Какофония голосов нарушила безмятежность берега. Люди принялись спорить о причинах минувших событиях, обсуждая их исход.
— Теперь, мы точно знаем, что враг вёл охоту на обе наших группы, — повысил тон Шеймус. — На каждую по своим причинам. И раз уж теперь, мы все находимся в одной лодке, нужно понять, как эльфы прознали о данном маршруте. Первая зацепка — ваш информатор. Как вы на него вышли?
— Это человек нашего заказчика, — не переставая хмуриться, ответил капитан.
Будучи человеком с большой дороги, Карен прекрасно знал, сколь ценна информация, а потому предпочитал давать её крайне дозированно, не вдаваясь в подробности и детали.
— Один из местных жителей? — продолжил атаковать Шеймус. — Может солдат? Были какие-то примечательные черты?
— Нет. Точно не деревенский, но и не стражник моста. Скорее, потомственный аристократ, судя по речи. Носил чёрные одежды, лица особо не показывал.
— Весь в чёрном? — вдруг, пробурчал Крог. — Шляпа на башке? Говорил медленно?
— Верно, — кивнул Твен. — Я сколько не смотрел — ни одной эмоции он так и не выдал. Странный парень, как по мне. Лео, кажется. Но Ургаш меня дери, если это его настоящее имя!
— Крог, ты знаешь, о ком они говорят?
— Да! — оскалился орк. — Человек указал Лиаре на переправу и отряд. Свёл нас вместе!
— Сукин сын! — прошипел Марк. — Мне он сразу не понравился. —
В разговоре с подручными, — продолжал старик, — эльфийский командир упомянул некого союзника, для которого предназначался груз. Полагаю, речь велась о вашем нанимателе.
— То есть, наш заказчик — союзник эльфов? — демонстративно усмехнулся Муфос. — Бессмыслица! Зачем ему идти на такой риск, если мы сами принесём груз? Да это банально дешевле, чем платить целой армии игг-шайльских ассасинов. Слишком много трудностей и рисков. Повторюсь, это просто лишено смысла!
— Нет, — на сей раз усмехнулся уже Карен. — Ведь главной их целью были не мы и даже не магистр Шеймус. Его ученица и то, чем она владеет — нечто, способное вернуть с того света десяток жизней и перевернуть к чертям целый берег. Вот настоящая цель их нападения. А мы… эльфы попросту решили прихлопнуть двух зайцев одним махом. И у них всё получилось. Почти.
— Весьма недурно, мсье Карен, — кивнул старик. — С дедукцией у вас полный порядок. Однако дабы понять верность наших суждений, нужно знать, что за груз хранится в сундуках и судя по реакции магистра Муфоса, это отнюдь не коллекция вин и не зерновые запасы.
В ответ послышалась тишина. Карен коротко покосился на Муфоса и вновь нахмурил взгляд. Муфос хотел было воспрепятствовать Шеймусу и дать однозначный отказ, но последнее слово в их обществе всегда оставалось за Кареном, а злобный взгляд со стороны огромного орка заставил чернобородого мага промолчать.
— Значит, хотите, чтобы мы нарушили профессиональный кодекс? — приложив усилие, капитан всё же поднялся на ноги. — Что ж, по крайней мере, так будет честно. Идём.
Несмотря на то, что вся почва дубравы в процессе мощнейших магических потоков была перевернута с ног на голову — наёмники всё же ухитрились спасти один из оберегаемых сундуков, буквально вырвав его из мёртвой хватки бледных рук. Послышался щелчок затворного механизма. Шеймус навострил взгляд. Первое, что бросилось в глаза — завёрнутые в меха, но ныне поколотые призматические кристаллы — приспособления для конвертации магических потоков хорошо знакомые Шеймусу по юности, проведённой в государстве магов.
— Призматические кристаллы — редкая вещь, — перебирая осколки в руках, себе под нос бурчал старик. — И хрупкая. Для использования подобной системы нужен весьма умелый волшебник. Очень интересно. Формулы, колбы из чёрного стекла. Ряд алхимических субстанций. А что у нас здесь? — старик указал на вторую секцию сундука, с аккуратно сложенными мифриловыми контейнерами. — Разрешите?
Карен пожал плечами, позволив Шеймусу взять один из кубических сейфов. Едва коснувшись оболочки, маг ощутил вес контейнера и тонкий всплеск энергии, заточённой внутри. Начало приходить понимание. Старик попытался открыть — не получилось. Снова — результат тот же. Видя потуги пожилого товарища, Крог предложил помощь.
— Подождите, — пробурчал позади Муфос. — Это же…
Эхо глухого щелчка отдалось в облысевших дубовых кронах. Мифрил отворил скрепы, явив плеяды сверкающих драгоценных камней. На первый взгляд, то была россыпь ярких самоцветов, пестрящих всеми оттенками синих цветов. Но в отличие от самоцветов камни не отражали солнечные лучи. Сияние сочилось из их собственных недр, как и сильный поток чистейшей магии.
— Кристаллы драконьей крови, — выдохнул Шеймус. — И вы ещё удивляетесь, что от вас решили избавиться? Вы хоть имеете представление, насколько это ценный груз?
— А сам, как думаешь? — продолжал брюзжать Муфос. — Решил, что побрякушки появилась сами по себе?
На лице Шеймуса проступила хмурь. В единственном глазу вспыхнули искры, а все элементы картины, что он пытался выстроить у себя в голове, неожиданным образом сложились в едином узоре.
— Вы даже представления не имеете во что ввязались! — сквозь зубы процедил маг. — Призматические кристаллы — инструменты для проведения сложных магических ритуалов. В данном случае — опытов над людьми. Дайте угадать, что за субстанция содержится в этих колбах? Демоническая кровь. Не хватает только катализаторов для облегчения вторичных метаморфоз. Да, Крог, всё верно. Именно так на свет рождаются мутанты.
— Мутанты? — недоумевающе нахмурился Карен. — О чём речь, магистр?
— Твари, созданные искусственным путём, с помощью магии крови, — пояснил Муфос. — И что с того? Да, я догадывался о назначении груза. И что это меняет? Каждый зарабатывает на жизнь как может, магистр Шеймус и не тебе читать нам нотации. К тому же, наш заказчик — не последнее в Империи лицо. Думаешь, мы могли отказаться?
— Ты хоть понимаешь, что творит этот безумец?! — от былой невозмутимости в голосе Шеймуса не осталось и следа. — Кто он такой?!
— Ага! Конечно! Сейчас! — на лице Муфоса проступил оскал. — С чего ты решил, что я…
Огромная бурая ладонь нашла воротник чёрной мантии. Уже в следующий миг, маг ощутил, как его ноги отрываются от земли, а сознание полнится страхом при столкновении со злым взглядом двух озлобленных глаз.
— Имя! — сквозь зубы прорычал Крог.
— Полегче! — рыкнул Карен, выхватив из-за пояса кинжал, острие коего упёрлось в шею орка. — Без глупостей!
— Даза, — тут же буркнул Крог, даже не одарив Карена взглядом.
— Что это значит?
— Это значит, мсье Карен, что Крог только что спас вам жизнь, — промолвил Шеймус, указывая капитану наёмников на волка, ощетинившегося за его спиной, и опустил ладонь на плечо тра’вага. — Крог, давай без грубости. Все мы несколько погорячились. Согласны, магистр Муфос? Всё же, мы вместе сражались и вместе проливали кровь. Глупо будет вот так перебить друг друга после всего случившегося. Да и к тому же теперь, зная о темных делах и предательстве заказчика, никто ведь не станет покрывать этого мерзавца? Верно?
— Верно, — процедил Карен и всё же отдалил острие клинка. — Сеньор Крог?
Орк недовольно хмыкнул, злобно покосившись на капитана, но Муфоса отпустил. Со стороны всё ещё слышались шаги приближающихся наёмников, что уже обнажили оружие и хромали на помощь друзьям. Лишь отмашка со стороны Карена предотвратила последующий конфликт и чреду бессмысленного кровопролития.
— Мудро, мсье Карен, — старик коротко кивнул в знак одобрения. — И всё же…
— Фридрих, — вдруг, послышалась фраза из уст капитана. — Наш наниматель — барон дома «Трас», сэр Фридрих Ханс Каствуд.
Шеймус замолк, наблюдая за тем, как тёмные глаза наливаются багрянцем. На мгновение в сознание Крога вспыхнул образ человека в золотистой броне, сверкающей пламенем Вероны. Всего на мгновение, ибо уже в следующий миг недоумение на буром лице трансформировалось в оскал.
— Вижу, вам знакомо это имя, — продолжил капитан. Более он не скупился на информацию и не видел смысла утаивать детали истории. — Лично, мы не встречались. Каствуд осуществляет дела через сеть агентов. Вербовщик отыскал нас в одном трактире на окраине герцогства Волка. Как и сказал Муфос — пришлось выбирать между очередным грязным дельцем и походом на виселицу. Дали хороший аванс и первую цель. Сначала, мы избавлялись от имперских офицеров, уж не знаю, чем они насолили Каствуду, потом была подпольная лаборатория алхимика и его проклятущие големы. Ох и много же крови они у нас попили!
