- Э-э-э… простите, господин чародей,- смешался мужичок, низко поклонился.- Не признал, снежок ослепил.
- С чего ты взял, что я маг? - продолжил допытываться Лохматый.
- Так… посох у вас. У всех магов в Лугаре посохи… - почтительно проговорил незнакомец. Удивленно приподнял брови и развел руками. Но тут же забеспокоился, указал в сторону ближайшего переулка и добавил с мольбой: - Помогите! Моя соседка сына к лекарю повела. А по дороге злыдни какие-то напали. Маху оглушили, с мальцом что-то творят… Вы же слышали о похищениях? Некроманты лютуют, поклялись деток свободных на алтари возложить…
- Вот как,- хмыкнул нищий, вопросительно глянул на послушника.
Ирн промолчал. И так ясно, остаточной колдовской ауры нет. Так что или обыкновенный человек, или хорошо маскируется. Но проблем от этого не меньше. Почему-то в такие моменты осознаешь, что любой вопль «Спасите!» буквально значит: «Идите сюда, кушать хочется!» Но вопрос в том, стоит ли подчиняться? Возможно, встрять в историю - единственный шанс разобраться в происходящем.
Не дождавшись внятной реакции спутника, бродяга принялся расспрашивать мужичка подробнее. Хмурился, метал грозные взгляды, корчил рожи одну зловещее другой. Обыватель заикался и сбивчиво объяснял. Но лекарь не слушал. Глубоко задумался, попытался создать поисковое заклинание. Потерпев неудачу, сунулся в Астрал. Однако и тут наткнулся на глухую стену… Странно. Волшебство, связанное с восприятием, отказалось работать. Почему и отчего, непонятно. Впрочем, парня не оставляло ощущение, что решение рядом. Колдун силен, сумел создать целый мир-ловушку. Но прорисовать до мелочей подобное невозможно. Следовательно, надо искать путеводную ниточку…
- Пойдем! - решительно сказал Ирн. Шагнул вперед и хлопнул друга по плечу, увлек к подворотне.
- Куда? - опешил Лохматый.
- Помогать, конечно,- заявил послушник.- Нельзя детей на растерзание оставлять.
На лице бродяги отразились удивление пополам с сомнением. Зачем лезть в пасть волку? Но парень непреклонно мотнул головой, сказал взглядом: мол, надо. Глянул на мужичка, буркнул короткое: «Веди!» Тот потерял дар речи от неожиданности. Быстро очнулся, всплеснул руками и зачастил:
- Слава богам! Скорее, господа!… Тут недалече… Незнакомец сорвался с места в карьер, резво побежал
вперед. Лекарь и нищий обменялись хмурыми взглядами, но последовали за проводником. Свернули в переулок, окунулись в темноту. Фонарей тут не было сроду, а отраженного света явно не хватало. Глаз различал лишь общие контуры стен и окон. Но дальше расстояния пары вытянутых рук белела сплошная пелена снегопада.
- Господа маги! Тут, ясно помню,- подал голос мужик.
- Где? - с недовольством переспросил бродяга.
- Да тут же, тут! - воскликнул незнакомец. Внезапно всхрапнул, пошатнулся.- Господи… опоздали!
В полумраке метнулась тень, проступили расплывчатые силуэты. Раздались скрип и удар, страдальческий стон. Лохматый выпалил заклятие. Вверх взлетел маленький световой шарик, ярко полыхнул. Призрачное голубоватое сияние озарило бледные искаженные лица, часть стены и глубокий сугроб. На снегу алели пятна крови, виднелись следы сапог. А у чахлого деревца рядом с черным входом ближайшего здания что-то шевелилось…
Снова послышался полузадушенный стон. Нищий переместил светлячок, прищурился. Но вдруг переменился в лице и грязно выругался… У крыльца лежала худенькая женщина лет тридцати на вид. Бледная и изможденная, с темными кругами под глазами - следы бессонных ночей. Волосы спутаны, на виске глубокая ссадина. Одета в ветхое бесцветное платье, больше смахивающее на мешок. Но несчастная была жива и, похоже, приходила в себя. Шарила ладонями по снегу, упрямо ползла. Хрипела и бормотала:
- Мальчик… мой мальчик…
Внутренности сковало льдом. Ирн знал, что смотреть не стоит, но все равно повернул голову. Судорожно сглотнул, сразу вперил взгляд под ноги. Тошнота цепко схватила за горло, колени задрожали… У стены действительно лежал ребенок лет шести. Но выглядел не в пример хуже матери. Снег настолько пропитался кровью, что превратился в алую слякоть. На горле и руках виднелись аккуратные надрезы, на груди чернела круглая дыра. А вокруг валялись разбросанные мокрые подрагивающие куски мяса, вился пар… Дрянь! Понятно, что иллюзия. Но в чьем больном воображении могло родиться подобное?…
В отличие от лекаря, бродяга не колебался. Мгновенно оценил ситуацию, рухнул на одно колено. Обхватил женщину за плечи и усадил у стены. Быстро осмотрел на предмет ран. Поморщился, глянул на растерзанного мальчугана и угрожающе зарычал. Но справился с эмоциями, вновь обратил внимание на несчастную. Та застонала и всхлипнула, попыталась встать.
- Мой сын…
- Тише,- успокаивающе проворчал Лохматый, придержал.- Не шевелитесь, я помогу.
- Сын… что с ним? - слабо прохрипела мать.
- Не шевелитесь,- упрямо повторил нищий. Скривился, опалил бешеным взором мужика.
Сосед бедняжки, и без того серый от ужаса, отшатнулся в испуге, прикрылся рукой. Попятился, осмотрелся, ища пути к отступлению. Но понял, что магу достаточно вымолвить одно слово, чтобы превратить его в обугленную головешку. Втянул голову в плечи и влип в стену.
- Я… я не виноват,- заикаясь, выдохнул незнакомец.- Я побежал за помощью.
- Мразь,- вынес вердикт Лохматый.- Мог бы остаться и защитить.
- Но как… - проблеял мужик.
- Горячей воды! - отрезал нищий.- Быстро!…
Голос сорвался на низкий звериный рык. Незнакомец дрогнул и часто закивал, метнулся прочь. Секунда - и скрипнула дверь, послышался топот. Спустя еще одну сосед вернулся с объемистой бадьей и тряпками, принялся помогать… Бродяга отвлекся, с неудовольствием посмотрел на отрешенного и задумчивого послушника. Но промолчал, принялся плести лечебные заклинания.
Ситуация не то что бы не нравилась. Нет, казалась Ирну нелепой и глупой. Кроме того, не давало покоя поведение мужика. Заманивал? Определенно. Или мир все-таки был реален и смерть ребенка теперь на их совести?… Мрон! Как разобраться? Где тот камень, который поможет разбить оковы чернокнижника?…
В мозгу возник натужный гул, перешел в пронзительный свист. Мысли снова начали роиться, перед внутренним взором с бешеной скоростью замелькали образы и воспоминания. Птиц усилием воли оборвал мутный поток. Сосредоточился, собрал последние крохи Силы и начал плести заклятие-щуп. Но сбился на половине, коротко ругнулся и размял пальцы. Холодно…
Спину овеяло сквозняком. Парень обернулся, мазнул равнодушным взглядом по ближайшему дому. И замер… сердце болезненно сжалось, в ушах набатом застучала кровь. Как раньше не заметил? Морозные узоры на стеклах чем-то напоминали магическую вязь в подвале. Более расплывчатые, в зеркальном отображении… но совершенно ясные Знаки и буквы Серой Магии!…
