class="p1">— Будто бы это я виноват, — хмыкнул Бенджи. Райз приподнял бровь. — Ты ведь даже не спросил меня, хочу ли я остаться или поехать с тобой. Говорил только с Грейгором, будто я какое-то пустое место. Так что нечего теперь жаловаться и валить все на меня.
Райз хохотнул. Несмотря на безобидный вид, совать пальцы в рот Бенджи точно не стоило.
Укладываясь спать, Райз знал, что Клык будет чутко следить за округой и не станет ждать, пока какая-нибудь тварь нападет на Бенджи. На удивление грив проявлял к тому даже большую благосклонность, чем к Къярту, которого не столько любил, сколько боялся. И нужно же было до такого додуматься.
Ночь выдалась славной, а утро — и того краше. Проснуться под теплыми лучами солнца, с самочувствием еще лучшим, чем накануне, не обнаружить на себе червей или какой другой мерзости — чем не отличное начало нового дня?
— Бенджи, ты же понимаешь, что любое приближение к Орде смертельно опасно? — как бы между прочим поинтересовался Райз, обжаривая на костре ногу какого-то копытного.
Клык притащил его на рассвете, сразу отгрыз половину — ту, что с головой, — вторую же любезно оставил людям. Флерингу достались потроха, но он не жаловался.
— А ты? Ты не похож на идиота, и раз говоришь, что у тебя есть план, то я доверюсь. У меня-то его вообще нет, — парень пожал плечами.
Доверял бы так без оглядки его решениям Къярт. Но Къярт и доверие — вещи, которые предпочитали встречаться не чаще раза в год, и то, только для того, чтобы плюнуть друг в друга и снова разойтись.
И все же подобное безоговорочное доверие было слишком. Тем более когда Райз еще ничего не сделал, чтобы его заслужить.
— Что ты скрываешь, Бенджи? — прямо спросил он. Даже если тот и не ответит, хотя бы станет понятно, утаивает ли он вообще что-то, или он и правда просто доверчивый дурак-оптимист.
— А?
— Ты ведешь себя странно.
— Разве? Ну, наверное со стороны виднее, — Бенджи развел руками и с прищуром посмотрел на Райза. — А ты что скрываешь?
— Бенджи, не выводи меня.
— Ладно, ладно. Давай заключим сделку: моя история в обмен на твою.
Немного помедлив, Райз кивнул.
— Ну-у, — с неловкой улыбкой протянул Бенджи, — на самом деле мне нечего рассказывать. Совсем нечего. Родился и жил в Скесе, учился в Афракском союзе, пытался вернуться домой, но вышло не очень. Никаких жутких тайн. Но теперь я точно знаю, что у тебя таковые имеются. Поделишься?
— Нет обмена — значит нет обмена, — с улыбкой произнес Райз.
— Какой ты злой, — буркнул Бенджи и впился зубами в свою порцию мяса.
Доверчивый дурак-оптимист.
Они добрались до границ территорий, разоренных Ордой, к полудню.
Земля здесь не была выжжена. За прошедший месяц растительность и живность, которой не посчастливилось оказаться на пути, сгнила, но по виднеющимся то здесь то там остовам деревьев было ясно, что их убил не огонь. Они выглядели так, будто к ним прикоснулся Къярт. Будто кто-то или что-то выпило из них всю жизнь.
Скорее всего здесь побывало не ядро Орды, а одна из ее армий. Прошедшие за месяц дожди смыли большую часть следов, но кое с чем не могли справиться даже ливни.
Не на шутку перепуганный, Бенджи таращился на вмятины в земле, в которых мог целиком уместиться грив, тогда как у Райза они вызывали только скупое неудовольствие. По прикидкам, тварь с таким размером лап вряд ли намного превосходила в размерах Погибель друидов. Впрочем, она могла быть даже меньше и безобиднее: если не умела жрать камни и плеваться лавой. Однако при всей своей боевой мощи Погибель не шла ни в какое сравнение с Царицей, которую издалека принимали за гору. Но для ликвидации даже такого гиганта хватило одного единственного укротителя огня и камня, пусть не рядового, а наследника Первого мага, но все же. Справился с подобной задачей и один лучник с правильным луком. Да, лук деда пришелся бы сейчас очень кстати. Хотя какая от него польза? Если бы оружию и удалось установить связь с Морем Теней, то голос Райза больше не обладал силой заклинателя, и в его руках лук остался бы простым луком.
На второй день пути на черном облике пустоши вырос первый город — его обожженный остов. На улицах, тянущихся вверх деревянными пятиэтажками, не было людей. Вернее, не было живых людей.
Клык медленно ступал по покрытой толстым слоем пепла брусчатке, и чем дольше Райз смотрел по сторонам, тем меньше этот пепел походил на пепел сгоревших зданий. Грив шел, опустив голову, и недовольно фыркал, когда под его лапой с треском ломалась человеческая кость. Стервятники обглодали их, или же это Орда оставила от тел одни только белые скелеты?
Бенджи был тише воды. Он словно бы посерел и усох и, вжавшись в седло флеринга, смотрел на город вокруг округлившимися от ужаса глазами.
Время от времени Райз чувствовал на себе его взгляд: непонимающий, задающийся вопросом, почему он выглядит так, словно провел всю жизнь в месте похожем на это и не находит в нем ничего, чего стоило бы пугаться.
Беспокоясь, как бы Бенджи не слетел с катушек от открывающихся видов, Райз отгонял от парня его же энергию духа, тем самым снижая градус напряжения. Миновав первый город, все последующие они объезжали стороной. Городов было много: от двух до трех, не считая мелких деревень, на каждый день пути.
— Орда… она придет в наш мир? Когда закончит с этим? — во время одного из привалов шелестящим голосом спросил Бенджи.
— Да.
— И все это повторится, — он сокрушенно покачал головой.
— Уже жалеешь, что не остался с Грейгором? — Райз посмотрел на него с беззлобной усмешкой.
— Что? Нет, что ты, нисколько, — парень встрепенулся и выдавил подобие улыбки. — Пропустить такое веселье? Да ни за что!
Стоило отдать Бенджи должное. Он так старательно храбрился, изо дня в день, будучи при этом самым обычным парнем без каких-либо особых способностей, тогда как даже Райз, с полученной от Фелиса силой, чувствовал себя совершенно безоружным.
Они догоняли Орду. Спустя полторы недели непрекращающейся скачки по пустоши, на горизонте впереди появились столбы дыма. Орда двигалась медленно — куда медленнее, чем предполагал Райз. Или же она возвращалась по уже пройденному пути, что было крайне маловероятно: если перед ней стояла задача поглощать жизнь, движение по мертвым территориям не имело никакого смысла.
Здесь округа выглядела иначе: не настолько сгнившей и окончательно разоренной падальщиками. Даже птицы не совались на уничтоженные Ордой территории,
