Вот я, вот место, где провели темный ритуал, вот проклятый предмет, который уже давно должен прыгать за мной на бронзовых ножках, клацая черепами. И что теперь — воззвать к злым силам? Да, Карма, где ты пропадаешь? Понятно, злые силы вне доступа. Оскорбить? "Пожалуйста" я уже сказал…Зачитать уголовный кодекс? Со мной после этого точно никто общаться не пожелает. Зверь всеведущий, как же эта штука включается? Думай, Лоза. Что может пронять до глубины души колдунов, десять лет проведших на войне, и там же и погибших?
Ох, не хотелось бы идти на крайние меры… но мне не оставили выбора. Я воздел руки к мозаичному потолку и торжественно объявил:
— Музыка отсутствует, слова патриотичные. Гимн Великой Ниммы!
…Я не знаю и никогда не узнаю, кого принесли здесь в жертву — магов или шовалльцев, нападавших или защитников Холла Томаи, но ода в пяти куплетах, превратившаяся в моем исполнении в частушку с драматичными подвываниями, не дошла и до второго. Ниморцы только-только начали убеждать себя, что им нравится жить в своей стране и, ни-ни, совсем не хочется из нее свалить куда глаза глядят, как знак на ближайшем черепе закровоточил.
— И не собьемся никогда мы с истины пути…
В глазницах ближайшего черепа затеплились янтарные огоньки. Ненавязчиво так, как будто кто-то вставил внутрь свечку. Пришиби меня люстра, колдуны все-таки устроили себе светильник! Я попятился, едва не навернувшись, и кинул взгляд под ноги; сквозь щели и трещины в плитке проступала темно-бордовая жидкость, расползаясь уже приличных размеров лужей.
— Ведь наше б-бремя — свет сознанья…
Ушей коснулся тихий нарастающий шелест, похожий на шепот, а потом затылок пробуравил чей-то отчетливый обжигающий взгляд. Меловая линия за спиной рассыпалась, мелкой взвесью окутывая соткавшееся из теней существо. Везде, куда падал свет, льющийся из глазниц черепов, белая пыль поднималась в воздух; первый призрак как-то неожиданно оказался совсем рядом…
— …во тьму невежества нести-и-и-И!
Сердце билось так, будто мечтало вырваться из груди и ускакать подальше от не берегущего его хозяина. Воздух царапал горло, разрывал легкие, но я не собирался останавливаться, прекрасно зная свои способности в музыке и ниморском разговорном. Карма, какое же счастье, что занятия спортом ограничивались хотя бы одной отдельно взятой резиденцией Белого Совета в Номма Эдве! Башня моего опекуна была небольшая, зато высокая, и это не считая подземных уровней, и когда вечером я поднимался из лабораторий в свою комнату, то от мысли, что завтра тем же маршрутом придется спускаться, хотелось лечь спать на ступеньках. Вот так даже в моей прошлой жизни находилось место трудовому подвигу…
Впереди замаячил белый свет; туманная сфера выросла раза в два, и Эжен полностью скрылся в переливающемся коконе. Кажется, вовремя… и тут я запнулся. Запнулся от того, что ноги отказались двигаться, упал на колени, четко осознавая, что просто не успел.
Они оказались быстрее.
Что-то невесомое проскользнуло мимо, легким дуновением воздуха коснувшись плеча, щеки, а потом все, что я видел, заполнила темнота — плотная и тяжелая, и оттуда ко мне подбиралось нечто — полное ярости и звериной жажды вцепиться в горло, под хруст ломающихся позвонков глотать теплую кровь, наслаждаясь ужасом и агонией жертвы…
Идеально.
Просто идеально, чтобы туманные стражи переключились с белого мага на просто источающего злобу разбуженного духа.
Я перекатился по полу, пропуская над собой метнувшееся вперед гибкое тело, и туманный сом в один присест проглотил ломанувшуюся за мной тень. Сколько же в него влазит, в носок безразмерный… Сзади раздался нечеловеческий вой, но выяснять, чьей стороне он принадлежит, я не стал. Похоже, для кого-то это день станет днем очень неприятных открытий, да.
Эжен лежал там, где его оставили, неподвижный и холодный как лед. Я потряс ученика за плечи, а потом от души отвесил ему пару оплеух. Ну, слегка увлекся… хм. Взгляд белого мага, перехватившего мою руку в несколько сантиметров от лица, благодарностью не отличался.
— Ну как, поговорил с собратьями, магистр ниммов?! — я спохватился, что почти ору, но страх наконец-то нашел свою вечную жертву и накрыл с головой. Еще немного, и…
— Надеюсь, мне хватило времени убедить их, что мы идем к залу собраний, — холодно отозвался ученик, поднимаясь и отряхиваясь.
Угх. А если бы не хватило — меня бы сейчас пилили ржавым лобзиком?
— Не помешал? — вкрадчиво осведомился я, еле сдерживая нарастающее бешенство. — Хочешь, позову твоих новых друзей обратно?
— Я же сказал, что успел. К счастью, — снисходительно уточнил Эжен, не уточняя, к чьему.
Чтоб я еще раз отправился в путешествие с магами. Они совершенно не ценят чужую жизнь, потому не умеют ценить свою.
— Эй, вообще-то я тебя спас! — крикнул я ему в спину.
Я конечно, не требую "спасиба", но как же признание, какой я умный, храбрый и незаменимый и уверения в том, что он мой вечный должник…
— С тебя еще двадцать три раза.
Бедные стражи. Я бы на месте Ильды их холил и лелял: плевались, давились, но грызли этот проклятый калькулятор.
— Даже от тебя иногда бывает польза, — счел нужным добавить он. Лучше б молчал. — Удивительно. И почему раньше это было незаметно?
Странный вопрос. А зачем дергаться, если за тебя все сделают другие?
Несколько уровней вниз, и прежде-то не особо роскошные коридоры превратились в крысиный лабиринт. На технические этажи скаредные ниморцы пожалели даже форменной серой краски; выщербленный кирпич радовал своей лаконичной простотой, отовсюду торчали трубы в хлопьях ржавчины, от тяжелого спертого воздуха кружилась голова, и особую изюминку всему этому великолепию придавал низкий зубодробительный гул, неприятно отдающийся во всем теле. И ни следа тумана: похоже, план Эжена сработал, и нежить стянула все силы к залу собраний, защищая маленьких умертвянчиков. Некий смысл в этом плане был, но…
— Ты думаешь, Ильда повелась?
Эжен остановился рядом со внушительной дверью и начал сосредоточенно ковыряться в электронной панели, неопределенно пожав плечами. Нет бы солгать что-нибудь ободряющее.
— И все-таки я не понимаю. Зачем умертвие желает воскрешать других умертвий? Они же конкуренты. Война против людей — какой-то бред.
Все равно, как если бы человек взял лопату и начал дубасить картошку за то, что кто-то тут бездельничает под солнышком, а кто-то трудится в поте лица.
— Мистический бред — то, что болтают недалекие поселяне. А ты, Найджел, приемный сын магистра. У умертвий нет желаний, как и собственной воли. Это всего лишь сломанный механизм, который пытается выполнять программу… притворяться живым.
