Черное лезвие встретило в движении мачту, удар отозвался грохотом, ворохи искр сыпанули в стороны… а потом мачта под душераздирающий скрип и треск рвущихся снастей стала крениться, грозя придавить сражающихся. Матросы заметались, бросились к корме. Те, что набросились на вампирессу, теперь тоже кинулись к борту, но уйти успел лишь один, Ннаонна вцепилась во второго, мигом взлетела ему на плечи, контрабандист выронил дубинку и слепо завертелся на месте, девушка левой рукой вцепилась в его лицо, из-под пальцев текла кровь, а правая — с кинжалом — быстро взлетала и опускалась. Несколько уцелевших моряков перемахнули леера и пропали за бортом, взлетели брызги.
Магические искры подпалили такелаж, а мачта рушилась с возрастающей скоростью… Визг Ннаонны, плеск воды за бортом и потрескивание тлеющих снастей потонули в грохоте, когда мачта обрушилась поперек палубы. И тут же свалился контрабандист, которого добивала Ннаонна.
Ингви кинулся к вампирессе, та обернулась на встречу, смахнула кровь, стекающую из разбитого носа… Демон обнял ее, осторожно держа черный меч на отлете, чтобы не задеть девушку ненароком.
* * *
Потом стало тихо, лишь Никлис сопел и отхаркивался, разглядывая ушибы и порезы на боках. Раны были не опасны, хотя помяли его в драке крепко. Начальник королевской стражи поднялся и проковылял к борту. С минуту понаблюдал, как удаляется лодка с уцелевшими контрабандистами, потом заметил:
— Утекли. Зачем? Куда им здесь плыть, это же Мокрые Камни!
Ннаонна оторвалась от короля и пояснила:
— Их эти подберут, темненькие. С Архипелага.
— Вряд ли станут дожидаться, — возразил Ингви, — Их попросили, чтоб они дрянь какую-то подпалили, да и только.
Тут протяжно застонал Верех, победители сгрудились над шкипером.
— Надо, же живой, — заметил Никлис, — вот незадача какая… Вечно твое величество, слышь-ка, до конца дело не доведет! Ну ничего, для этого маленькие люди, навроде меня завсегда сыщутся. Мы это быстро поправим.
— Зачем напали на нас? — произнес Ингви. Он не спрашивал, просто думал вслух.
Верех открыл глаза и закашлялся, по щеке стекла струйка крови. Моряк умирал.
— Вы бы нас… все равно… порешили, — прохрипел он, и при каждом выдохе темная кровь струилась между бледными губами.
— Еще чего! — возмущение Ннаонны было совершенно искренним. — Нам домой нужно! В Альду! Мы бы честно…
— Врешь, девка… Заманить на… на пустой берег. Зачем к той реке? Там нет ничего… Убили бы нас, корабль бы забра… забрали… с грузом…
— Каждый судит по себе, — буркнул Ингви.
Он только теперь осознал, как выглядели их планы в глазах Вереха и матросов. Подозрительные чудаки — колдун, девушка и грубый мужчина с замашками грабителя — утверждают, что хотят отправиться на самый край Мира, в пустынную местность, куда не только Верех, но и никто из его знакомых моряков не ходил ни разу. Верех был уверен, что там ничего нет, глушь. Там, конечно, ждут подельники странной троицы, там засада. Потому контрабандист и велел младшему родичу подслушивать, не выдадут ли чужаки в разговоре каких-то подробностей, потому и собрался напасть, предварительно выкрав заколдованный меч. Ну и попросил старых торговых партнеров — островитян, чтобы отвлекли опасных гостей, устроили видимость пожара. Драться-то сподручней у берега, Мокрые Камни — самое подходящее местечко.
Что ж, если принять сторону Вереха, он действовал вполне логично, хотел сберечь жизни своих людей и груз… так бы оно так, когда не одно важное обстоятельство.
— Врешь ты, Верех, — буркнул король. — Если бы так считал, отказался бы брать нас на борт. С самого начала убить замышлял.
Но возражать было некому — шкипер испустил дух.
— А что мы теперь будем делать? — поинтересовалась Ннаонна. — Матросов нет…
— Никир-викинг у нас, по крайней мере, есть, — ответил демон. — Никлис, сумеешь повести «Туман» на юг с такой никчемной командой? С меня — попутный ветер.
— Ветер, твое демонское, это очень даже славно… — с сомнением потянул начальник стражи. — Только мачты у нас нет. И парус ты спалил.
— Ну и что? Мачту поднимем. Я думаю, силенок у меня хватит, если все правильно организовать… ну а парус… Должен же быть на таком судне запасной парус, а? Найдем! Или взамен что-то соорудим. Ты, главное, сумеешь нас из этой западни вывести в открытое море?
— Стану, твое демонское величество, стараться изо всех сил!
— Это само собой. Если удастся, сам понимаешь — награжу по-королевски. Только одно условие.
— Это какое, слышь-ка условие?
— Не пей помногу. Наш «Туман» под завязку набит вином! Самым дорогим вином с Архипелага!
ГЛАВА 8 Ванет, к востоку от столицы
Отряд ок-Икерна без спешки продвигался на восток, не по прямой, а петляя — от замка к замку, от городка к городку. Повсюду спрашивали господ из мобилизационного списка. В большинстве поместий таковых не было на месте, кто отправился на запад с Алекианом, кто на восток с ок-Линвером и сгинул без следа. Сперва маршал полагал, что сэр Роккорт допустил небольшую ошибку, ослабил, что называется, поводья — и трусливые ванетцы разбежались, а сам капитан по-прежнему стоит против войска некроманта. Потому-то, неприятель и не продвигается в глубь имперской земли.
Однако чем дальше, тем очевидней становились сэру Брудо масштабы катастрофы. В самом деле, слухи не очень-то и лгали, ванетское воинство сильно поредело в этом походе. Оставалось непонятно, где сэр Линвер и почему черный колдун не спешит воспользоваться плодами победы. Тем не менее, встречались и беглецы, они, как и давешний граф, взахлеб твердили о страшном враге, валили вину на капитана ок-Линвера. Сэр Брудо решил, что старик сгинул в злосчастной битве — ругали его ванетские вояки так, как бранят лишь мертвого полководца, о живых не осмеливаются говорить в подобном тоне.
Ок-Икерн объехал больше десятка владений, и лишь в трех удалось застать хозяев дома. Правда, попадались солдаты — из тех, что уходили на войну, эти уверяли, что возвратились восвояси после гибели сеньоров. Им маршал тоже велел отправляться к замку Корвуст. Ничем не примечательное владение, принадлежащее короне. Ок-Икерн избрал его в качестве сборного пункта по той лишь причине, что помнил название замка и знал, что он находится на востоке.
Итак, маршал посетил с десяток владений. В последнем он не нашел графа на месте, но тот был жив и здоров. Прослышав, зачем ок-Икерн объезжает окрестности, местный сеньор сам отправился к Корвусту, не дожидаясь обещания повесить его за нерадение. Тут маршал решил, что цель достигнута, и свернул на восток, чтобы больше не отклоняться от прямого пути.
