Нападение оказалось уже в темноте. Люди по большей части были дома, потому такой уж массовой резни, как в мертвой деревни не вышло. Напади демоны в дневное время, жертв было бы больше. А так, твари смогли преодолеть городскую стену и развлечься в ближайшем квартале, когда люди уже подали сигнал тревоги, вызывая тяжелую кавалерию в лице дракона и его приближенных: Свирепый Брайтон, Кард и Эрика с Кэрнисом были действительно устрашающей силой. И это не считая еще полтора десятка перспективных гвардейцев. И сейчас они планомерно зачищали улицы, роняя окровавленные куски мяса на мостовую. Истекая потом. И исторгая проклятия, наткнувшись на очередные человеческие жертвы, на разоренные дома.
Да, демоны не успели вырезать город. Но и без того, жертв хватает, чтобы объявить траур. Чтобы еще злее рубить этих тварей, неизвестно как прорвавшихся, сквозь грань миров. И благо, что до жилых кварталов они не дошли. Лишь пара-другая демонов успели прорваться и полакомиться в квартале. Остальные же все тут в основном у ворот побоище устроили, увязли в бою с малочисленным гарнизоном стражников. Малочисленным, но прошедшим короткий курс подготовки у герцогских церберов, а потому тоже умеющих дорого продавать свою жизнь.
А потом… когда уже казалось, что врагов не осталось… когда уже планомерно Эрика с товарищами проверяли город, ища, не спрятались ли где демоны, не успел ли, кто из тварей добраться до мирных жителей… вот тогда-то и грянул самый наверное страшный удар для наемницы. За всю ее жизнь, она еще не была так напугана. Даже, когда от ее руки умер первый человек, когда юная и напуганная она стояла над тяжелым телом нежеланного мужчины, наблюдая, как из проломленного черепа вытекает кровь… даже тогда, она не испытывала такого ужаса, как сейчас.
Двери небольшого приюта для детей-сирот распахнулись, выпуская наружу… собственно детей!
— Боги милосердные… — прошептал недалеко от Эрики командир, вытаскивая ее из-под броска какой-то очаровательной босоногой девчушки в ночной сорочке. Ребенок с горящими огнем глазами не особо разбирал, на кого нападать, бросаясь на отряд, пытаясь рвать руками здоровенных мужиков. Солдаты не в силах поднять оружие против детей, мешкали и вяло отбивались, больше откидывая малышей, чем сражаясь с ними. Нанести упокаивающий удар никто не мог. Детей было не так чтоб уж много. Приют совсем маленький. Но десяток беснующихся и явно одержимых демоническими сущностями детей внушал ужас в сердца даже самых храбрых воинов.
— Демонское отродье! — вскрикнул где-то слева Кард. — Ребята! Не подпускать к себе близко мелочь! У них когти, как стилеты!
— И клыки! — выкрикнул кто-то, — Ааа…
— Демоны! Оттяните тварь от Жардана!
— Жардан мертв! — снова крик откуда-то сбоку.
— Надо зачищать, — с тяжелым сердцем отдает ужасный приказ Брайтон, беря это решение на свою совесть.
— Это же дети! — Эрика поймала одного из пацанят лет пяти прямо в прыжке и перенаправила траекторию его движения, бросая прицельно в стоящую неподалеку телегу, полную соломы. Следом туда же кинули еще парочку бесноватых. Но на долго это не задержало несчастных маленьких страдальцев.
— Они уже мертвы, Эрика! — зло отбивается Брай от очередной волны нападающих. Где-то в стороне снова слышится крик кого-то из гвардейцев, кого буквально голыми детскими руками разрывали на части бесноватые малыши.
— Убивать! — громко скомандовал Свирепый Брайтон и первым, показывая пример рубанул с плеча, уничтожая нечисть. Со второй руки пуская огонь в сторону кучи малы, где дети рвали уже не подающие признаки жизни тело гвардейца. Кард тоже долго не думая, перешел к зачистке. И только Эрика усиленно пыталась не убивать. Ей уже порвали руку. Но даже с одной левой, она была грозным бойцом. Но даже с двумя здоровыми и вооруженными руками, она была бессильна против таких нападающих.
— Демоны тебя задери, Эрика! — подскочил к ней командир, хватая женщину за плечи и встряхнул ее с силой. — Сражайся, или тебя разорвут!
Но в глазах наемницы был только ужас, страх и слезы. Она не могла рубить детей. Не могла поднять оружие. Резкая боль в ноге немного отрезвила ее, выводя из ступора. Эрика вскрикнула.
— Твою ж богодельню! — мощный удар мужской ноги отцепил мелкое создание от бедра Эрики, откуда мощным потоком хлынула кровь. Успевая подхватить раненную подругу, Брайтон мечем во второй руке размашисто отгонял детей, пытаясь отступить и отдать ее на попечение гвардейцев. — Держись, коза! Как я труп Форду вручать буду?
— Иди к демонам, командир, — теряя сознание от потери крови почти ласково напутствовала наемница.
— Вот сейчас о тебе позабочусь и сразу к ним, — огрызается Брай, делай очередной взмах мечем и поддерживая в левой руке уже бессознательное тело.
— Никого не щадить! — вдруг раздается приказ, подоспевшего дракона, что вместе с Кернисом задержались на соседней улице в другом бою. Огонь мощным потоком хлынул из рук герцога и демоноборца, зачищая оставшихся детей, одержимых демонами.
— Милорд, нужен портал, срочно, — подскочил к герцогу Брай, неся свою боевую подругу уже на обеих руках. Дэкер скривился, видя последствия стычки с такой неожиданностью и раскрутил пространственный переход.
— Уносите раненых и убитых! — командует он оставшимся на ногах гвардейцам. — Кард, проверь приют. В здание должны были быть взрослые.
— Нет там никого живого, — подходит Кернис. — Разорвали они, — кивок на догорающие останки несчастных малышей, — всех.
Мужчины перевели взгляд на изломанные, покореженные магией маленькие тельца и каждый безмолвно вознес Создателю Молитву, прося принять невинные души, порабощенные злом.
— Они ни в чем не виноваты, — вздыхает обреченно Дэкер. — Они такие же жертвы.
— Как же такое могло произойти, — обречено рассматривает побоище кто-то из гвардейцев, смахивая с глаз злые слезы, размазывая по лицу грязь и пот.
— Мы узнаем, — мрачно обещает дракон, помогая подняться очередному солдату. — Кто на ногах, закончить проверку города, вдруг еще где-то инфернальная скверна гуляет!
— Есть! — отрапортовали с десяток более или менее сносно сохранившихся ребят. Кард и Кернис присоединились к ним. А вот Брайтона уже на улицах города не было. Он стараясь не паниковать, укладывал Эрику на кровать лазарета, выкрикивая призыв поторопиться и гнать сюда лекарей.
— Держись, Эрика, — просит он, — держись!
Но наемница не слышала своего боевого командира. Она в своем измученном подсознании сейчас вела войну. Свой личный бой. Сражалась, отчаянно отбиваясь от всех страхов, вылезших в виде детей, одержимых духами зла. Сражалась. И проигрывала. Вновь и вновь она падала, погребенная маленькими телами, чувствуя, как ее разрывают заживо на части. Отрывая руки, выгрызая куски мяса из и без того израненного тела, вырывают еще бьющееся сердце из груди… Наемница вела бой, который не могла выиграть. И потому… погибала. Снова… и снова… бесконечно долго… мечтая уже о смерти настоящей, чтобы закончилась эта эмоциональная агония. Но… она не кончалась. Даря весьма ощутимую физическую боль.
11
* * *
Доктор Форд вынужден был признать что не справляется. С ситуацией. Со своими чувствами к несчастной наемнице. С ее страхами, поработившими израненную душу. Демоны все задери, он не справлялся даже с собственными страхами! А боялся он больше всего именно ее отчуждения. За несколько месяцев их необычной игры-терапии, мужчина проникся к своей сложной пациентке не просто привязанностью, не просто желанием запретного. Но чувствами, куда более глубокими и трогательными, чем привычка или похоть. Он жаждал ее души. Любой. В идеале конечно здоровой, исцеленной. Но даже в таком вот… покалеченном и усеченном варианте, душа наемницы его манила. Пусть ее разум отвергал мысли о союзе с иномирцем. Но душа… она сама тянулась к Норингу. Просила о помощи, и манила… притягивала к себе… очаровывала…
Казалось… стоит сделать ему последний шаг навстречу и союз их душ уже ничто не разорвет. Стоит преступить черту, и Эрика забудет все свои сомнения и страхи и просто отдастся на милость чувств и инстинктов. Так казалось… еще совсем недавно…
