Солнце уже наполовину опустилось в море, ещё немного и стемнеет. Как долго они продержатся на плаву? Когда у Марси дома испортился приёмник заказов, техник пришёл только на следующий день. Сказал, что не опоздал ни капельки, прибыл точно в срок. Интересно, спасатели быстрее управляются?
– Туся, мы должны продержаться сутки! Возможно, спасатели появятся и раньше, но ориентируйся на сутки.
Кузина часто дышала, устав гнаться за ней следом, и, похоже, лишилась дара речи от услышанного. Она только мотала головой, как бы говоря: нет-нет-нет!.. И в конце концов разрыдалась. Этого Марси терпеть не могла, и на сей раз нервы у неё не выдержали.
– Послушай, Натэна, мне тоже очень страшно. Ты уже не маленькая девочка, и я тебе не нянька. Мы в равном положении и не надо его усложнять!
– Ты всегда меня ненавидела, да? – завыла кузина. – Завидовала, что я красивая, а ты – нет! И ипо у меня ярче!
Марси даже растерялась. Видела бы эта Барби-долл своё перекошенное от злости личико теперь. Она молча развернулась и поплыла прочь. Нужно было подвигаться, как-то заглушить тупую боль, что заворочалась внутри. «Ипо у неё ярче! – подумала Марси. – И чем её ипо здесь поможет?!»
Солнце нырнуло за горизонт, и тут же стемнело. Теперь единственным источником света для них стала транспорт-кабина, так и не сформировавшая дверь.
Натэна вскоре замолчала, лишь изредка всхлипывала, но завести разговор не пыталась. Наверное, считала себя обиженной. Марси перевернулась на спину, чтобы поберечь силы, и уставилась в небо. Звёзды висели так низко, что, казалось, до них можно дотянуться.
Из-за непривычной гнетущей тишины мир казался безжизненным. Не было ни единого всплеска информационного пространства, даже реклама не могла сюда прорваться. Всё, что напоминало о цивилизации: мёртвые транспорт-кабина и комм-устройства.
– Огни! – закричала Натэна. – Огни!
Марси тут же заработала руками и ногами, встала столбиком и огляделась.
– Где?
– Под водой!
И правда, к ним приближалось что-то мерцающее, а на поверхности по ходу его движения вспучивались пузыри и медленно взмывали вверх, фосфоресцируя серебристыми всполохами.
– Оно движется к нам, – Натэна, позабыв от волнения все обиды, подплыла к Марси.
Пузыри мерцающей лестницей уходили в небо. Теперь, когда подводное свечение приблизилось, оказалось, что прозрачные шары громадны: диаметром до трёх метров. Марси почувствовала мягкий толчок, и её стало поднимать вверх. Пузырь был скользким и эластичным, они с Натэной продавили его, сделав похожим на спасательную шлюпку.
Марси отлепила руку от лоснящейся поверхности, и следом потянулись клейкие нити слизи. Дыхание у неё тут же сбилось, а сердце принялось колотиться, как после бега.
На воздухе поверхность пузыря начала быстро подсыхать, и одежда, пропитавшаяся вязкой слизью, приклеилась к ней намертво. Марси сдавленно крикнула, задёргалась в попытке освободиться, но не тут-то было.
– Шар не грязный, – дрожащим голосом сказала Натэна, – он ведь только что из воды, он мытый.
Марси прекратила трепыхаться и посмотрела на неё. Кузина выглядела испуганной и растерянной, но не поддалась панике. Ведь кто-то должен сохранить самообладание.
«Мытый шар» вонял тухлой рыбой. Он полностью оторвался от воды и очень медленно поднимался к ночному небу, отставая от собратьев из-за прихваченного груза. Если бы не ветер, пузырь доставил бы своих пленниц прямиком в транспорт-кабину. Но теперь его уносило прочь в полную неизвестность, и одинокий огонёк позади становился всё меньше и меньше.
– Куда летят пузыри? Они ведь когда-нибудь лопнут, правда? – Натэна не рассчитывала на ответ, тарахтела без умолку просто, чтобы стало легче.
А вот Марси тщетно пыталась придумать, как облегчить свои страдания. Она стучала зубами от холода и ужаса: казалось, будто с кожей творится что-то страшное. Мысленные увещевания наподобие: «С Натэной же ничего такого не происходит, значит, и со мной не должно», – не действовали. Из глубин памяти настойчиво лезли биологические термины: фагоцитоз, пиноцитоз, а воображение рисовало полупереваренные останки, отчего к горлу подкатывала тошнота. И Марси сосредоточилась на желании вернуться домой. Она так старательно думала о транспорт-кабине, что увидела её в своём воображении, потом снова и снова. От этих усилий даже закружилась голова.
– Если пузырь не перестанет вращаться, меня вырвет, – сказала Натэна.
Тут Марси поняла, что действительно видит кабину, она промелькнула перед ней раз, другой, третий…
«Неумёха, однако, ты, – голос прозвучал в голове. – Крыло сформируй и лавируй. Управляй не спеша, но твёрдой рукою».
Марси взглянула на комм-устройство – не работает. С чего бы наушнику вещать? Да и не слышала она никаких звуков, кроме плеска воды и голоса Натэны.
«В младенчестве управлялся я лучше тебя», – снова уловила она.
«Кто ты? – мысленно спросила Марси. – И где ты?»
Никто не ответил, но спустя несколько минут сверху спланировал пузырь необычной формы: сплющенный с двух сторон, с вертикальным крылом-парусом. В небольшой выемке удобно устроился «наездник» – тощее, лупоглазое существо. В неверном фосфоресцирующем свете стенок пузыря Марси не успела толком его разглядеть, но с уверенностью могла сказать – на человека оно совсем не походило. «Наездник», похоже, был потрясён увиденным ничуть не меньше и мгновенно ретировался.
– М-марси, – заикаясь, пролепетала кузина.
Видели они, как выяснилось, одно и то же, но голоса в голове у Натэны не звучали.
«Сформировать крыло», – подумала Марси и представила, как выглядел пузырь «наездника». Упругая оболочка завибрировала и медленно трансформировалась, но как только вверх взметнулось крыло, ветер ударил в его плоскость и опрокинул пузырь.
– А-а-а-а!..
Дружный вопль пронзил тишину. Крыло мгновенно втянулось обратно, а пузырь остался висеть вверх тормашками. Хорошо, что Марси и Натэна были к нему приклеены, а то бы враз вывалились.
– Что происходит?! Он – живой? – Натэна перепугалась как никогда прежде.
Её лицо, подсвеченное мертвенно-бледным сиянием пузыря, выглядело жутко. Марси представила себе двух таких страшилок, и поспешное бегство «наездника» перестало казаться невежливым.
– Вряд ли.
Не хотелось делиться притянутыми за уши соображениями о высоких технологиях, неизвестных человечеству. А вдруг правда – тиви-шоу, вдруг они внутри сверхмощного модулятора и вовсю потешают зрителей. От этих мыслей на душе стало противно.
Пузырь нервно задёргался, возможно, реагируя на пси-фон, и Марси заставила себя успокоиться. Сквозь полупрозрачные стенки было хорошо видно, что делается вверху, в ночном небе. А там происходило нечто невероятное: виндсёрфинг на мыслеуправляемых пузырях. Если, конечно, это можно было так назвать.
Марси понаблюдала за кульбитами и сальто-мортале и, набравшись решимости, попробовала наладить навигацию: выровняла пузырь, сформировала крыло-парус, но под углом к ветру. Получилось – пузырь поплыл! Но праздновать победу было рано: заставить воздушное судно идти против ветра никак не удавалось. Пришлось убрать парус и долго изучать игры продвинутых «наездников».
Ещё ни одной цели в своей жизни Марси не стремилась достигнуть во что бы то ни стало и даже не подозревала в себе такого маниакального упорства. Натэна, похоже, начала догадываться, что пузырь не сам по себе выписывает зигзаги, упорно двигаясь против ветра, и то и дело озадаченно поглядывала на кузину.
– Как ты это делаешь? – спросила она.
– Э-э-э…
Пузырь накренился, завибрировал.
– Не отвлекай, ладно? – Марси вновь сосредоточилась на управлении.
– Я не буду мешать, – согласилась Натэна.
На рассвете удалось подобраться к транспорт-кабине – маяку почти утраченной надежды вернуться домой. Но с первыми лучами солнца пузырь начал разрушаться: поверхность истончилась, через образовавшиеся поры наружу выходил газ. На всякий случай, Марси разбудила Натэну. Кузина поморгала заспанными глазами, захотела их потереть, и рука легко отлипла от поверхности, потянув за собой клейкие нити.
