Люди постепенно стягивались к дворцу Дучал. Аристократы, высокородные рыцари, могучие маги и благородные воины щеголяли друг перед другом одеждами, парадными доспехами и драгоценностями. Оружие, как заметила полудроу, почти у всех тоже было частью украшения и не больше. Как распознать в этой толпе доппельгагенов? Ведь Саревок позвал сюда самых умелых. Они не выйдут из себя только потому, что не позавтракали с утра.
Стражник спросил у них приглашение, проверил его и с поклоном пропустил внутрь. В фойе для гостей устроили фуршет. Гул праздных разговоров перемешивался с беседами о политике, ситуации в стране, моде на броши и шёлковые платки.
– Растекаемся по залу и слушаем.
– Я останусь с тобой, – жалась ближе к названой сестре Имоен.
Странные шепотки за спиной заставляли полудроу при любом удобном случае смотреть на своё отражение – не сошла ли иллюзия. Но вскоре к ней подошёл молодой человек, который развеял этот страх, но укрепил другой.
– Доброе утро, миледи.
– И Вам доброго утра, милорд.
– Могу ли я утолить своё любопытство и спросить Вас кое о чём?
– Если этот вопрос не заставит меня краснеть, я с удовольствием отвечу на него.
– Ну что Вы! Как такое можно спрашивать у столь прекрасной девушки. Я лишь хотел поинтересоваться: не в родстве ли Вы с Саревоком Анчевым, в честь которого этот праздник сегодня?
– Увы, нет. Боги не удостоили меня чести быть родственницей будущего Великого Герцога.
Имоен слушала препирания Равены с молодым аристократом и удивлялась умению названой сестры вести светскую беседу.
– Могу ли я спросить Ваше имя, миледи?
Равена помолчала, будто обдумывая, стоит ли говорить своё имя незнакомому человеку.
– Аневар.
– Вы, очевидно, с севера. Ваше имя весьма жёстко звучит.
– Вы очень проницательны, милорд.
– Можете звать меня Георг. А кто эта милая особа с Вами?
– Ах, это моя служанка… Неоми. Милая, принеси мне ещё вина.
Рыжая эльфийка надула губы, взяла бокал и отправилась к столам. По дороге Имоен всё-таки согласилась сама с собой, что Равена отомстила ей за все случаи, когда полудроу играла её телохранителя.
– Она из диких эльфов?
– Да. Лучшего союзника в битве не найти. Она прекрасный лучник.
– Не боитесь, что она пустит Вам стрелу в спину, когда Вы не будете ожидать этого?
– Не боюсь. Есть много способов заставить слугу бояться даже думать о предательстве, – Равена жутко улыбнулась.
– Хотелось бы послушать про это. Что Вы намерены делать после праздника?
– Мне хотелось бы поближе познакомиться с Великим Герцогом Саревоком. Он ведь глава Железного Трона в этой области. У меня есть к нему деловое, я бы сказала, железное предложение.
Георг сдержанно засмеялся над плоской шуткой.
В этот момент распахнулись двери, приглашая гостей в главную залу.
– Извините меня, Георг, я пойду поищу Неоми. Вдруг эта дикарка заблудится и натворит неприятностей.
– Конечно. Я понимаю. Увидимся позже, Аневар.
Когда названые сёстры нашли друг друга, Имоен окинула Равену обиженным взглядом.
– Ну ты и придумала… Откуда только имена такие взяла.
– Коверас подсказал.
Имоен задумалась.
– Хм. Неоми… Надо запомнить на будущее.
– Ты видела наших?
– Да. Распрекрасная блондинка и варвар уже в зале церемоний, эльфийская пара…
– …заходят вон в ту дверь. Вижу. Пойдём-ка и мы.
Когда они зашли в наполненный гостями зал, слово уже держала Великая Герцогиня Лиия Яннат. Слушая её властный, но женственный голос, Равена пробиралась вперёд, замечая, что её друзья делают тоже самое. Когда начнётся атака доппельгагенов, лучше, если они будут рядом со сценой. Речь герцогини полудроу слышала через слово. Женщина приветствовала всех и поздравляла с особым событием – принятием нового человека в ряды Великих Герцогов.
Равена осматривалась вокруг, пытаясь вычислить перевёртышей. Но когда слово взял герцог Белт, девушка невольно вскинула глаза. Рядом с герцогами стоял ОН. Убийца Горайона. В тех самых доспехах, только без шлема. Панцирь из тёмного металла закрывал грудь. Массивные наплечники и наручи были покрыты длинными шипами, больше похожими на лезвия. Доспех был сделан подобно броне искателей приключений. Ноги и руки не были обременены серьёзной защитой, чтобы не сковывать движения. Равена почти чувствовала магическую ауру этого доспеха. Носитель такой брони мог быть уверен в своей неуязвимости. И Саревок был уверен в этом. Он стоял немного позади герцогов, скрестив руки на груди, позволяя зрителям любоваться буграми крепких бицепсов. А из-за правого плеча торчала рукоять двуручного меча. Того самого, который оборвал жизнь Горайона.
Равена впилась взглядом в Саревока и медленно продолжала пробираться вперёд. Вся её неуверенность пропала. Перед ней стоял враг. Тот, который должен ответить за все свои злодеяния. Тот, которому она поклялась отомстить.
Вокруг возмущались аристократы, заваливали Великих Герцогов вопросами о близкой войне с Амном, о недостаче железа, некоторые беспокоились о здоровье Эльтана и предполагали, что это дело рук Теневых Воров, как и убийство Энтара Сильвершилда.
– Мы здесь собрались не для этого, – перекрыл гул голосов Великий Герцог Белт. – Сегодня мы приветствуем нового Великого Герцога. Саревока Анчева.
– Это большая честь для меня, – подался вперёд убийца Горайона. – Я принимаю этот пост и полностью осознаю свою ответственность.
Аплодисменты взорвали воздух.
– Увы, но слухи о сборе военных сил в Амне – правда. Не волнуйтесь, железа для борьбы нам хватит, так как я унаследовал контроль над западной частью Железного Трона. К моему великому сожалению, герцог Эльтан – наш лучший командир – лежит на смертном одре. Поэтому, с разрешения действующего командира Пламенного Кулака Анжело Дозэна, я возьму руководство наёмным полком в свои руки.
– Не в вашей власти решать это, Саревок, – негромко заметил Белт.
– Пусть говорит Саревок! – Крикнул кто-то в толпе.
– Да! Он дело говорит! – Поддержали его с другой стороны.
Скорее всего, кричащие были доппельгагенами, и всё это ничто иное, как хорошо отработанный спектакль. Саревок обвёл толпу слушателей взглядом, будто выискивал крикунов.
– Вместо того, чтобы ждать войну, мы сами пойдём в наступление, – он остановился на смотрящей на него воительнице с каштановыми волосами, и бровь его поползла вверх. – Сначала захватим Нашкель, потом…
Куда направилась бы потом армия Саревока, он так и не сказал. Наверное, и не должен был. В толпе недалеко от Равены кто-то тонко пискнул от страха. На сцену метнулась тень. Толком никто ничего не рассмотрел. Перед Великими Герцогами очутилось вдруг странное существо, но не успело оно сделать и малейшего движения, как повалилось на пол без головы. Рядом с трупом стояла девушка в чёрных латах, с двуручного меча стекала красно-ртутная кровь.
