- Но ты только что сказал, что меня не жалко? - со зловещим прищуром протянула огресса и медленно подалась вперед.
- А это уже второй пункт, который звучит так: во всем нашем лагере нет никого, кого было бы так трудно поймать и убить, как вас.
- Допустим, но что насчет тебя, Шванк? Ты не столь неуязвим, хоть и довольно незаметен, - поднявшись, Нохиме все-таки двинулась в мою сторону. - И, тем не менее, ты тоже торчишь здесь, как часть этой твоей приманки. А назвать тебя бесполезным или тем, кого якобы не жалко...
- О, тут все намного проще, - что именно задумала огресса, я пока не знал, но задорные искры в ее глазах, похоже, не мне сулили ничего хорошего. - Меня не жалко подставить под удар потому, что нет в нашей армии более опытного, умелого, профессионального и грамотного специалиста в вопросах убегания с места событий, куда глаза глядят, а ноги с крыльями несут. Древнейшее искусство всех истинных баатезу, мэтрэсс! И ему, к моему невыносимому сожалению, не так-то просто обучиться. К этому надо иметь особый дар от рождения, нечто такое в крови... - Нохиме, уже приблизившись на расстояние вытянутой руки, уселась на край стола и склонилась ко мне, так что миловидное лицо в обрамлении огненно-медных волос оказалось на уровне моих глаз. - Э-э-э, я...
- Шванк, когда ты уже, наконец, перестанешь обращаться ко мне с этими бесконечными уважительными оборотами и неизменной "мэтрэсс". Знаешь, сначала это было забавно. У нас с отцом было немного разумных слуг, к тому же я не привыкла, чтобы кто-то без принуждения ставил бы себя ниже меня. Но со временем это, оказывается, начинает меня сильно бесить. В конце концов, у меня ведь есть имя, Шванк. И оно не настолько трудное или противное, чтобы им не пользоваться.
- Я обязательно подумаю над вашим предложением, мэтрэсс, - ответил я с издевательской улыбкой и получил в ответ усмешку, в которой, похоже, не было ни капли раздражения или недовольства.
- Обязательно подумай, но только побыстрее, чтобы мы смогли без проволочек перейти к следующему этапу общения...
Пальцы Нохиме мягко скользнули по моей щеке и остановились в самом конце, намертво зафиксировав мой подбородок в своей очень жесткой и отнюдь неженственной хватке.
- Мне расценивать это как прямой намек? - уточнил я на всякий случай.
- Расценивай, - девушка придвинулась еще ближе. - Я ведь, кажется, уже говорила тебе, что мне сейчас очень и очень скучно...
Меня же в этот момент сдерживали вполне определенные сомнения. И понимание того, что случится, если хотя бы о текущем моменте нашего с огрессой общения узнают мэтр Санада или мэтр Яцугая, было отнюдь не самым главным в нынешней ситуации.
- Боюсь, мне не хотелось бы так торопить события, - я подался назад, вжимаясь в спинку плетеного кресла настолько сильно, насколько это было возможно.
- Слышать такое от демона? Забавно, - похоже, что Нохиме действительно заинтересовало мое "не совсем соответствующее" поведение. - И что же не так?
- Ну, не сочти меня зашоренным ретроградом, - перейти на "ты" мне все-таки пришлось, чтобы не упустить свой шанс, - но обычно я не сближаюсь настолько близко с теми, кто еще совсем недавно пытался наделать во мне несовместимых с жизнью отверстий.
- Разве? - усмехнулась огресса. - Что-то с ним у тебя таких проблем не возникло.
Нохиме указала взглядом в сторону массивной туши, похрапывающей в дальнем углу шатра. Зная, что поблизости только свои, Буч, как и всякий багбир, спал как убитый.
- Ну, знаешь ли, во-первых, он не в моем вкусе и подобных попыток сблизиться с его стороны тоже не было, - улыбка на моем лице окончательно превратилась в маску, когда я заглянул в глаза своей собеседнице. - А во-вторых, наша встреча была несколько отлична от моего знакомства с Бучем.
- Мне расценивать это как прямой намек? - подражая моей интонации, спросила девушка.
- Да, можно, - кивнул я ей.
- Но в чем причина?
Кажется, пальцы на моем подбородке стали холоднее и тверже, чем раньше.
- Вы с отцом, по его словам, занимались тем, что пытались возродить и спасти знания Империи, подарив ей шанс к перерождению. Но вы ведь прекрасно должны были понять, что в тот раз к вам в гости заявилось не дикое племя, и не бродячая команда искателей сокровищ. К вам пришли огры, на которых были имперские зачарованные доспехи, а в руках у них было имперское зачарованное оружие. Ими командовали огры-маги, сильные огры-маги даже по меркам прошлого. Но ты и создания твоего отца все равно атаковали нас и пытались убить. Более того, многих вы сумели убить. Вы сумели убить многих моих солдат. И потому, мне совсем нелегко доверять тебе настолько сильно теперь...
- И это всё? - протянула огресса.
- Всё. Просто спросить об этом эпизоде было как-то некогда раньше, да и подходящего момента всё никак не подворачивалось.
- А этот момент, значит, удачный?
- Более-менее.
Я понятия не имел, какой будет реакция Нохиме, но девушка лишь еще шире улыбнулась, демонстрируя свою поистине огрскую улыбку.
- Значит, как подвернется мне подходящий момент для ответа, тогда и отвечу. А пока...
Она склонилась еще ниже ко мне с явным намерением завершить начатое, и я, если уж честно, не особо-то сильно сопротивлялся такому развитию событий. Однако наши губы так и не успели коснуться друг друга, когда снаружи шатра весь лагерь залил тревожный звон бронзовых гонгов. Какое-то мимолетное мгновение, и на столешницу передо мной лишь упала пара бумажных листов, поднятых тем стремительным вихрем, в который превратилась моя собеседница. Процесс облачения в доспехи занимал у девушки меньше десяти секунд, а желание сойтись с кем-нибудь в битве увеличивало эту скорость вдвое.
- В плохих романах именно в такие интимные моменты и происходит обязательно какой-нибудь форс-мажор, - не скрывая печали в голосе, заметил я.
Все-таки в одном Нохиме была абсолютно права. Долгое сидение на одном месте и пустое ожидание хоть чего-то - это очень и очень скучно.
* * *
Из темного нутра подземного тоннеля, стараясь производить как можно меньше лишнего шума, появлялись все новые и новые фигуры наемников. Турр Аспен, занявший позицию чуть дальше по склону в буйных зарослях горного остролиста, терпеливо ожидал, когда этот процесс подойдет к своему завершению. Рядом с капитаном пристроился на камне заспанный Гират Факельщик, полуэльф, старший маг отряда "самоцветов" и неизменный первый помощник Аспена на протяжении последних трех лет. Вид у волшебника был довольно помятый и недовольный, но Ворон прекрасно знал, что как только дело дойдет до боя, его проверенный товарищ разительно преобразится и предстанет перед врагами в образе одного из опаснейших боевых заклинателей Гломстанга.
