Вдоль всего пути колонны, пролегающего по улицам Альды, толпились горожане. Кажется, весь город собрался в переулках и подворотнях — взрослые и дети, мужчины и женщины стояли молча, провожая взглядом уходящих воинов. Затем шли вслед за колонной…
На площади перед воротами Ингви остановил коня (теперь он ездил на упитанном гнедом жеребце, к которому относился совершенно равнодушно, даже с некоторой неприязнью подчас) и оглянулся. Начал моросить противный холодный дождь, но король, казалось, не замечал его — даже капюшон плаща не натянул. Мимо демона, застывшего в седле, проходили воины, один за другим скрываясь в воротах, а он все словно шарил глазами в толпе, как будто надеялся отыскать что-то в лицах альдийцев…
«Что принес я этим людям? — спрашивал он себя, — что они думают обо мне? Должно быть, клянут последними словами… За эту войну, за осаду с голодом и непогодой, за казнь священника, за повешенного рыцаря ок-Логра — за все…»
Наконец и Ингви двинул коня вслед последним оркам. И тут вдруг он услышал чей-то незнакомый громкий голос:
— Возвращайся к нам, король Ингви!
Не смея оглянуться, втянув голову в плечи (по мокрым волосам стекали струйки дождевой воды), король натянул поводья.
— Возвращайся к нам, король Ингви! Возвращайся! Мы будем ждать! Возвращайся, добрый король Ингви! — нестройно загремел многоголосый хор.
Медленно король повернул голову и вновь обвел долгим взглядом площадь. Альдийцы — все, как один с непокрытыми головами — глядели на него и по мокрым лицам стекали капли воды… Дождь…
Рыцарь Токс из Гарикуда, пограничного владения на северо-востоке Фенады, привстав в стременах, всмотрелся в приближающееся облако пыли.
— Вон, сынок, возвращается наш дозор. Сейчас мы узнаем, что доносят лазутчики и решим, как быть дальше.
Сегодня сэр Токс впервые взял в поход своего старшего сына. Мальцу недавно стукнуло тринадцать, но он уже вполне крепок и неплохо владеет благородными искусствами… Пора ему отведать пыли сражения и испытать мечом, насколько крепки гномьи шлемы. Правда, его императорское величество Элевзиль II недвусмысленно выразил пожелание прекратить на время альдийского похода все набеги на гномов и прочих нелюдей… Но его императорское величество далеко, а гномы — вот они, под боком… И вконец обнаглели! Снова пожаловали в долину Корронтах, что у самых фенадских границ — и разбили лагерь. Не иначе, нашли серебряную руду. Да и отряд наемников из Гевы подвернулся удачно. Капитан Керт Серый оказался, что называется, на мели и согласился участвовать в деле за мизерное вознаграждение и малую долю добычи.
Ну разве можно пропустить такой удобный случай преподать строптивым соседям хороший урок? Да и сынишку уже пора приучать водить в бой отряды — вон какой здоровенный оболтус вымахал. Эх, хорошо бы гномы и впрямь нашли в Корронтахе серебро…
Пока рыцарь размышлял обо всех этих благородных материях, разведчики подскакали к отряду. Приблизившись к предводителю, старший доложил:
— Сэр, мы встретили Прикона, — воин говорил о Приконе-Ящерице, лазутчике, посланном пару недель назад следить за подозрительными перемещениями гномов.
— И что он разнюхал?
— Он говорит, что гномы расположились на холмике за Быстрым ручьем. Никаких признаков того, что они копают руду, нет… Их около тридцати и занимаются непонятно чем — что-то строят, вроде бы…
— Странно… Что эти нелюди могут строить здесь?
— Прикон не понял, но говорит, что строят что-то большое. Какую-то клетку, а наверху огромная ложка, что ли… И очень хорошо стерегут свой лагерь — никак не удается подобраться поближе, сэр.
— Ложка… А что, гномы-то богато выглядят?
— Говорит, богато. Все в доспехах.
— Ладно. Что ж, пусть даже так… Запомни, сынок, что если гномы выглядят богато — это уже достаточный повод напасть на них. С каждого убитого коротышки можно иногда снять столько золота и серебра, что одно это окупит службу всего отряда Керта в нынешнем походе, — сэр Токс кивнул в сторону арьергарда, где шли наемники-гевцы — отряд капитана Керта Серого, — так что мы нападем на них… Хотя лучше бы они нашли серебро…
Юный воин, внимательно выслушав отца, кивнул. Он старался держаться солидно, подражая опытным бойцам и с трудом удерживался от того, чтобы постоянно вертеть головой, озирая окрестности, и засыпать отца множеством вопросов. Конечно, все ужасно интересно — ведь он впервые на ничейной земле в военном походе! Но нельзя забывать, что он — дворянин благородного рода — нужно вести себя соответственно…
Вскоре колонна приблизилась к каньону и рыцарь остановил воинов:
— Эй, Керт, пошли-ка несколько своих парней попроворнее на скалы, налево и направо. Пусть проверят, очень уж удобное место для засады, — владетель Гарикуда понизил голос, обращаясь к сыну, — если они займут вон те скалы, то просто-напросто забросают нас камнями, а мы ничего с ними не сможем поделать. Даже отступить не сможем — каньон слишком узок. Поэтому я посылаю наемников проверить. Если все чисто — двинем дальше этим ущельем. В дальнем его конце нас встретит Прикон-Ящерица и покажет дорогу дальше. Он уже давно выслеживает недомерков бородатых…
— А потом, батюшка? Мы атакуем их?
— Поглядим… Скорее всего, нет — ведь они всегда устраивают лагерь на холме. Сперва мы выманим их вниз, этим тоже займутся гевцы — Керт говорил, что у него хорошие лучники. А вот как гномы выйдут из лагеря — придет наш черед. Мы с нашими конными латниками атакуем их и побьем… Ну что, Керт?
— Все чисто, ваша милость.
— Гляди — если твои люди проморгали какую-то пещеру с затаившимися гномами — нам конец в этих теснинах.
— Ваша милость, все чисто.
— Ну что ж… Эй, позвать сюда Перикаса, — подъехал на толстой лошадке Перикас, крупный мужчина в странной одежде, с ног до головы увешанный причудливыми побрякушками — гарикудский колдун, — Что скажешь, Перикас?
Тот задумчиво перебрал несколько амулетов, затем осторожно ответил:
— Никаких указаний на присутствие гномов я не замечаю, ваша милость. Но мои скромные возможности…
— Достаточно! — оборвал его господин, — от этих колдунов ничего толком не добьешься… Вперед!
Отряд осторожно двинулся в теснину — впереди несколько пехотинцев в кольчугах, опытные бойцы и разведчики, за ними в двадцати метрах — сэр Токс с сыном и десятком конных латников, дальше — пехота Керта и фургоны. Наемники, одетые кто во что горазд, шли не соблюдая строя, весело пересмеиваясь и размахивая руками. На скале, нависающей над каньоном, показались фигурки гевцев, стерегущих на всякий случай гребни скал. Один из наемников приветственно махнул рукой…
