь слюной и готовился к прыжку. Туйвин возился среди колючек, он подтянул к себе какую-то палку и вяло отмахивался ею, когда волк совал морду в кусты.
Тут появился Морт. Волк присел на задних лапах, разворачиваясь к новому противнику - и оказался под тяжелыми копытами жеребца. Испуганная лошадь и раненный хищник завизжали разом. Конь встал на дыбы, и Морт скатился из седла - с мечом в руках. Волк попытался отпрыгнуть в сторону, но передняя лапа оказалась сломана при столкновении, зверь свалился, и лишь благодаря этому меч не срубил голову, а лишь задел плечо. Морт шагнул к раненному хищнику и всадил острие бастарда в раззявленную пасть. Клацнули зубы, длинно скрежетнули по стали - так, что у Морта холодный клубок прокатился по хребту… Потом белая, запятнанная лиловой кровью, туша осела, соскальзывая с клинка. Волк, лежа на боку, дернулся, потом еще и еще - умирая, он сотрясался в конвульсиях, вертелся, взмахивал израненными лапами в воздухе, из-под него летели черные гнилые листья, россыпи фиолетовых брызг, слипшиеся комья грязи и прошлогодней хвои. Туйвин встал среди изломанных веток, шагнул к волку и толстым обломком сука ударил по тощему мохнатому боку, потом снова и снова - до тех пор, пока гнилая палка не разлетелась на куски в его руках.
Конь Морта не убежал, он нервно пританцовывал рядом с новым хозяином, брызгая грязью из-под копыт. На бабках запеклись лиловые брызги.
- М-морт… в-ваше величество, - пробормотал Туйвин трясущимися губами, - з-забери м-меня… скорей!
Морт поймал поводья и, садясь в седло, бросил через плечо:
- Как? Ты даже не задержишься, чтобы снять белую шкуру? Ты же ловко это делаешь, а?
В лесу по-прежнему раздавались звуки волчьей охоты - треск сучьев, рык и визгливое тявканье. Похоже, стае никак не удавалось загнать сбежавшего жеребца.
Морт на мгновение ощутил жалость к животному… но как справиться со стаей, не представлял.
- Морт, ты же обещал не сердиться за то дельце на севере. Лайк меня заставил, Лайк… если бы не старик, я никогда не…
- Ладно, не ной, я пошутил, - Морт протянул руку, - садись позади меня.
Грохот и треск в лесу прекратились, прокатился протяжный вой, вырывающийся разом из десятка волчьих глоток, потом Морт разобрал звуки грызни и рычание - охота закончилось. Туйвин взгромоздился позади него и вцепился в складки грязного изодранного плаща. Они поскакали по дороге прочь из этого леса. Туйвин бормотал какие-то оправдания, благодарил за спасение, твердил, что это истинно монарший поступок, достойный великого императора, подобного Солнцу, но Морт не слушал, да за плеском воды под копытами и топотом все равно бы ничего не разобрал. Он размышлял - с потерей лошади его прежний план придется оставить, теперь предстояло внести кое-какие изменения. Или ничего не менять?
Махабу они встретили на опушке. Вид у того был слегка виноватый.
- Лошадь унесла, - буркнул он, - не то я бы не сбежал.
- Ничего, и так неплохо получилось, - успокоил его Морт. - Жаль только Туйвин отказался снять с волка шкуру, а у него это так здорово получалось! Печально, когда большой талант пропадает без дела.
- Да он и лошадь упустил, растяпа, - заметил Махаба.
- Значит, тебе придется отдать ему свою. Тем более, ты сам говоришь, что наездник из тебя неважный.
- По крайней мере, я не свалился.
- Зато он не эйбон, и в Элерии верхом будет смотреться… О, Солнце, как бы это назвать… будет смотреться естественней! Хватит, ты уже был Черным Рыцарем, теперь черед Туйвина.
* * *
К Тархийским горам беглецы добрались под вечер, большую часть пути до перевала они проделали уже в темноте. Тропа взбиралась в скалы - сперва пологая, потом подъем сделался круче. Шагали пешком, с лошадьми в поводу. Когда стемнело, соорудили факелы, намотали на подобранные палки полосы ткани, которые отхватили от элерийских плащей. Сырое тряпье горело плохо, усталые лошади и без седоков шли неохотно, Туйвин вскоре начал отставать, он ушиб ногу о камень в темноте, но, надо отдать коротышке должное, не жаловался.
А дорога становилась все извилистей и уже. Давным-давно миновали времена, когда через перевал ходили караваны в Галдерберн. Сейчас тропу, и без того тесную, перегородили осыпавшиеся со скал валуны и наносы щебня, которые принесли талые воды.
Дорога вилась между утесов, огибала кручи и карабкалась все выше. Пошел дождь - это означало, что путники достаточно углубились в горы, и здесь остывал теплый сырой воздух, принесенный ветрами из Элерии - с другой стороны гор. Дождь погасил факел, а тучи скрывали луну и звезды. В темноте идти стало еще труднее, лошади упрямились, и Морт предложил остановиться и переждать.
- Согласен, - пропыхтел Туйвин, - нас все равно не догонят… Магам еще предстоит втянуть на высоту свои фургоны…
- Лучше бы шагать дальше, - протянул Махаба, скорей всего просто из упрямства.
Но спорить не стал.
В темноте каркнул ворон - и тут же, словно в ответ на призыв птицы влажно загрохотали раскаты грома. В свете молнии Морт разглядел птицу на скальном выступе, мокрые перья блестели, как полированный агат. Махаба швырнул камнем, но промахнулся, его снаряд цокнул о скалу и с шорохом покатился под уклон…
Дождь усилился, и путники, сгрудившись под каменным навесом, жались друг к другу - в их убежище было маловато места. Лошади мокли поблизости. Морту почудилось, что в шорохе дождя он различает иные звуки - мерные шлепки, будто по тропе шагает кто-то грузный, большой. Ворон вдруг раскаркался, и лошади стали тревожно фыркать. Морт вытащил бастард и шагнул под дождь. Ворон орал, как сумасшедший, его карканье глушило остальные звуки, но Морту чудились тяжелые шаги по влажной грязи. Снова блеснула молния, сыто пророкотал гром.
