— Молитвенник Основателя? Это?
Она была подарена Королевской семье. Легендарная книга. Но почему она у Старейшины Османа?
— В Тристейне существует традиция: когда кто-либо из Королевской семьи выходит замуж, среди аристократок выбирается подруга невесты. В соответствии с императорским указом выбранной девушке передается "Молитвенник Основателя".
"Умм", — ответила рассеянно Луиза, не будучи осведомлена о дворцовом этикете в таких подробностях.
— И Принцесса выбрала мисс Вальер в качестве подруги невесты.
— Принцесса?
— Именно так. Перед началом брачной церемонии подруга невесты должна будет произнести собственноручно составленную речь, держа в руках "Молитвенник Основателя".
— Ах… я должна составить речь?
— Несомненно. Конечно, есть еще определенный дворцовый этикет, который вы должны изучить… традиции могут быть весьма докучливыми. Однако, мисс Вальер, Принцесса надеется на вас. Это — большая честь. Так что следуйте правилам и напишите речь, поскольку нечто подобное выпадает только раз в жизни.
Анриетта, с которой я знакома с детства, выбрала меня своей подругой невесты. Луиза твердо подняла глаза:
— Слушаюсь и нижайше повинуюсь.
Девочка взяла "Молитвенник Основателя" из рук Старейшины Османа.
Директор с улыбкой посмотрел на Луизу:
— Ты готова взяться за это. Хорошо, очень хорошо. Принцесса будет довольна.
* * *
В тот вечер Сайто готовил ванну. Конечно, в Академии Волшебства Тристейна была баня: в римском стиле, облицованная мрамором. Там был огромный бассейн, заполненный горячей водой с различными ароматическими маслами, что вызывало неземные ощущения. Конечно же, Сайто не мог туда попасть. Только дворянам было разрешено ею пользоваться.
Баня-парилка для простолюдинов, по сравнению с баней для дворян, была довольно убогой: она была объединенной и выглядела как лачуга, поставленная на сваи. Рядом со сложенной из обожженного кирпича печью стояли лавки, на которых моющиеся истекали потом от жара, а затем снаружи обливались водой, смывая этот пот.
Для Сайто хватило одного посещения этой бани, чтобы возненавидеть ее. Мальчик вырос в Японии, где принимают ванну, до краев наполненную теплой водой. Парилка ему не подходила.
Когда Сайто надоело такое мытье, он попросил у шеф-повара Марто старый большой чан и сделал из него гоэмонбуро[3]. Вода разогревалась от огня, горящего под чаном. В воде плавала деревянная крышка, на которую можно было сесть, затопив ее в воду.
Сайто установил свою личную ванну в укромном уголке Двора Вестри. Поскольку люди нечасто туда заходили, это было наиболее приемлемо.
День близился к концу, и, слабо сияя, взошли Луны-Близнецы. Как только вода стала достаточно теплой, Сайто быстро разделся и залез в чан.
— Ах, водичка чудесная, такая теплая…
Он положил полотенце на голову и начал мурлыкать какую-то мелодию.
Дерфлингер, который был прислонен к стенке чана, окликнул Сайто:
— Че, неужели это так приятно?
— Да.
— Кстати, партнер, почему ты не воспользовался недавним шансом со своей юной хозяйкой?
Сайто холодно уставился на Дерфлингера.
— Не смотри на меня так. Мне становится плохо, партнер.
— Эй, легендарный меч.
— Ну я — легендарный меч, что с того?
— За эти шесть тысяч лет, нашел ли ты для себя кого-нибудь важного, чтобы защищать его?
Дерфлингер слегка вздрогнул:
— Я не защищаю. Защищает тот, кто держит меня в руках.
"Бедняга…" — от всего сердца посочувствовал ему Сайто.
— Бедняга, говоришь? Напротив, так даже удобнее.
"Неужели? Кстати, ты что-нибудь помнишь о том Гандальве? Насколько он был велик, и какие дела совершал?" — спросил у Дерфлингера мальчик, проявляя присущее ему любопытство.
— Забыл.
— Хм.
— Давно это было. Кстати, партнер, сюда идет кто-то.
В лунном свете появилась чья-то тень.
— Кто это?
Окрик Сайто напугал хозяина тени. На землю что-то с грохотом упало. При лунном свете был слышен звук бьющейся посуды.
— Ааахх, он разбился… меня снова отругают… хлюп.
По голосу Сайто смог узнать человека, скрытого темнотой.
— Сиеста?!
В лунном свете появилась фигура служанки Сиесты, работающей в Обеденном зале Альвис. Она только что закончила свою работу, на ней все еще был костюм горничной, но кружевной завязки[4] на голове не было. Ее спадающие до плеч черные волосы блестели в лунном свете.
Сиеста присела на корточки, чтобы собрать осколки разбитой посуды.
— Ч-то, что ты здесь делаешь?
Вопрос Сайто заставил Сиесту обернуться.
"Нууу… Сегодня мне удалось раздобыть кое-что действительно вкусное, и я хотела, чтобы ты это попробовал! Я собиралась угостить тебе на кухне, но ты не пришел! Ах!" — сказала Сиеста в панике.
И действительно, рядом с девочкой лежал опрокинутый поднос, чайник и несколько чашек. Похоже, Сиеста, пораженная внезапным окриком, разбила чашку.
"Угощение?" — спросил все еще погруженный в ванну Сайто.
Сиеста вдруг поняла, что мальчик голый, и на мгновение отвела глаза, сгорая от стыда:
— Да. Один редкий продукт — чай, — поступил сегодня из города Руб-аль-Хали, что на востоке.
— Чай?
Это был чрезвычайно редкий товар. Сиеста налила чай в неразбитую чашку и подала ее Сайто.
— Спасибо.
Мальчик поднес напиток к губам. Сладкий аромат чая щекотал ноздри. По вкусу напиток напоминал зеленый чай с его родины.
Сайто вдруг почувствовал сильную тоску по родному дому. Ах, Япония. Милая моя родина! Сидя в своем большом чане, мальчик вытер неожиданные набежавшие на глаза слезы.
"Ч-что случилось? Ты в порядке?" — Сиеста наклонился над краем ванны.
— В-все хорошо, просто мимолетная тоска по дому. Я в порядке. Да.
Сказав это, Сайто снова поднес чашку ко рту. Хотя чай и ванна создавали странное сочетание, обе эти вещи нагнали на мальчика тоску.
— Тебе этого не хватало? Конечно, ведь ты прибыл с востока.
На лице Сиесты вспыхнула застенчивая улыбка.
— Я… Я, похоже, соскучился по всему этому. Однако, как ты узнала, что я здесь?
Этот вопрос заставили Сиесту покраснеть.
— Ну… это… Я видела, как ты ходил за водой…
— Ты подглядывала?
Голос Сайто зазвенел. Сиеста торопливо замотала головой:
— Н-нет, что ты, ни в коем случае!
Взволнованная девочка споткнулся о край чана и с громким всплеском, упала в него.
— Ой-ой-ой!
Сиеста закричала, но ее вскрик был заглушен горячей водой.
