— Ирэн, а у нас, что, будут гости?
Девушка не ответила, только усмехнулась. В тайном лазе пещеры зашуршало, и оттуда показалась Марта. Она с улыбкой оглядела приготовления и достала из такой же корзинки, как у Ирэн, свежий хлеб, пирожки и большой, запечатанный кувшин молока. Увидев, как Листик облизнулась, Марта скомандовала:
— Листик, молоко потом, а сейчас открой свою парадную дверь и пригласи Торома и Грумта.
Хоть Листик и похлопотала о мальчике перед Гуго Нореком, но капитан забраковал его как будущего дружинника, сказав, что слишком молод, да и нет того стержня, что должен быть у настоящего воина. А вот как помощник баронского обходчика, Грумт оказался на своём месте — знающий лес и умеющий по нему ходить мальчик был весьма полезен, Тором был рад юному помощнику.
Листик, выслушав Марту, согласно кивнула рыжей головой, и уже изумрудно–золотистым дракончиком пошла отодвигать камень. В пещере с костями никого не оказалось, Листик, уже рыжая девочка, вышла за гостями наружу. Тором остался невозмутим, он‑то видел пещеру с костями, когда она была ещё пустая, даже жил в ней некоторое время. А вот на Грумта эта костяная мечта дворового пса произвела большое впечатление, такое, что пещера Листика уже не казалась чем‑то необычным, а вот баронский обходчик озирался с удивлением.
— Листик, иди сюда, я посмотрю тебе горло, — позвала Марта, девочка последнее время хрипела больше чем обычно. Повернув рыжую голову девочки, так чтоб было лучше видно, травница попросила: — Теперь открой рот и покажи язык!
Листик с готовностью высунула чёрный раздвоенный язык и зашипела. Грумт, который стыдливо отводил глаза от обнажённой девочки, непроизвольно повернулся на звук и вздрогнул от испуга, уж очень длинный был у Листика язык, да и зубы не маленькие.
— Ага!.. — начала Листик, но Марта строго оборвала девочку:
— Листик, не пугай молодого человека и оденься, видишь, он смущается.
— Так пугается или смущается? — поинтересовалась девочка и лукаво глянула на травницу: — Ты сама говорила, что у меня сразу два дела не получается, а тут видишь? Получилось! Смутила и испугала!
Ирэн и Марта переглянулись и заулыбались — Листик, если и не забыла о своём горе, то уже не отдавалась ему полностью. Ирэн обняла девочку, погладила по голове и протянула уже открытый кувшин с молоком:
— На, выпей! Только подогрей сначала.
— Ага, — кивнула Листик и спросила: — Так что ж мне делать? Сначала греть и пить молоко или платье надевать.
— Ладно уж, пей молоко, — махнула рукой Марта. А продолжавший озираться по сторонам Тором спросил:
— А не здесь ли были те певуньи, что пели про съеденного зелёным чудовищем бедного кузнеца?
Листик и Ирэн переглянулись и запели песенку про зелёного кузнечика. Марта и Грумт слушали с улыбкой, а вот Тором оставался невозмутимым, когда песенка закончилась, очень серьёзно произнёс:
— Это же надо! Детская песенка, спетая в пещере дракона, напугала бывалых охотников!
— Разве это пещера дракона? — возразил Грумт. — Это пещера Листика!
— Называется‑то Драконья пещера, — покачал головой Тором, — да и кости… Раньше‑то там пусто было. Я так понимаю, что это ты, Листик, со своим драконом натаскали сюда костей, чтоб отвадить нежеланных визитёров.
— Ага, — кивнула Листик. — Я, можно сказать, тут живу, вернее, отдыхаю. А тут приходят разные… За стеной шумят, петь мешают!
Все заулыбались, а Марта чуть заметно подмигнула Торому, тот кивнул и, снова став серьёзным, произнёс:
— Да, чего мы пришли, Листик, не могла бы ты со своим драконом посмотреть, что там у гор, в долине безымянной речки. Русалки говорили, что там, в ущелье, вроде кто‑то появился, но это далеко, а тебе на драконе будет просто слетать. Хорошо?
Листик посмотрела на Ирэн, девушка согласно кивнула. А девочка, вздохнув, ответила, что завтра она и Ирэн слетают.
Утром, когда Тором с Грумтом уехали, они ночевали в палатке у пещеры, рядом со своими лошадьми, Листик привычно взлетела, посадив на спину Ирэн. Поднявшись довольно высоко, дракончик неторопливо полетела к безымянной речке, в таком же безымянном ущелье. Вместе с Ирэн Листик не «прыгала», а только летала, они обе, и девушка, и дракон, наслаждались полётом. Да и глаза у тёмной эльфийки лишь немного уступали в зоркости драконьим. Увидев внизу маленькие фигурки, Ирэн закричала:
— Смотри, гномы!
— Ага, спускаемся! — ответила Листик. — Только говорить ты будешь. Я не буду менять ипостась, хорошо?
Ирэн молча кивнула, хоть она и сидела у дракончика на спине, но знала, что её кивок Листик каким‑то образом увидит, а может просто почувствует.
Форимуландор, удовлетворённо огляделся — место было хорошее: уютная долина среди гор. Это неправда, что гномы живут в пещерных городах или в вырубленных в скалах тоннелях. Гномы, как и все остальные народы, предпочитали жить под синим небом, белыми облаками и ласковым солнцем. Просто гномы, подобно даркам, были народом гор и селились если не в горах, то рядом, выбирая такие долины, как эта. Здесь можно было обустроить даже не поселение, типа рудничного посёлка, а полноценный городок. Да и близость гор позволяла не рыть шахты, а делать горизонтальные проходки, по крайней мере, в первое время. Такие выработки были не только шахтами, а и убежищами–укреплениями на случай вражеского нападения. А горы всегда предполагали подобную возможность. Правда, это было не дикое, ничейное место, это было владение одного из хуманских баронов королевства Зелии. Но с бароном, решил начальник разведывательной партии, а Форимуландор был именно таким начальником, будет проще договориться, чем с королём. В случае взаимовыгодного соглашения барон сам похлопочет перед своим королём. Кроме этого, надо было ещё договориться с необычным народцем, но пока ни одного его представителя Форимуландор не видел, хотя в такой речке обязательно должны были быть русалки, а в лесу лешие. Впрочем, от них вред для гномьего хозяйства если бы и был, то минимальный, а вот корозлины могли доставить много хлопот. Их следы гном видел по пути в эту долину. Обнадёживало то, что весь здешний необычный народец подчинялся какой‑то Хозяйке леса, вот с ней надо было бы непременно познакомиться! Ну а как её к себе расположить — там видно будет. Гном ещё раз огляделся. Его подчинённые уже закончили предварительную разведку, о чём свидетельствовали четыре малых шурфа и пять неглубоких тоннелей.
Тень, внезапно накрывшая начальника разведывательной партии, заставила его поднять голову. Не только посмотреть вверх, но и отпрыгнуть в сторону, с поспешностью, совсем не характерной для солидного гнома. Прямо на Форимуландора пытался приземлиться дракон, по крайней мере, так ему показалось. Дракон, вернее дракончик — уж слишком он был мал, с довольным фырканьем сложил свои крылья, и с его спины соскочила черноволосая девушка. Если бы не цвет волос, то она бы ничем не отличалась от местных жителей. Хотя нет, на девушке было не длинное платье, а скорее короткая туника. Они и понятно, в обычном платье сидеть на драконе верхом было бы неудобно. Верховой дракон, если так можно его назвать — уж очень он был необычным и совсем не похожим на местных драконов. Высота — всего в три роста хумана, изумрудно–золотистого цвета, с большими зелёными глазами, обрамлёнными длинными пушистыми ресницами, а фигура больше напоминала человеческую, и этот дракон был очень красивым! Красивым, даже по меркам гномов!
