Я уже догадалась, к чему он клонит, и мне стало тошно.
— Совершенно верно, — Чёрный Владыка и не собирался скрывать, что читает мои мысли. — Нам поможешь ты — ведь это твой сын, он тебя любит, и он тебе верит. Ты, Алина, склонишь его на нашу сторону — время у тебя есть. Лет пять мы здесь ещё продержимся, а там он подрастёт, войдёт в силу, и тогда…
— А если я откажусь?
— Я знал, что ты это скажешь, — голос Вам-Кир-Дыка звучал бесстрастно. — И поэтому я говорю: у тебя есть выбор. Или ты добровольно переходишь на нашу сторону и помогаешь нам вырастить твоего сына таким, каким нужно, или ты просто умрёшь. То есть не просто, а сложно умрёшь, землянка. И это ещё не всё: в случае твоего отказа сначала умрёт твой сын — умрёт у тебя на глазах, умрёт долгой и мучительной смертью. Мне будет жаль выжигать его мозг, но и умирать в одиночку мне не хочется. Вот поэтому я тебя ждал, и поэтому ты здесь, Алина.
В глазах Чёрного не было ни злобы, ни гнева — в них вообще не было ничего, кроме тёмной пустоты, — но меня охватил леденящий ужас: так страшно мне не было даже тогда, когда зубы дракона Кости щёлкали в метре от моего лица. Я впервые видела настоящее зло, Зло воплощённое, — куда там картонным Тёмным Властелинам из бесчисленных фэнтези, не знающим даже, на кой хрен им сдалась пресловутая власть над миром. А вот у этого Зла, стоявшего передо мной в облике хищнолицего мужчины, одетого в чёрное, цель была. Зло, маячившееся за спиной Вам-Кир-Дыка, разрушало само по себе — оно не могло не разрушать, как огонь не может не сжигать, вода не может не затоплять, а ветер не может не дуть. И это Зло невозможно ни уговорить, ни соблазнить, ни купить — его можно только уничтожить. Но у меня не было сил это сделать, и я мысленно закричала, взывая к Хруму, к кому угодно, ко всему Эххленду: "По-мо-ги-те-е-е-е! Остановите это Зло, не дайте ему убить моего сына, а потом поползти дальше, убивая и разрушая всё на своём пути!".
А Вам-Кир-Дык встал и подошёл ко мне. Он уже не был бесстрастным — в его глазах ярилось тёмное злое пламя.
— Решай! — прогремел он. — Решай быстро, здесь и сейчас, — нет у тебя времени для долгих раздумий! Решай, землянка, или…
С этими словами Чёрный Владыка протянул ко мне руку, согнутые пальцы которой походили на когти, и… замер. Замер с полуоткрытым ртом, а его горящие глаза остекленели.
* * *
Сторожившая меня невидимая плёнка исчезла.
Я не стала разбираться, почему это произошло, как не стала и ломать себе голову над вопросом, с какого это перепугу Чёрный решил поиграть в детскую игру "морская фигура, замри!", — я опрометью бросилась к прозрачному пузырю, внутри которого смирно сидел Шепоток.
Поверхность шара была твёрдой, как стекло. Разбить? А чем? И если это типа стекло, то не поранят ли осколки Сашеньку? Нет, лучше, наверное, проколоть. Никаких острых предметов под рукой не было, но я всё ещё оставалась чёрной нимфой Аллиной, пусть даже переодетой в другую одёжку, да и герцогиня де Ликатес кое-что соображала в магии. Когти? А может, молоток? Нет, когти — тяжёлые, острые, сильные когти крупной хищной птицы.
И на моих пальцах сформировались когти — именно такие, какими я их представила. Оболочка захрустела, прогнулась, подалась. Поблёскивающие воронёным металлом острые кончики когтей моей правой руки прокололи преграду — это было не стекло, а что-то вроде толстого и прочного пластика. И гибкого — шар немного смялся, уступая нажиму моих ладоней. Сейчас, сейчас…
— Превосходно! — раздалось за моей спиной. — Но несвоевременно: наш разговор ещё не окончен, леди.
"Кир-Дык очухался!" — мелькнуло у меня в голове. Голос, правда, был другой — не сочный баритон Владыки, а ноющий фальцет певца мальчиковой группы "Поющие вирусы", но что стоит магу, с легкостью меняющему внешность, подредактировать голос?
Я резко обернулась, выставив вперёд когти.
Нет, Вам-Кир-Дык, слава Творцу Вселенной, стоял в той же позе, зато рядом с ним нарисовался другой субъект. Это был Чернодыр — его лысый череп с оттопыренными ушами и меченую шрамом морду я узнала сразу. Он тоже был в чёрном — форма называется. Давно не виделись, аспид, — я по тебе смертельно соскучилась, Кощей недорезанный.
— А тебе чего надо? — прошипела я, приседая, как кошка перед прыжком. Я не стала заниматься сравнительным анализом наших с ним магических возможностей — я готова была вцепиться всеми десятью в бледное лицо черномага.
— Тихо, тихо, Алина, — маг предостерегающе поднял руку, — не надо царапаться — я же не кусаюсь. Прежде всего, я хочу выразить тебе мою искреннюю благодарность — ты мне очень помогла.
"Если это прикол, — подумала я, — то я не въезжаю. Какая ещё благодарность?".
— Искренняя (так, этот бледный тоже меня читает). Чёрный Владыка, — маг посмотрел на Вам-Кир-Дыка, застывшего с протянутой рукой, — был очень осторожен. Он никогда не расслаблялся, но тут, когда появилась ты, а с тобой — реальная возможность наконец-то осуществить его далеко идущие планы, он увлёкся и утратил свою вечную настороженность. И не утратил даже, а лишь ослабил внимание — чуть-чуть. И мне этого хватило — я сильный чародей, — Чернодыр самодовольно поджал губы. — Всего одно заклятье, но именно тогда, когда оно могло достичь цели, — и трон мой!
"Не, я не догоняю, — обречённо подумала я. — Бред какой-то — или я туплю, или одно из двух".
— Ты всё ещё не понимаешь? — Чернодыр обозначил на своей холщовой физиономии лёгкое удивление. — А ведь всё очень просто: король умер — да здравствует король! Вам-Кир-Дыка больше нет — есть новый Чёрный Владыка Всем-Кир-Дык, то есть я.
Так, кое-что прояснилось. Знаем мы эти штучки — дворцовый переворот называется. Ну да, конечно, рано или поздно одна из попыток приближённых Владыки свергнуть своего повелителя-потрясателя должна была увенчаться успехом — теория вероятности называется. Вот и увенчалась, и я этому поспособствовала. Отрадно, спорить не буду, — Кир-Дык мне не друг и не родственник, а совсем наоборот, — но что дальше?
— А вот это уже зависит только от тебя, Алина, — ласково проговорил маг, изображая доброго следователя по контрасту со следователем злым, который уже вышел из игры. — Для тебя ничего не изменилось, землянка, — Всем-Кир-Дыку твой сын нужен точно так же, как он был нужен Вам-Кир-Дыку. Поняла? И убери свои когти, иначе я тебя свяжу — так, на всякий случай.
Чего уж тут не понять — я и блондинкой дурой не была, а сейчас я брюнетка. А когти мои уже исчезли и без моего вмешательства — Чернодыр решил не ограничиваться устным предупреждением.
— Вам-Кир-Дык необратимо мёртв, — голос Чернодыра полнило торжество, — а Всем-Кир-Дык пойдёт дальше! Смотри, землянка, — он широким жестом показал на окно, — вот так берут власть на Территории Тьмы!
