— Что решили? — спросил Лей. — Герцог не врал, когда говорил о том, что вас не оставят в покое. Да и здесь могут грохнуть, раньше чем этим займется наш Совет. Мар, может, и жук, но он всегда давал дельные советы, например, насчет полезных связей. И с гномами поспешили. Если бы с нами были солдаты Таррада, поражение коротышек восприняли бы как общую победу.
— Ну не могу я все здесь бросить и срываться в ваш Эльгерванд! — рассердился Сергей. — Пусть герцог с графом умудренные жизнью эльфы, а я только мальчишка, но у меня здесь дела, которые нельзя бросить! И у вас все слишком зыбко. Ты пока не король, а мы вообще не пойми кто. Герцог не врал, но он в Ларее не один. Вот когда ты там утвердишься, а я раскручусь с делами…
— Я за вас боюсь, — сказал брат. — Какие дела? Работы во дворце? Учти, что если уйдешь в Эльгерванд, здесь все придется продавать или бросить, если не найдешь покупателя. Ты будешь эльфийским графом, а твоя присяга Арану потеряет силу. И по нашим, и по здешним законам ты не сможешь владеть графством и замком. Вот дворец в столице можно не продавать, а оставить себе. И никакого электричества тебе в нем не нужно.
— Завтра схожу в столицу, — сказал Сергей. — Посмотрю, что у них за задержка с ремонтом, а потом поговорю с королем.
— Тогда и я схожу, — решила Ланель. — Навещу принцессу и подожду, пока ты решишь вопросы с Араном. Может, и ты сходишь, Лей? Амира будет рада.
— Сергу нельзя менять внешность женщин, — буркнул брат. — Они у него получаются такими, что невозможно спокойно смотреть. Даже такая сопля, как принцесса, бросает в дрожь. По–моему, она у него получилась красивее той баронессы.
— Ну и чего ты ждешь? — засмеялась девушка. — Ее от тебя с самого начала бросало в дрожь. Принцесса, сильный маг и красавица даже по вашим меркам, да еще в тебя влюблена. Неужели ты думаешь, что найдешь лучше? Пусть она молода, но год можно и подождать. Договоришься с Араном, чтобы никому не отдал.
— А может, действительно… — задумался Лей. — Ладно, схожу с вами. Поговорю сначала с принцессой, а потом с королем. Серг, запусти рост ушей, у тебя это выйдет быстрее. И сделай то же самое Мару. Если я уйду, он здесь не останется.
Герцога Раска Дорфина терзали сомнение и страх. Он из–за обиды ввязался в заговор против любимчиков короля и доверился герцогу Арнежу, о чем сейчас жалел. План покушения принадлежал Элеку, и в нем вроде бы все было предусмотрено, но это не вселяло уверенности. Не так уж трудно догадаться, кому выгодна смерть графской семьи, а Аран мог покарать без всяких доказательств, не думая о возможных последствиях для своего правления. Слишком уж много получил король от этого Серга и сильно с ним сдружился. Страх не отпускал, и в последние дни герцог, чтобы успокоиться, выпивал много вина. Сейчас Раск сидел в одной из своих личных комнат и пил вино прямо из стоявшего на столике кувшина. Поначалу он не обратил внимание на слугу, и тому пришлось обратиться еще раз:
— Ваша Светлость, к вам пожаловал герцог Арнеж.
— Веди его в малую гостиную, — приказал Раск. — Скажешь, что я сейчас подойду.
Он не спеша допил вино и, слегка пошатываясь, направился к гостю. Увидев пьяного Раска, сидевший в кресле Элек нахмурился.
— Настало время действовать, а вы туманите свою голову вином! — сердито сказал он.
— А для чего я вам нужен? — спросил Раск, нащупал спинку кресла и сел. — Будут действовать ваши люди, а я уже помог их устроить и больше не нужен. С чем вы приехали?
— Я был у канцлера, — сказал Элек. — В отличие от нашего короля, Кюр понимает, на ком держится Нубар, и не оставляет нас своим вниманием. Так вот, я у него узнал, что наш граф вывел свою дружину навстречу войску гномов и полностью его разбил! Канцлеру об этом сказал король, поэтому новости можно верить.
— Какая же у него сила! — ужаснулся Раск.
— Вы не о том думаете! — рассердился Элек. — Все дружинники и маги связаны магической клятвой, которая потеряет силу, как только Серг умрет! И сделать это нужно как можно быстрее! Тварей осталось немного, и с ними справятся гвардейцы короля, а гномы бегут в свой Аралан! Я думаю все сделать в первый же день, как только он с женой появится в столице. Исполнители готовы и в его дворце, и в королевском.
— Они точно покончат с собой? — спросил сразу протрезвевший Раск.
— Привлеченный маг утверждает, что они без колебаний перережут себе шеи.
— А сам маг?
— Его убьет младший сын барона Юнга. Юноша мне предан и за это убийство получит пять тысяч.
— И вы рискнете его отпустить?
— За кого вы меня принимаете, Раск? — усмехнулся Элек. — В дополнение к золоту он получит приличную порцию яда. Тело потом уберут. Не бойтесь: никаких доказательств нашего участия в убийстве не будет, а после того как поработает мой маг, мы с вами забудем о заговоре. Пусть потом допрашивают хоть с какой магией!
— Пришлите мне его сегодня, — попросил Раск. — Все равно я вам больше не нужен. Хочу все забыть! Я распоряжусь, чтобы мага беспрепятственно пропустили, а потом доставили в ваш дворец!
«Трус! — думал возвращавшийся к экипажу Элек. — Совсем из–за своего страха забыл об осторожности. Это хорошо! После работы моего мага, в его голове многое поменяется».
Утром Лей с Ланель ушли в королевский дворец, а Сергей появился в одном из двух залов своего. Нанятые рабочие уже должны были закончить ремонт, поэтому для него стало сюрпризом, когда вернувшийся из столицы брат сообщил, что им нужно еще пять дней. Первый же встреченный рабочий сказал, что бригадир сейчас в гостевых комнатах. Поднявшись на второй этаж, юноша сначала осмотрел свои комнаты, а потом направился в гостевые. Рабочих он нашел в самой дальней из них.
— В чем дело, Урад? — спросил Сергей у бригадира. — По какой причине затянули ремонт?
— Мы уже закончили, господин граф! — почтительно ответил тот и шагнул в сторону.
Одновременно с этим стоявший за ним рабочий нажал на спусковую скобу арбалета. Заговорщикам было известно, что сильный маг мог недолго прожить и с болтом в сердце, поэтому на наконечнике того, который вонзился в юношу, нанесли очень сильный яд. Сергей успел почувствовать боль, но когда рабочие резали себе горло, он уже был мертв.
Юноша очнулся в полной темноте. Он лежал на чем–то твердом, с головой накрытый тканью. Сбросив ее, Сергей попытался встать.
— Не спеши, — сказал кто–то рядом, — и закрой глаза.
Яркий свет заставил зажмуриться. Когда он открыл глаза, увидел не очень большое помещение с низким потолком. В нем отсутствовали окна или светильники, но освещение было не хуже, чем в солнечный день.
