- Все дело в находках, сделанных в Городе Наблы, - гордо объявил белый. И замолчал.
- Где-где? - разговор явно следовало поддержать.
- В поселении древнейшей цивилизации нашего мира.
- А, - вообще-то, ни о чем подобном я не слышал, но мало ли что бывает.
Он подозрительно уставился на меня, явно ожидая другой реакции.
- Ты интересовался когда-нибудь древней историей?
- Ну, не то что бы...
- Понятно, - огорченно вздохнул он. - Тогда начну с начала. У людей очень сложное и неоднозначное прошлое, официально самое древнее человеческое поселение - это так называемый Город Бекмарка, часть древнего мегаполиса, похороненная под гигантским оползнем. Он почти на тридцать тысяч лет старше поселения в Кейптауэре, следующих по возрасту руин.
- Угу, - про Кейптауэр я читал, когда пытался разобраться в ТЕХНОМАГИИ.
- Не знаю, что вы слышали, - словно ответил на мои мысли он. - Но если высокое развитие цивилизации Кейптауэра в известном роде предположение, то для цивилизации Бекмарка оно документально доказано. Методом ретроспективной некромантии из массива ржавчины в раскопе была восстановлена самодвижущаяся повозка, идентичная нашим во всем, кроме внешнего дизайна.
От такого заявления я немного припух. Отпечаток сущности неживого предмета?..
- Да, - ухмыльнулся он, - археология не стоит на месте! И вот мы находим третий слой...
В общем, если быть кратким, заслуги археологов в деле не было - открытие совершили непрофессионалы. Во время последней разборки с Каштадаром одному из флотских офицеров показалось, что у Птичьих островов какая-то странная форма (пираты из местных, естественно, до такого не доперли). Мужик оказался предприимчивым и злоупотребил служебным положением, подбив корабельных магов прощупать морское дно - он предполагал, что перед ним древний порт, а где порт, там и затонувшие сокровища. Результат оказался обескураживающим: на плавно уходящем в морскую бездну континентальном шельфе располагалось что-то огромное, круглое и железное. Что хочешь, то и думай. Естественно, что находкой в первую очередь заинтересовалось армейское руководство.
Проверить аномалию удалось только через тридцать лет, после изобретения подводного колокола для больших глубин (он проектировался специально под эту задачу). Множество теоретиков делало предположения о природе объекта, но ни один даже близко не угадал: когда оператор колокола пару раз копнул ил, наносы осыпались, и под ними обнаружилась верхушка гигантской стеклянной полусферы. Так было найдено НАСТОЯЩЕЕ морское сокровище - Город Наблы.
- Это титаническая конструкция! - сладострастно вздыхал Нурсен. - Создать такую нам сейчас не под силу, она все еще держит атмосферу, коррозировали и протекли только двери люков. Если бы существование Города не засекретили, наши материалы произвели бы фурор в алхимии.
Я, в этот момент думавший именно о фуроре и алхимии, непонимающе нахмурился. Любят же люди шифроваться не по делу!
- Если это произошло трижды, - тихо заметил мистер Баррай, - то почему не может произойти в четвертый, пятый, шестой раз?
- Да, да! - откликнулся Нурсен. - Три цивилизации существовали в разное время на этой земле и все три исчезли без следа, хотя ни в чем не уступали нашей. Скажем честно: даже цивилизацию Бекмарка археологическое сообщество приняло с трудом - людям не нравится думать о регрессе такого масштаба. Кроме того, коллапс всякий раз происходил практически мгновенно. Древнейшие летописи Кейптауэра прямо говорят, что мир за пределами острова исчез за один день, хотя многие склонны были считать это ошибкой, возникшей при переписке текстов. Однако создается впечатление, что и в Бекмарке, и в Набле жители тоже умерли все и сразу. Особенно это заметно в подводном городе: тела лежат хаотически вдоль коридоров, некоторые - прямо на рабочих местах, один труп упал с наполовину натянутым гидрокостюмом. Это жуткая картина, - он помрачнел, - двое моих коллег сошли с ума после работы в Набле. Как вы думаете, какой эффект все это произведет на обывателей?
Да-а... Это же худший кошмар в реале: внезапная, необъяснимая смерть, регулярно косящая обитателей этого мира. Всплеск религиозного фанатизма - самое меньшее, что нас ожидает.
- Мы должны знать, что произошло, - подвел черту Баррай, - мы приглашаем вас в Город Наблы.
Он сам не понял, что сказал: теперь, когда я узнал о существовании такого места, удержать меня от проникновения туда было гораздо сложнее, чем затащить внутрь. Практика и работа по контракту это были так, приятные бонусы (мне ведь еще и заплатят). Да я жизнь готов был положить за то, чтобы поглядеть на такое чудо!
- Понимаю, - мне стоило титанических усилий выглядеть обеспокоенно, а не алчно. - Я осознаю важность задачи и приложу все усилия, чтобы выполнить работу должным образом.
Нурсен радостно заулыбался, а Баррай подозрительно прищурился (он, определенно, слишком много знает о черных).
Естественно, прямо сейчас никто никого воскрешать не собирался. Весь следующий день я посветил "акклиматизации", знакомству с коллегами и совместной тренировке. Смысл последней был мне решительно непонятен (некромантические плетения всегда уникальны и общих схем не имеют), но никто из старших не возражал, а задавать вопросы не хотелось. В среднем, привлеченным к делу некромантам было лет по восемьдесят (и это притом, что возраст черного по виду угадать трудно). Похоже, что у правительства серьезная напряженка с кадрами... э-э... ретроспективных аниматоров. Надо будет учесть это, когда будем договариваться о стоимости моих услуг в следующий раз. На следующий день Баррай постановил завязывать с акклиматизацией и заняться делом. Наверное, старшие ждали от меня каких-то возражений, но я сделал вид, что намеков не понимаю.
В предрассветных сумерках нас забрал с островов паровой катер, большой, быстроходный, весь от носа до кормы увешанный вымпелами военно-морского флота. Гражданских среди его экипажа не было. Если таким образом власти хотели добиться, чтобы никто не знал местоположения купола, то своей цели маневр достиг - я даже приблизительно не мог понять, в какую сторону мы плывем. Над океаном начинался рассвет. Огромное пространство, не стиснутое домами или горами, медленно наполнялось светом, поверхность волн торжественно хранила оттенки теплых и холодных цветов, не позволяя им смешаться. Над водой висела легкая золотистая дымка, из-за которой путешествие начинало напоминать поход в зачарованный край. Крикливые морские птицы остались ближе к земле, тишину нарушали только равномерный гул турбины и вкрадчивый шелест волн. Пожилые некроманты дремали, Алех (который должен был кому-то в чем-то помогать) счастливо улыбался ветру. Я пытался разглядеть в этих волнах что-то необычное и не мог (интересно, каким проклятьем армейские спецы прощупывали дно?). В результате, цель путешествия возникла неожиданно, сбоку. Катер сделал крутой поворот и причалил к другому судну, выше и шире, никаких опознавательных знаков на нем не было. К сохранению ужасной тайны власти подходили очень серьезно...
