После того случая Тох хотел броситься вдогонку за Вита-ром. Но помешала мысль о семье. Ответственность давила на плечи тяжким грузом. Дара, дети… Нельзя оставлять в смутные времена. И хотя младшие легко справились бы с хозяйством, существовала другая опасность. Альен прекрасно понимал: едва выйдет за порог, избу отнимут, а семью прогонят в какие-нибудь казармы. Совет деревни с неодобрением поглядывал на зажиточного оборотня. Как так? Остальные отдают половину доходов, работают на общих полях, а зверомаг какой-то отщепенец. О свободе не мыслит, на собрания не является, налоги не платит. Да, герой войны, освободитель. Но за десять лет многое изменилось…
С каждым днем чувство вины крепло. Ведь мог бы спасти Эскера… да что там, просто не пустить в сражение при Генте! Мог бы остановить Витара. Мог прекратить бессмысленные и страшные дела в стране, если бы взял за глотку идиотов-правителей. Нет… он просто и позорно сбежал в глубинку. А теперь стало ясно, что скрывался от самого себя. Но гаже - одиночество. Братья исчезли, разлетелись как сухие листья. Больше не с кем поговорить, не у кого попросить помощи и совета. И хотя Тох всегда казался сильным и независимым, но в глубине души страдал.
Солнечный зайчик ослепил, на нос капнуло. Оборотень фыркнул и поежился. Разозлился, ударил чуть сильнее. Раздался сочный хруст, набалдашник киянки разломился. Тох тупо посмотрел на бесполезную рукоять. В сердцах выругался, топнул ногой. Резко развернулся и нырнул в сарай, отыскал новую. Вернулся, примерился к балке и мысленно прорычал: «Хоть тебя, но одолею!»
Ударить Альен не успел. Чуткие уши уловили хлюпанье и стук копыт, до боли знакомый голос:
- Ты бы еще водой облил. Подождать не судьба?…
Сердце сбилось с ритма, земля покачнулась. Периферийным зрением Тох заметил над воротами голову Аша. Лицо исцарапано и заляпано грязью, на губах привычная издевательская ухмылка. Правда, в глазах сквозили и иные эмоции, настоящие… Волнение, неуверенность и смутная надежда.
- Чья бы мычала… - угрюмо процедил оборотень.- Хорошо на чужбине, братец?…
- Хорошо,- скупо ответил Аш, неловко пожал плечами. Но едва открыл рот для очередной фразы, раздался угрожающий свист. Киянка пролетела в пальце от виска, взъерошила волосы. С грохотом врезалась в дерево и разлетелась мелкими щепками.
- Какого Мрона? - взбешенно закричал старший Альен.- Ты что творишь?…
- Хорошо на чужбине? - повторил вопрос зверомаг. Медленно присел, потянулся к ближайшему булыжнику.
Аш заметил движение, смертельно побледнел и пригнул голову. Некоторое время царило молчание, затем из-за ворот донеслось угрюмое:
- Зачем бы я стал возвращаться?…
- Тогда заходи,- ухмыльнулся Тох.- Выпьем, поговорим. Извини, но хороших вин не держим…
Ворота со скрипом распахнулись. Старший пугливо заглянул - не полетит ли еще чего в лоб. Но, убедившись, что брат вполне дружелюбен, завел коня и привязал к столбу. Неловко переступил с ноги на ногу, проворчал:
- Плевать на вина. Самогону, и покрепче!…
- Во-от! Теперь узнаю… - с удовольствием протянул Тох. Засопел, порывисто шагнул навстречу и крепко обнял Аша. Отстранился, всмотрелся в худое лицо, несущее следы лишений и тревог.- А поговорить правда надо. В твое отсутствие многое изменилось. И, пожалуй, нам с тобой стоит поднять задницы, что-то сделать.
- С удовольствием,- буркнул Аш, старательно скрывая облегчение.- Лично я насиделся вдоволь…
- Добро,- утробно хохотнул Тох. Похлопал брата по плечу. Замер, еще не веря в произошедшее. Но тут же счастливо заулыбался - нет, не иллюзия.- Пойдем! Давай-давай, не стесняйся. Сейчас Дару кликну, на стол соберет…
Ветер буйствовал где-то в вышине. Гонял облака по синему небесному полю, кружил и разрывал белоснежные хлопья. Иногда спускался и проносился над самыми верхушками деревьев. Золотистые солнечные лучи легко проникали сквозь еще голые ветви, играли с тенями…
Эскер сидел на земле, привалившись к стволу осины. Лениво жевал сухую травинку и наблюдал за суетой брата. Витар сосредоточенно рубил сухие ветки, таскал к костру. Сопел и кряхтел, с недовольством косился на спутников-лентяев. А над огнем покачивался котелок. Внутри сочно булькало, вверх бил ароматный пар… Долгожданный обед был почти готов.
Невдалеке хрустнул сучок, послышался шорох ткани. Птиц вышел из зарослей кустарника. Глянул на котелок и потянул носом - нет, еще пяток минут. Поколебался, но направился к бродяге и присел рядом, начал устраиваться поудобнее.
- Что такое, Мгир? - ровно спросил маг-механик.
- То есть? - удивился парень.
- Мне показалось, ты хотел задать вопрос,- сказал Гар.
- Пожалуй… - пробормотал послушник, задумчиво наморщил лоб.- Только того… зови, как раньше.
- Почему? - осведомился Эскер, чуть приподнял бровь.- Ты Огненный Смерч.
- Ну-у… да,- признал Ирн.- Но не тот, что раньше. Я помню… хотел измениться, специально сделал наложение личностей, когда Хозяин дал новое тело. Так что называй Птицем, мне привычнее.
- Хитрец,- заметил Гар. Выплюнул травинку, подобрал другую.- Захотелось побыть молодым, наивным и энергичным? Старик в юном теле - такая пошлость.
- Завидуешь? - фыркнул парень.
- Ага,- признался бродяга.- Мало кто получает шанс воскреснуть. Так что ты хотел?…
- Думаю, как все сложилось,- пробормотал Птиц, пожал плечами.
- А как? - в тон ответил Гар. Провел ладонью по ковру опавшей листвы, принялся рассудительно перечислять: - С помощью свитков ты провел ритуал Слияния, но придать контуру завершенность не удалось… мне нужно было умереть, чтобы личность обрела стабильность. Демон вернул твой разум и убил меня, чем весьма облагодетельствовал. Правда, со сражением затянули, попались в ловушку вампирского заклятия. Но это моя вина, подыхать действительно страшновато. Да и Шед молодец, сумел создать связь с Логебором, сделал такую реалистичную иллюзию…
- Чужой кровью,- непримиримо буркнул Ирн.
- Чужой,- со вздохом согласился Эскер.- И мы едва не попались… но не попались же!…
- Получается, мы оседлали судьбу? - хмыкнул парень.
- А как же,- кивнул Эскер и улыбнулся краешком губ. Хотел добавить еще нечто бодрое и жизнерадостное, но запнулся и помрачнел.- Хотя… как посмотреть… Слепой случай, может, и одолели. Но в остальном… не знаю. Если бы погибли - судьба. Однако мы победили - и тоже судьба. Кто знает, что нам предначертано на самом деле и предначертано ли вообще…
Лицо Ирна исказила короткая судорога. Парень поджал губы, посмотрел с пониманием и грустью.
- Умеешь утешить.
- Ага,- подтвердил маг-механик с нарочитым удовольствием.- Обращайся.
