И, вслед за стариком они начали спускаться. Вот уже и дно оврага… Электрические дуги обхватили их, жжение усилилось.
Мария воскликнула:
– Да что это такое?! Как это можно терпеть!..
Старик ответил:
– А вы повнимательнее по сторонам посмотрите, и тогда, наконец, поймёте, какое здесь замечательное место.
Они оглянулись и поняли, что не они одни находятся в этом ярком сиянии. Люди, а также существа совсем не похожие на людей, ползали на карачках, собирали или выдёргивали что–то из вздрагивающей поверхности.
– Что они делают? – спросил Саша.
– Добывают тот материал, из которого строится наш город. Взамен они получают жизненную силу…
Мария прошептала Саше на ухо:
– Только не надо с ним спорить. Они здесь все какие–то помешанные. Давай начнём делать то, что он от нас хочет, ну а потом – к дракону…
И Саша проговорил громко:
– Ладно, мы согласны. Что тут собирать то надо?
Старик сказал:
– Ещё бы вы не были согласны. Ведь у вас нет никакого выбора…
Он нагнулся и быстро начал водить руками по гладкой поверхности. Затем выпрямился, и протянул вперёд ладони. Стало видно, что на них появилось желтоватое вещество:
– Это драггар, или, «кость земли». Собирайте его в кучу, на краю оврага. Затем другие наши граждане отнесут его к городу.
– Ладно–ладно, – кивнул Саша.
Старик повернулся и стремительно зашагал обратно. Владар шепнул:
– Ну что – теперь самое время бежать к дракону, да?
Но, только они собрались подняться из оврага, как перед ними появились необычайно тонкие, похожие на теней существа. Пронзительные, не терпящие возражений голоса потребовали:
– А ну–ка, новенькие, возвращайтесь назад! Никто не позволит вам жить просто так, бездельничать. Здесь все занимаются важным делом.
Вслед за словами, последовали и электрические разряды, которые были особенно сильными и оттолкнули друзей назад, на дно оврага.
Владар произнёс:
– Ну, ничего. Мы всё равно найдём способ, как отсюда выбраться.
Саша ответил:
– За нами, оказывается, следят. Так что лучше не рисковать. Подождём до вечера.
И они начали ползать на карачках, собирать желтоватое вещество, сносить его к краю оврага.
* * *
Вначале они думали, что долго они не выдержат – всё равно, даже под угрозой быть схваченными, бросятся к башне. Но проходило время, и им начинало казаться, что ползать по дну этого оврага и собирать желтоватое вещество – не так уж и плохо. Электричество пронизывало их тела, им было приятно, тепло, спокойно…
Так незаметно пролетело время до самого вечера (освещение на дне оврага нисколько не изменялось, и то, что наступил вечер, можно было определить только по своим чувствам).
Их окрикнул трёхметровый старик:
– Ну всё! На сегодня хватит! Завтра вас ждёт такой же рабочий день!..
Владар, Саша и Мария выбрались из оврага. Они с удивлением смотрели на старика и друг на друга. Вот Владар спросил:
– Неужели этот день пролетел столь стремительно, столь незаметно?
Старик ответил:
– Именно так будут пролетать все ваши дни. Дни сольются в годы, а годы – в столетия. Вы счастливцы, которые забудут, что такое смерть, страдания, волнения. Вы уже стали частью нашего общества…
Владар, Саша и Мария шли по улицам, и напрасно пытались найти в своих душах протест против происходящего.
Саша помотал головой и произнёс:
– Вот ведь – наваждение какое–то. Мы же собирались…
Он замолчал, посмотрел на дракона, который по–прежнему висел на вершине башни.
– Что–то уже не хочется туда лезть…
– Выспаться надо.
– Да. Выспимся. Сил наберёмся, а завтра с утра…
И, как только они вошли в свой дом – так и повалились, сразу же заснули…
И вновь увидел Владар дракона. Правда, в этот раз дракон находился не рядом с ним, а на значительном отдалении. Голос дракона едва доносился до него, зато гораздо более привлекательными и убедительными казались электрические разряды, которые перекатывались в воздухе, образуя причудливые, но быстро распадающиеся фигуры.
И всё же Владар слушал дракона:
– Что же вы не пришли?
– Как–нибудь в другой раз, – лениво ответил Владар.
– Другого раза не будет. Ведь я же предупреждал, что ваши тела изменяются, и через некоторое время вы станете такими же, как и жители этого костяного города.
– Быть может, быть может… – апатия завладела Владаром.
Электрические дуги нехотя расступились, и Владар увидел то, что происходило в гораздо более отдалённом месте – на палубе попавшего в ловушку корабля.
Его отец, Сашин отец, а также несколько воздтросов собрались возле остатков сломанной молнией и унесённой ураганным ветром мачты. Особенно отчётливо увидел Владар лицо своего отца, его глаза. Страдание горело в них. Казалось, отец сейчас заплачет. Никогда Владар не видел своего отца таким измученным, никогда не слышал у него такого несчастного голоса. Отец говорил:
– Вы отговариваете меня идти в эти пещеры. Но зачем? Какой смысл мне сидеть здесь, в бездействии, когда чудовище унесло моего сына. Я должен идти и спасти его.
Один из воздтросов спросил:
– Но понимаешь ли ты, каковы твои шансы на успех?
– Они ничтожны. Но всё же я верю, что может случится чудо, и я смогу помочь своему сыну.
В таком же духе заговорил и Сашин отец. Воздтросы начали отговаривать их, но отцы не слушали…
Изображение всколыхнулось, и вновь засверкали электрические разряды. Правда, голос дракона прозвучал в этот раз гораздо сильнее:
– Изменилось ли теперь твоё мнение?
– Я должен вернуться на корабль! – воскликнул Владар.
– Тогда просыпайся, преодолевай оцепенение! Этой ночью – последний шанс для тебя и для твоих друзей…
* * *
Владар открыл глаза, поднялся. Одновременно с ним поднялись и Саша и Мария. Мария спросила, протирая глаза:
– Вы тоже видели дракона?
– Да… Мы всё же должны подняться к нему. Потом у нас не будет такой возможности…
И уже открывая дверь на улицу, кто–то из них сказал:
– А всё же как хочется спать.
– Да… спать…
– А завтра, может быть, поднимемся на эту башню…
– И всё же мы должны сделать это сейчас.
– Да – именно сейчас… Потом уже точно не сможем…
Поддерживая друг друга, а иногда почти возвращаясь к своему жилищу, они всё же двигались к башне.
Долгим был этот путь, но вот они оказались у подножия. Взглянув вверх, обнаружили, что никакой лестницы, ведущей к дракону нет. Но зато на поверхности башни имелись многочисленные выступы и впадины, за которые вполне можно было цепляться.
