Услышав это, Рон надулся от гордости.
– Смотри, не лопни, – шепнул я ему.
Тот поперхнулся и недовольно поглядел на меня.
– То есть, я недостойный человек? – мрачно поинтересовался Леонор.
Далила пожала плечами.
– Каждый человек таков, каким он хочет себя видеть. Я не скажу, что ты такой уж плохой человек. Просто ты немного запутался…
– Внимание! – Я поднял руку, прерывая все споры. – Восточнее нас движется большой отряд. Как раз нам наперерез.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Эльвинг.
– Птицы. Они встревожены.
Некоторое время эльф непонимающе смотрел на меня, потом сообразил:
– Ах да, твой дар. И что ты предлагаешь?
– Мы можем опередить их, но придется поспешить.
Это решение одобрили все, и мы пришпорили коней. В Китеже Далила сменила смирную лошадку на настоящего боевого коня и справлялась с ним очень неплохо. Рон тоже вполне прилично научился держаться в седле за время наших странствий. Так что теперь ничто не задерживало нас.
Бешеная скачка продолжалась часа три.
– Ну как, удалось нам оторваться? – поинтересовался Эльвинг.
– От первого отряда удалось, – мрачно ответил я.
– От первого?
– Именно. С запада тоже появились враги, а еще один отряд на севере.
– Кажется, влипли. – Буефар осмотрелся вокруг, приподнявшись на стременах. – Мы не можем больше скакать с такой скоростью – загоним коней.
– Нам надо на запад, – неожиданно заговорил Леонор. – Кажется, там друзья, я чувствую что-то знакомое. По-моему, со мной хотят связаться.
– Ты уверен? – спросил Буефар. – Могут нас пытаться обмануть таким образом?
Леонор задумался.
– Да. Могут. Мои ощущения слишком расплывчаты, точно я об этом ничего сказать не могу. Это не моя специализация. Дайте любую вещь, защищенную магией, и я взломаю эту защиту. И наоборот, могу поставить защиту. Но магия расстояний не моя.
Буефар вопросительно посмотрел на меня.
– Буефар, у вас больше опыта в таких делах. А я еще полгода назад был уверен, что магии вообще не существует.
– Почему-то я был уверен, что ты так и скажешь, – проворчал он. Потом задумчиво осмотрелся вокруг. – На юг, – принял он решение. – Может, еще успеем проскочить.
– Тогда вперед.
Но лошади устали и теперь мы ехали уже не так быстро, как хотелось бы. Я старательно прислушивался к гомону птиц, а Леонор своими способами пытался определить вероятные места засад. И, тем не менее, засаду мы все-таки прозевали. Что ни говори, а организована она была образцово. Со всеми обычными и магическими способами защиты. Никто из нас, ни я, ни Леонор, ни Буефар ничего не заметили.
Только мы поравнялись с небольшим островком деревьев, как слева, из высокой травы появилось несколько десятков всадников. Мы не успели даже за оружие схватиться. Однако действия командира этого отряда нас, мягко говоря, удивили. Вместо того чтобы отдать приказ об атаке, он мирно подъехал к нам и слегка поклонился в седле.
– Вам не следует ехать дальше. Несколько отрядов Слава перекрывают дорогу впереди вас.
– Кто вы такие, черт возьми?! – не выдержал Буефар.
– О, извините, я не представился. Командир отдельного разведывательного отряда Китежского княжества Всеслав. Видите ли, Великий Князь был уверен, что вам не удастся миновать заслоны Слава, и приказал нам присмотреть за вами. Если Слав начнет охоту за вами, то мы должны были вмешаться и помочь вам.
– Вот как, – я растерянно посмотрел на Всеслава. – Значит, князь знал, что мы не сможем прорваться, и все равно разрешил нам отправиться в путь?
– Ну, насколько я понял, он пытался вас отговорить…
С этим спорить было трудно. Ратобор действительно пытался отговорить нас, но мы… точнее я, настоял на своем.
– …К тому же он позаботился о вашей безопасности. А остальные вопросы можете задать самому князю. Он приказал доставить вас к нему.
– Но мы не собираемся возвращаться в Китеж, – возразил Буефар.
– А кто говорит о возвращении? – изумился Всеслав. – Князь гораздо ближе, чем думаете вы.
Еще один сюрприз.
– И где же? – поинтересовался я.
– Близко. Но давайте поспешим. Не стоит оставаться в этом месте надолго. Вот-вот здесь могут появиться отряды Слава.
– А чем вы можете доказать, что действительно те, за кого себя выдаете? – недоверчиво спросил Леонор.
– Доказать-то мы, конечно, можем. У нас есть даль-связь, и вы можете связаться с князем. Но это будет потерей времени. Лучше задайте себе вопрос: зачем нам вас обманывать? Будь мы врагами, то вы уже давно были бы обезоружены и связанными доставлены в лагерь Слава.
Логично.
– Хорошо, Всеслав. Езжайте, мы следуем за вами.
– Но… – попытался возразить Леонор.
– Послушай, Леонор, – поинтересовался у него Буефар, – у тебя есть другое предложение?
– Нет, но…
– Тогда, наверное, все же стоит принять это настойчивое приглашение.
Наш объединенный отряд повернул коней на запад и стал быстро удаляться от места встречи.
– Вы уверены, что нам туда? – спросил я. – Там какой-то крупный отряд.
Всеслав повернулся ко мне.
– Это свои.
Больше я вопросов решил пока не задавать.
Через два часа вдали показался стремительно приближающийся отряд всадников. Я с тревогой взглянул на Всеслава, но тот оставался спокоен. Очевидно это были китижане. Когда же мы подъехали ближе, то я получил тому полное подтверждение, без труда разглядев в первых рядах массивную фигуру Ильи Муромца.
– Вот так встреча! – с радостным изумлением воскликнул Буефар, опережая меня.
Ладигор, скакавший впереди отряда, приветственно махнул нам рукой.
– Что не ждали? А мы уже боялись, что не успеем вас перехватить, уж больно быстро вы ехали.
– Значит, вы рассчитывали нас перехватить? – поинтересовался я.
– И радуйся, что перехватили. Слав отправил около двух тысяч всадников, чтобы те отловили вас. Небось собирается поторговаться со Сверкающим. Догадываешься, какой будет цена?
Я убито кивнул.
– Моя голова.
– Вот именно. Ладно, не будем задерживаться, тебя князь ждет.
– А он здесь? Я слышал, что он собирался с основной армией сесть на ладьи и спуститься по Днепру, чтобы сразиться со Славом.
Ладигор кивнул.
– Все и уверены, что он плывет с той армией. Она сейчас километрах в пятидесяти от лагеря Слава и двигается очень медленно, снимая по пути гарнизоны. Но на самом деле князя там нет. Он с другой армией, которая двигается гораздо быстрее первой, хотя передвигается только по ночам. Они спустились по другой реке, а сейчас форсированным маршем выдвинулись сюда. Думаю, для Слава это будет большим сюрпризом.
– Но разве он не отправил людей следить за подходами к лагерю?
