- Точно? - Дерлесскому очень хотелось оттянуть этот момент как можно дальше.
- Да. Мар, открывай.
В абсолютной тишине граф распустил шелковые ленты и ножом вскрыл ребро пакета. На стол высыпалось несколько листов. Марианн пробегал глазами первые строчки и раскладывал бумаги в две стопки.
- Его Величеству... Бумага на охотничий домик в Иркаре... Джес, это тебе. Письмо в Академию... А это, так, это мне... Все, больше ничего интересного нет, - Мар отложил документы в стороны, подвинув к себе только письмо. - Вы не возражаете?
- Нет, - Вэрджес тоже взял письмо, адресованное ему как капитану гвардейцев.
Время беззвучно текло прочь, Джес давно уже смотрел в окно, хмуря лоб, а Марианн все еще читал.
- Арлес, так кто такой Элт? - спросил он, наконец, совершенно изменившимся голосом.
Клыкастый обреченно вздохнул.
- Он вампир.
- Это я уже знаю! Что такого он сделал, что его биографию записали в книге?
- Ушел в Хаос.
- Чего? - сразу не понял Дерлесский.
- Элт добровольно ушел в Хаос, - повторил Арлес. - Из любопытства.
- Это как? - теперь в голосе Мара послышался страх. Как любой нормальный обитатель поднебесного мира он не ждал ничего хорошего ни от Хаоса, ни от ухода в него. И при любом раскладе это в первую очередь означало смерть.
- Есть способы. Ты не маг, ты не поймешь.
- Но... зачем Элту это понадобилось?! И зачем Велен собирается пойти по его стопам?!
- Элту просто стало скучно, - пожал плечами клыкастый. - А Велен... А почему он ушел в море? К тому же...
- Что к тому же?! - взвыл граф.
- К тому же, - вампир говорил медленно, ошарашенный собственной догадкой, - есть способы привязать к себе суть другого человека... в Хаосе.
- Он ушел за Таисс, - договорил за него Мар. - Упрямый мальчишка!
- Он куда больше похож на вампира, чем казалось сначала, - Арлес почему-то улыбался. - И иногда совсем не похож на человека.
"Как будто от этого легче..." - обреченно подумал Дерлесский.
В коридоре раздался шум и грохот приближающихся шагов. Через несколько мгновений в комнату ввалились гвардейцы, которых Джес отправил в Терест.
- Он не уходит в море! - с порога выпалил Лерон.
- Хвала Высоким! - обрадовался Мар.
- Он решил присоединиться к армии в Даранкае! - закончил Стейфан.
В гостиной повисла тишина. Никто не думал, что Велен может вот так запросто вспомнить о чужой войне с Авалианом, а уж тем более к ней присоединиться.
"Ну правильно! - озарило графа. - Море слишком активно бережет своего любимца, чтобы позволить ему умереть, а вот суша, да еще и чужая война..."
- Я ухожу за господином, - вдруг заявил Вэрджес, еще больше хмуря брови. В глазах его плясала такая уверенность, что никто не решился переубеждать.
- Мне почему-то кажется, что этим письмом Велен освобождает вас всех от службы, - только и пробормотал Мар.
- Верно, - кивнул капитан. - И я свободен в своих решениях. Я ухожу.
- И я, - эхом подхватил Лерон.
- И я, - повторил Стейфан. - Наверное, стоит сказать остальным.
- Пойдут все, - уверенно кивнул Лер.
"Откуда в них это? - изумился граф. - Откуда?!"
- И я тоже, - вдруг подал голос Арлес.
- Нет, пожалуйста! - Янка тут же захлебнулась всхлипом. - Не надо!
Вэрджес подошел к вампир, положил ему руку на плечо.
- Девочка права. Тебе нечего там делать.
- Но я...
- Ты не гвардеец. В отсутствие господина решения принимаю я, и я отказываю тебе в просьбе и принятии в ряды гвардии ар-принца. Ты должен остаться. Поверь, так лучше. Володаю нужны такие, как ты.
- А такие, как вы?!
- А такие, как мы, куда нужнее самому Велемиру.
- Но...
- Арлес, Джес дело говорит, - встрял Лерон. - Нечего тебе рисковать попусту. Хочешь остаться здесь - оставайся, хочешь вернуться в Ромэн - твое право. Но умирать за чужую страну - это глупость. А мы давали клятву.
Глава 12
Светловолосый воин с нашивкой наемника на левом плече неторопливо пошевелил угли в костре.
- Эрт, скоро там?
- Успеется, - ворчливо отозвался кашевар, даже не обернувшись на торопыгу Лерона. - Хочешь, могу сырой воды налить, дуй на здоровье.
Лер притих. Нрав у мечника был крутой, грозить впустую - это не его привычка. Остальные гвардейцы тихо посмеивались в воротники курток. Брони на них не было - к чему тяжелые доспехи, если есть амулеты-щиты? В лагере уже привыкли к володайской семерке, весело здоровались, проходя мимо.
Лер улегся на сваленные в кучу старые шкуры, заменявшие лежаки. Небо над головой уже начало светлеть, еще полчаса - и совсем рассветет. Вот тогда нужно держать ухо востро и оружие наготове: в любую минуту могут объявить общий сбор. Но по плану начало атаки намечено через час после того, как солнце выползет из-за горизонта: и света достаточно и легкий западный ветер отгонит туман к лагерю противника. Но это планы, а кто там знает, что будет на самом деле...
Лерон зевнул.
- Успеешь отоспаться! - от бдительного ока Вэрджеса не укрывалось ничего. - А ну-ка подъем!
Пришлось снова принимать сидячее положение. Джес прав - кто это спит ночью перед решающей битвой? Вот после - тут уж выспишься точно. Здесь ли, на небесах ли...
Для большинства гвардейцев это была первая в жизни настоящая война, и она уже успела надоесть хуже болотной отравы. Измотанные жестокими стычками армии, не сговариваясь, взяли перерыв - полдюжины дней отсыпались и зализывали раны, ограничиваясь взаимными оскорблениями и мелкими перестрелками. Но тянуть дальше было нельзя - еще немного, и люди начнут дуреть от безделья и томительного ожидания. Да и весна на носу, начало нового года.
Легкие шаги за спиной заставили Лерона обернуться.
- Доброй ночи, мой господин.
Велемир Свёль-Рег дернул плечом, напоминая, что он давно уже освободил своих гвардейцев от службы. Последние же решили сообща проигнорировать это факт и продолжили обращаться к ар-принцу с неизменным "мой господин". Разве что не вскакивали по стойке смирно при его появлении.
- Доброго утра, Лерон, - поздоровался маг, садясь у огня. - Как настроение?
- Боевое, - хмыкнул Горлястик.
- Это хорошо, - несмотря на кажущуюся бодрость, ар-принц был задумчивым и слегка отстраненным. Вэрджес протянул ему кружку с освежающим отваром.
- Что говорили в ставке?
- Все то же. По крайней мере в отношении вас задача не поменялась, - Велен с удовольствием потянулся, поправил куртку и некоторое время смотрел на светлеющее небо. - Только в этот раз будет куда тяжелее обычного. Сегодня либо мы Авалион, либо он нас. Прочувствовали всю степень ответственности?
