─ Я такого не говорил, ─ коротко заметил он.
─ Что сильный, ─ заметила Руана.
─ Что добрый, ─ обрубил Шаграт, наградив воительницу суровым взглядом.
─ Эхх…Загрубеет же такая красота! Пропадет стройность…Вот буду ходить с мозолистыми перекачанными ножками и пугать всех парней вокруг себя и никогда не выйду замуж, что тогда скажете?
─ Если это подействует на тварей Рахва-Ис ─ спасибо. Большое, искреннее спасибо. ─ ответил я, стирая пот со лба и поправляя натирающую лямку рюкзака.
─ Ты такой потрясающий, ─ сообщила мне девушка, дотронувшись ладонью до моего плеча и посмотрев на меня таким ангельским взглядом, что я сразу понял ─ мне не жить. Совершенно точно. Без вариантов. Терять уже, собственно, было нечего, и я парировал:
─ Знаю. Мне часто это говорят. А тебе?
Тихое шипение было мне ответом. Мда…спать мне лучше с открытыми глазами. Ближайшие пару жизней так точно.
***
Утром, после моего пробуждения, выяснилось, что Старик говорил со всеми из нас. И если Руана с Шагратом сразу поняли, что находятся в астрале, то крошка Бетси до самого конца наивно считала все чудным сновидением. Лишь утром, когда она проснулась и стала делиться переполняющими ее впечатлениями от такого реалистичного сна, ее и просветили, что все было по-настоящему.
Как и я, они встречались с ним на одном из островов, которые, судя по их описанию, были не такие большие, как мой. Кофе, как и кресла, никому не достался, видимо, мы выпили последний[П1] , а для транспортировки мебели не нашлось трезвых грузчиков. Или астральных призраков. Или грузовых голубей. Или…да черт его разберет, кто их там таскает, с камня на камень-то? Хотя, по правде, мне было бы интересно увидеть, как это происходит. Вдруг между островами летает небольшая грузовая гондола с худощавым смуглым гандольером? Или пара-тройка настоящих драконов? Может, летающий дилижанс? Воздушный шар? Дирижабль? Или же есть другое объяснение удобной мебели в таком месте.
Руане, к примеру, и вовсе достался кусок скалы размером с телегу, зато весь усыпанный золотистыми самоцветами. Да и парил он у самой кромки облаков, то и дело ловя пушистые волны, накатывающие на него.
Им, по отдельности, было предложено пойти вместе со мной к руинам Рахва-Иса и помочь найти злополучную шкатулку. За это им также была положена награда. Какая ─ никто не говорит, но судя по всему, существенная.
Как коротко подметил Шаграт, Старик был предельно вежлив, прося оказать ему услугу. Вежлив настолько, что, как он сказал, «только у безумца и глупца хватит смелости и глупости отказаться от такого предложения». Шаграт пояснил, что кто бы ни был этот Старик, он могущественная, а значит, и влиятельная фигура. И, отказавшись от его просьбы, никто бы не заимел никаких проблем, но однозначно упустил бы шанс на знакомство, сотрудничество и хорошие отношения с ним. И второго шанса на это просто не было бы.
Руана добавила, что у Него точно хватило бы сил и возможности просто-напросто заставить нас сделать то, что ему нужно, или же убить за отказ. Но вместо этого он спрашивает. Личность с такими возможностями, а вытянуть четверых разумных в астрал так, что они этого даже и не поняли, причем двое из них вообще ─ идущие путем Жизни и умеющие как различать, так и отражать подобные попытки воздействия. Создать минимум четыре астральных тела и контролировать их одновременно. И при всем при этом ─ просто спрашивать. Старик не требовал дать ответ немедленно. Как он сказал: «Вы можете думать столько, сколько Вам будет необходимо, и после отправиться с юношей либо нет».
Все их бурные обсуждения я честно проспал, и проснулся как раз тогда, когда они выговорились и просто молчали, глядя то друг на друга, то на мирно сопящего меня, переваривая все это.
Когда я проснулся, виски со мной никто так и не выпил, так что мне пришлось самому хорошенько приложиться к горлышку бутылки, и только после того, как обжигающий горло нектар достиг желудка, отвечать на все их миллиард вопросов.
Знал я не больше чем они, а кое-где и много меньше. Потому расспросы быстро прекратились, и мы перешли к самому главному ─ обсуждению предложения. Хотя его, как такового-то, и не было. Все мы единогласно решили участвовать в этой авантюре. Даже Бетси. Она, на осторожное замечание Руаны, что Барри волнуется и ждет ее, только фыркнула, заявив, что в таком случае пойдет одна. И то, что она не знает, где расположены руины ─ всего лишь мелкое неудобство, с которым она совершенно точно справится. Пришлось брать. Ну, а что? Пропадет, бедная, а нам стыдно будет. С ее слов, конечно же.
К самим руинам дорогу никто не знал, хотя, когда я упомянул о Гиреме, в который нам нужно зайти, Шаграт заявил, что был там и примерно помнит, где находится этот маленький поселок. Немного странно, что о селении Старик сказал только мне.
Путь наш проходил через Шабар, что был в двух днях пешего перехода от нас. Затем дней десять по главной дороге к Русмару, ну и дней пять в сторону гор к Гирему. И это с условием, что мы прибьемся к нужным караванам или купим лошадей. Хотя это я уже мечтаю. Купим! Как выяснилось, деньги с собой были только у меня и Шаграта. Бетси с Руаной не носили кошельки с собой, а хранили их в своих комнатах. Так, что на всю нашу компанию едва было два золотых. Негусто. Даже на еду впритык выйдет.
***
─ Скоро дорога выйдет к реке. Там чуть спустимся вниз по течению, к поляне, и можно будет разбить лагерь, ─ предупредил нас Шаграт, когда солнце начало клониться к закату.
─ А скоро, это когда? Сейчас?
─ А ты где-то видишь реку, Бет? ─ спросила Руана.
─ Я сейчас вообще ничего не вижу и не слышу. Мы целый день идем. Я ног не чувствую уже! Хоть бы привал сделали какой, ─ вяло жаловалась девушка, плетясь в шаге позади нас.
─ Сделай мы привал, и тебя пришлось бы нести, ─ глухо обрубил ее вялый протест орк.
─ А вам что, жалко? Ты и телегу с лошадью понес бы и не заметил, а маленькую меня ─ не хочешь?
─ Не понес бы. Телега неудобная и по земле бы волочилась, ─ задумчиво изрек орк, перекладывая из руки в руку накидку Бетси.
На искомую поляну мы вышли спустя час. От дороги, метров за триста от виднеющегося впереди моста, уходила в глубь леса еле заметная тропа. Пройдя по ней с десять минут, мы вышли на небольшую полянку, вплотную примыкающую к реке и окруженную лесом с других трех сторон.
За это время Бетси настолько вымоталась, что с легкостью прошла бы кастинг в любой фильм с живыми мертвецами ─ бледными и еле передвигающимися.
─ Ну, вот тут мы и остановимся. Это отличное место. Тихое. Вода рядом. С дороги не видно, обрадовал всех орк, кладя накидку на землю и доставая топор из-за спины.
─ Ну, наконец-то! ─ радостно вскрикнула Бетси и залилась на траву. ─ Накройте меня чем-нибудь и забудьте до утра. Хотя нет ─ еще поесть. И желательно меня покормить. У меня даже руки дрожат! Вот куда мы так спешили?
─ Сюда и спешили. И хватит причитать, я предлагала тебе вернуться к дядюшке, и что ты мне ответила?
Ответом Руане стало злобное сопение из-под брошенной орком на девушку накидки.
─ Вот то-то и оно, в следующий раз подумаешь над тем, что тебе советуют другие, ─ продолжила воительница.
─ Мне, вообще-то, тоже была предложена эта сделка, ─ буркнуло из-под накидки и затихло.
Шаграт в это время неподалеку орудовал своим топором, споро срубив дерево и отсекая от него длинные ветки, складывая их в две разные кучки.
Взяв ветку побольше и поровнее, очистив ее ножом от сучков, Руана заострила ее край, превратив в острогу и пошла в сторону реки.
Я был сильно уставшим. Не меньше Бетси, уж точно, и держался лишь на морально-волевых запасах, что быстро подходили к концу. Глядя на споро работающих орков, мне не хотелось сидеть трутнем, и я отправился в лес за хворостом для розжига костра. Я не отходил далеко от поляны, опасаясь потеряться или встретить диких зверей, которые, я уверен, здесь точно водятся. С сушняком и сухостоем проблем не было и потому, быстро набрав охапку побольше, я поспешил вернуться к нашему лагерю.
