— Цепь разорвана? — Безымянный был поражен.
Снять заклинание «Цепь демонов», связывающее Протекторов с хранилищем душ, значило уничтожить тело и потерять душу. Однако до сих пор ни один из Протекторов не отправлялся в путешествие по измерениям, а эти трое живы.
— Мы не чувствуем их, — сказал Риа. — Их там нет.
— Но вы ощущаете свои души?
— Они где-то очень далеко, — ответил Сил.
— Тогда… — начал Безымянный.
— Свободны ли мы? — продолжал Сил. — Мы узнаем только после того, как снимем маски. И если мы ошибаемся, нас ждут вечные муки. Да и как мы можем быть свободными, если наши души находятся вне наших тел.
— А Стилиан знает? — спросил Безымянный, который вдруг засомневался относительно собственной свободы.
— Мы остаемся его Избранными, — сказал Сил. — Мы не нарушим его доверия.
— Я поддержу вас, какое бы решение вы ни приняли, — заявил Безымянный.
Сил, Риа и Айль одновременно кивнули:
— Мы единое целое.
Деррик принял решение еще до того, как под оглушительные крики висминцев галопом вернулся в лагерь. Он сразу призвал полковых командиров, соскочил с лошади и вошел в свою палатку. Блэксон и Гресси следовали за ним.
Генерал остановился возле стола с картами, а его старшие офицеры молча ждали. Он начал быстро и четко отдавать приказы. Никогда не показывать слабости. Никогда не колебаться. Можно предложить им задать вопросы. Но никогда не отменять приказов, в случае необходимости лишь немного изменить.
— Тессея не захотел ничего слушать, что нас не слишком удивило. Он думает, что в состоянии победить нас в любой момент. Нам не по силам прорваться сквозь его армию к дому Септерна, и мы не можем помешать его маршу на Корину. Естественно, мы не станем даже пытаться.
И все же мы немедленно вступим в бой — не станем прорывать ряды врага, а просто заставим его с нами сражаться. Мы бросим в битву не все наши силы. Армия висминцев, атакующая дом Септерна, насчитывает от восьми до десяти тысяч воинов, а противостоят им только Протекторы. Вот что произойдет дальше.
Второй, третий и четвертый полки под командованием Изака немедленно отправятся на юг, но в районе леса Гретерн свернут на восток, чтобы атаковать висминцев возле дома Септерна с юга на рассвете завтрашнего дня.
Конечно, Тессея предвидит такой ход, он неглупый человек. Армия под моим командованием должна принять на себя лобовую атаку. Попытаемся заманить врага в лес, где трудно воспользоваться численным преимуществом. Более того, мы разобьем наши полки на части, и каждый капитан будет отвечать за оборону определенного участка. Стратегия рискованная, но она позволит нам удерживать широкий фронт. У нас есть шанс на победу, если мы сумеем убедить Тессею, что лес станет для нас ловушкой. Вопросы.
— Сэр, — заговорил Изак, темноволосый офицер с карими глазами и безупречными усами. Деррик жестом попросил его продолжать. — Через лес трудно идти быстро. Если вы намерены встретить врага в Гретерне, почему бы нам не двинуться сначала на север, а уж потом свернуть на восток, за первой же скалой?
— Если висминцы попытаются нас смять, вы не сможете прийти к нам на помощь. К тому моменту, когда вы уйдете на север настолько, чтобы враг не заметил, что вы свернули на восток, мы будем знать, сумеем ли удержать фронт без твоих солдат. И вам не потребуется идти через весь лес. В миле за лагерем висминцев вы выйдете на главную дорогу. В целом так будет быстрее, чем идти на восток через горы. — Деррик уже успел обдумать и отбросить идею, которая пришла в голову Изаку.
Хорошо уже то, что у офицера хватило мужества высказать свои мысли вслух.
— Генерал, вы пытаетесь спрятать огромное количество людей в лесу. Неужели вы рассчитываете, что они сумеют уйти от висминцев? — спросил Гресси.
— Да, но это сработает только в том случае, если нам удастся убедить Тессею, что ему противостоит вся наша армия. Потребуется максимальное использование магии, чтобы скрыть прорехи в обороне. Вот почему нам нужно, чтобы главное сражение проходило в лесу, а Изаку необходимо пройти три мили на юг, и только потом сворачивать на восток.
— А если мы не сумеем их удержать? — спросил Блэксон. Деррик пожал плечами и дал ответ, который всегда давал на подобные вопросы:
— Пожалуй, лучше задать этот вопрос Изаку, поскольку я уже не смогу отдавать новых приказов. — Деррик никогда не рассматривал поражение как возможный исход. Ему еще ни разу не приходилось проигрывать. И он твердо верил, что удача тут ни при чем. — Что-нибудь еще?
Офицеры покачали головами.
— Нет, сэр.
— Тогда подходите по очереди, я закреплю за каждым оборонительный участок. Бароны, буду весьма вам обязан, если вы расскажете крестьянам и виноградарям, которые так ловко разбили лагерь, что следует делать, чтобы столь же успешно вести защиту против превосходящих сил врага.
Гресси громко расхохотался, и они с Блэксоном вышли из палатки.
Ночь полностью вступила в свои права, когда Вороны собрались вокруг костра, чтобы обменяться мнениями. Вокруг стояла удивительная тишина. В одном из жилищ горел свет, под открытым небом оставались только балийцы.
— Так вы справитесь? — спросил Хирад, в руках которого вновь оказалась чашка с кофе.
— Теоретически, — ответила Ирейн, — мы умеем создавать нужные формы.
— В твоих словах звучит сомнение, — заметил Безымянный. — И немалое.
— Ты прав, — согласилась Ирейн. — Мы не представляем, сколько сил потребуется, чтобы закрыть разрыв с этой стороны, знаем лишь, что способны сотворить заклинание, находясь на земле. Нам может просто не хватить энергии. Кроме того, необходимо учесть случайные факторы, влияющие на объект, созданный из маны, в пространстве между измерениями. Необходимо заранее выяснить, какой энергией должно обладать наше заклинание, чтобы оно запечатало коридор, не вызвав его сплющивания. Я уже не говорю о разного рода технических трудностях.
— Значит, гарантировать ничего нельзя, — сухо произнес Хирад.
Илкар усмехнулся и похлопал его по плечу.
— Бедный старина Хирад. Боюсь, что магия навсегда останется для тебя закрытой книгой.
— Ну, не такой уж я старый, — проворчал Хирад. — Просто не хочу, чтобы вы снова начали спорить. Мне нужно знать: да или нет.
— Да, — заявил Денсер. — Мы всегда побеждаем.
— Тебя Хирад научил так говорить? — поинтересовался Илкар.
Денсер пожал плечами.
— Нужно верить в успех.
Ирейн обняла его и поцеловала в щеку.
— Очевидно, он верит, — сказал Илкар.
— А как насчет нашего приятеля из Зитеска? — Хирад кивнул в сторону Стилиана, который сидел, прижимая к груди книгу Септерна. — Он верит?
