— Детей бить нельзя! — возмутилась Эрна, но её никто не хотел слушать. Держатель Чаш ушёл, Виринея, не глядя на девочку, прошла мимо, остался только Невлин с одеялом в одной руке и куском чёрного хлеба в другой.
— Что же ты натворила?.. — сокрушённо произнёс волшебник. — Зачем ты колдовала?
— Я к маме хочу!
— Перестань, — поморщился Невлин. — После твоей выходки…
— Да что я сделала?!
Невлин положил одеяло и хлеб на кровать и крепко взял девочку за плечи.
— Я повторю только один раз, — строго сказал он. — Колдовство — чёрная сила, которую дал обманутым людям Враг. Ты ещё слишком маленькая, чтобы понимать это. Тебя никто не воспитывал, это сразу видно. Нравы у нас строгие. Никто не будет терпеть твои капризы и твоё невежество.
— Меня воспитывали!
— Замолчи, — перебил её Невлин. — Говори только когда тебя спросят. Не смотри в глаза, пока не прикажут. Кланяйся, когда видишь старших.
— Но почему?!
— Таковы правила. Каждый белый волшебник и каждая волшебница подчиняется им.
— Но я не волшебница, я ведьма!
— Об этом забудь, — строго приказал Невлин. — Никто не позволит тебе пропасть.
— Но я не…
— Учеников, которые нарушают дисциплину, сурово наказывают.
— Но я…
— Замолчи. Отучайся возражать. В Белой башне своеволие не приветствуется.
Он сунул в руки девочке кусок хлеба. Она хотела было отказаться, но голод взял верх и она с жадностью принялась уплетать подачку. Хлеб был чёрствый и невкусный, но Эрна не сразу это заметила.
Волшебник наблюдал за ней, стоя у дверей.
— На сегодня это всё, — сказал он. — Утром получишь завтрак и указания. Насчёт твоей учёбы будет решено позднее. Мы редко имеем дело с такими, как ты.
— Но я не хочу учиться!
— Замолчи. Ты будешь учиться белой магии и станешь волшебницей.
— Но мама…
— Забудь о ней. Тебя ещё можно спасти, её уже нет.
Он погасил светильник и вышел прежде, чем Эрна успела разрыдаться.
* * *
Утром дверь отворилась без стука, но Эрна давно была на ногах. Виль поднимал её куда раньше. Накануне она долго рыдала и даже не заметила, как уснула. В каморку снова вошёл Невлин. Он принёс с собой поднос, на котором был стакан с водой, плошка с жиденькой кашей и маленький ломоть чёрного хлеба.
— Ешь, — приказал он, протягивая поднос. — До вечера больше ничего не получишь.
Это заставило Эрну поторопиться. Каша была сварена на воде и едва посолена. Хлеб оказался ещё черствее, чем накануне. Девочка хотела возмутиться, но покосилась на строгое лицо волшебника и промолчала.
— Наелась? — спросил Невлин, когда плошка опустела.
— Нет!
— Привыкай.
— А дядя Виль говорил, дети должны хорошо питаться.
— Тебе дали лучшее, что у нас было, — оборвал её Невлин.
Эрна скривилась.
— Молчи. Благодари за то, что есть. Смирение — это добродетель.
— Мне надо на двор! — вместо ответа потребовала девочка.
— Зачем?
Эрна вытаращила глаза на непонятливого дядю и объяснила. Нелвил покраснел.
— Ты не должна обсуждать такие темы, тем более с мужчинами.
— Но ты сам спросил…
— Ты не должна говорить старшим «ты».
— А вот дядя…
— Ты не должна вспоминать убийцу, от которого тебя избавили.
Нелвил взял девочку за руку и повёл куда-то вглубь башни к чёрному ходу, у которого толпились одетые в белое женщины.
— Сестра моя Арела, — обратился он к одной из них, — позаботься о девочке.
Арела, темноволосая волшебница с рассечённой надвое правой бровью, взяла Эрну за свободную руку и пристально взглянула ей в глаза.
— Эта та маленькая ведьма, которая вчера перебудила всю башню? — безо всякого дружелюбия уточнила она.
— Да, она, — кивнул волшебник.
Он поклонился кому-то из толпы женщин и ушёл. Эрна немедленно дёрнулась, надеясь вырваться, но волшебница держала её крепко.
— Не глупи, ведьмочка, — сухо произнесла она. — Сейчас все взволнованы и тебе стоит вести себя потише. Твои братья и сёстры показали своё настоящее лицо.
— Мои — кто?! — распахнула глаза девочка.
— Наши враги, — нетерпеливо пояснила Арела. — Чёрные маги и ведьмы. Конечно, ты ещё слишком мала…
Девочка прикусила язык и благоразумно промолчала. Дверь распахнулась, но в неё никто не вошёл, только несколько волшебниц вышло, а ещё трое, и вместе с ними Арлела, продвинулись к выходу.
Это повторилось немного позже и вот Арела вывела Эрну во двор.
Там оказалось, что всё-таки в Серой пустоши построены не только башни. В стороне стоял маленький неказистый сарайчик, окружённый живым кольцом из одетых в белое волшебниц. Они же образовывали живой коридор от дверей башни до входа в сарай и стояли очередью внутри этого коридора.
— Чего это они? — ляпнула Эрна. — Что там такое?
— А ты не понимаешь? — раздражённо спросила Арела.
— А зачем?..
— Ты задаёшь слишком много вопросов, — оборвала её волшебница. — У нас это не принято.
Другие женщины и девушки среди собравшихся посматривали на Эрну с недобрым любопытством, но в самом деле ни о чём не спрашивали. Девочка поёжилась под их взглядами.
Вокруг белых волшебниц в раздражении кружили неряшливо одетые женщины и девушки.
Когда дверь сарайчика в очередной раз открылась, пятеро из них бросились на волшебниц и попытались пробиться к сарайчику, но тщетно. Те стояли насмерть, не подпуская соперниц.
— Довольно! — закричала самая старшая из неряшливых женщин. — Хватит этих глупостей! Белые, вы с ума сошли в своей башне?! Что за издевательство, вы здесь с рассвета и нас не пускаете!
— Это необходимо, — отрезала одна из волшебниц, немолодая седоволосая женщина. — Мы должны позаботиться о своей безопасности и о безопасности наших учениц.
— Да сколько можно?!
— Отдайте нам нашу сестру! — непреклонно потребовала седовласая волшебница. — Наша сестра Виринея ночью ушла в Чёрную башню к своему беззаконному супругу и до сих пор не вернулась.
— Мы тут при чём?! — вытаращилась старшая из их противниц. — Мы в своей Бурой чёрным не указываем.
Эрна поняла, что это были ведьмы, которых белые волшебницы в приступе подозрительности оттеснили от нужника.
— А еда? — вскинулась Арела. — Мы уже который день не видим ничего, кроме жидкой каши!
— А вы за неё платили?! — разозлилась ведьма.
— Прежде вы нас ни о чём не спрашивали! — отозвалась соседка Арелы.
— Ах, прежде?! — вскипела старшая ведьма.
— Да что с ними, припадочными, разговаривать, — заговорила другая ведьма, помоложе. — Пусть подавятся своим нужником! Пусть в нём купаются!
Она плюнула себе на ладонь и швырнула плевок в сторону сарайчика. Что это было за колдовство, Эрна не разобралась, только волшебницы полыхнули белым светом — и ничего не произошло.
— Подите прочь! — закричала седовласая волшебница. — Наше терпение не безгранично!
Ведьмы с ворчанием отступили. Несколько из них отбежали куда-то за башню, но вскоре вернулись с лопатами и принялись копать яму недалеко от сарайчика. Эрна заметила, что каждая волшебница, выходя из нужника, не уходила, а вставала в кольцо вокруг него или в коридор от башни до сарайчика. До заветных дверей было неблизко.
— Я сейчас описаюсь, — заявила девочка.
— Если ты это сделаешь, — хладнокровно ответила Арела, — мы наложим на тебя такое заклинание, что впредь ты будешь терпеть, пока не лопнешь.
— Но я…
— Она слишком мала, сестра Арела, — вмешалась другая волшебница. — Сёстры, пропустим дитя!
Кое-кто раздражённо проворчал что-то насчёт ведьм, о которых нечего заботиться, но всё большинство сжалились и Эрну пропустили вперёд. Внутри сарайчика было неожиданно чисто и пахло цветами. Эрна заглянула в яму, но там не было грязи. Сделав свои дела, Эрна вышла. В сарайчик вошла Арела и, морща нос, взмахнула широким рукавом. Вся грязь исчезла и с новой силой запахло сиренью. Эрна выпучила глаза, а дверь сарайчика захлопнулась. Девочка прикинула, не убежать ли ей сейчас, но волшебницы вокруг были такие злые и стояли так плотно, что она не рискнула.
