В конце этой козьей тропы путников ждало небольшое углубление в горе, зайдя в которое, Атон с облегчением сел на ближайшей камень и поблагодарил господа за помощь. Если, конечно, тот слышал его из этого мира. Пока друидка пристальным взглядом оценивала их дальнейший путь, Стрэйб нашарил в своей сумке флягу и, пригубив из неё немного, почувствовал, как ему становится легче. По спине перестали бегать мурашки, голова охладилась, а в ногах вновь появилась сила.
— Дальше дорога будет лучше. Так что, — Авива замолчала и принюхалась. — Что это? — она подошла к своему спутнику и с интересом посмотрела на флягу. — Пахнет… мёдом, только каким-то неправильным.
— Это медовуха, — Атон протянул девушке свою фляжку. — Можешь попробовать, только аккуратно, она…
Договорить он не успел. Друидка, ещё разок принюхавшись к горлышку, поднесла флягу к губам и сделала хороший глоток. Никогда прежде гвардеец не видел, чтобы чувства на лице сменяли друг друга так быстро. Вначале Авива с непониманием смотрела на флягу, но когда всё же проглотила отпитый глоток, её брови взметнулись вверх, а глаза выкатились. Затем она сморщила лоб и нос, будто съела что-то очень кислое, а под конец зажмурила глаза и, взявшись за грудь, тяжело задышала.
— С тобой всё хорошо? — глядя на спутницу, спросил Стрэйб.
— Не знаю, — прохрипела девушка. — Жжётся.
— Скоро пройдёт, — Атон усмехнулся. — Это только в первые разы так, потом легче будет. Главное много сразу не пить, а то чёртики перед глазами бегать будут.
— Чёртики? — Авива резко выпрямилась и с толикой страха посмотрела на своего спутника. — Это какая-то ворожба?
— Нет, — Стрэйб глухо рассмеялся. — Люди не умеют ворожить. Один глоток этой жидкости расслабит твоё тело, сделает голову свободной от мыслей. Но чем больше будешь пить, тем более лёгким будет становиться тело, и в итоге ты не сможешь нормально стоять на ногах, а разум настолько затуманится, что перед глазами будет всякое мерещиться. Как на… поляне с цвета… во владении, где иллюзии, или как там.
— Владения грёз, — поняв, о чём говорит Атон, кивнула друидка и протянула ему флягу. — Тогда, наверное, я не буду больше это пить.
На это гвардеец лишь усмехнулся и, пригубив ещё разок из фляги, убрал её на законное место. Дальше дорога, как и сказала Авива, сделалась куда шире, и, что самое главное, отодвинулась от края пропасти. Не сказать, что идти в гору было просто, но теперь, по крайней мере, шанс свалиться с края был минимальным. Стрэйб шёл с явным трудом, всё чаще и чаще останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Чем выше они поднимались, тем воздух становился более разрежённым, так что дышать становилось всё сложнее.
— Ты вообще не устаёшь? — спросил гвардеец у своей спутницы на очередной остановке.
— В лесу я каждый день ходила, лазала и прыгала по деревьям до заката, наблюдая за зверями и охотниками, что заходили к нам, — она пожала плечами. — Я привыкла долго быть на ногах.
— А я привык сидеть в трактирах, — Атон тяжело вздохнул и ухмыльнулся. — Но привычкам нужно иногда изменять.
— Тра-к-тир, — по слогам проговорила друидка. — Что это?
— Это такой большой дом, — чуть подумав, заговорил Стрэйб, — где собирается много людей. Они там беседуют, пьют, едят, отдыхают.
— Тогда зачем вам те маленькие кубы с прозрачными квадратами? — с удивлением спросила Авива.
— С окнами, — поправил Атон. — Это называется дом. В доме люди живут, спят и тоже отдыхают, когда не хотят идти в трактир.
— Ок-на, — повторила она. — Как по мне, жить в доме не так хорошо, как на природе.
— Возможно, ты и права, — Стрэйб усмехнулся. — Только не всех, как тебя, воспитывал огромный лис.
После подъёма на неведомую высоту, они вышли на небольшую площадку — словно какой-то великан срезал с горы её верхушку. С этого места открывался ещё более умопомрачительный вид. Теперь они могли видеть вершины более низких гор, и каменное плато в самом низу стало ещё более неразличимым. А перспектива падения ещё более пугающей. Подняв голову в небо, Атон заметил на фоне серого неба орла, который безмятежно летел вперёд, не обращая внимания на двух путников. Стрэйб и до этого видел местных обитателей, пару раз он замечал козлов, один раз им на дорогу вышел баран — правда, тут же скрылся. А ещё, почти перед самым подъёмом, гвардеец слышал странный рёв, в котором его спутница узнала рысь. Никаких необычных обитателей капитан пока не видел. Хорошо это или плохо, он сказать не мог.
— А кто здесь ещё обитает? — заговорил Атон, когда они остановились, чтобы пообедать. — Ну я имею виду таких, как грифоны.
— Опять будешь сказки свои рассказывать? — Авива сузила глаза и с недоверием глянула на гвардейца.
— Нет, — честно ответил Стрэйб. — Мне же нужно знать, чего ожидать от этого места.
— Здесь много кто обитает, — чуть подумав, заговорила друидка. — Среди самых верных слуг владыки, помимо грифонов, есть ещё нетопыри — большие летучие мыши, горные кентавры — они отличаются от лесных собратьев тем, что они не полулошади, а полубараны; великаны — но они живут в самом сердце этих владений. Ещё есть грозовые орлы, но их осталось совсем мало. Большая часть из них перебралась во владения песка и ветра. Среди тех, кто просто живёт своей жизнью и кому безразлично, есть ли владыка или нет, это ламии — крайне коварные создания, кобальты, хихи.
— Понятно, — Атон тяжело вздохнул и нервно рассмеялся. — Всё, что я считал вымышленным и нереальным, оказывается, собралось здесь.
— Господин Адэхи рассказывал, что люди верят в город на небе и бородатого человека, что правит там, — Авива по-детски склонила голову к плечу. — Вы верите в это, но не верите в грифонов и ламий?
— Это немного другое, — Стрэйб опустил голову. — Нам с детства рассказывают, что мужчина на небе реален, нас водят в места, которые считаются его земным домом, нам говорят, что если не верить в него, то можно попасть в жуткое место, наподобие того, где огонь. А вот с верой в грифонов и прочих… местных жителей с точностью наоборот. Если ты будешь всем говорить о том, что встречал кентавра или говорящего кота, то тебя будут считать сумасшедшим.
— Странные вы, — хмыкнула Авива и откусила от яблока, которое до этого держала в руке.
После небольшого перекуса путники отправились дальше. Теперь их путь лежал вниз по склону. Спускаться было так же непросто, как до этого подниматься. Дорога под ногами то и дело скользила, вездесущие камни не давали твёрдо поставить ногу, а любая попытка ускорить шаг оборачивалась потерей равновесия. Даже Авива, с её лёгкостью и грацией, пару раз едва не рухнула лицом вперёд, что уж говорить о неуклюжем и крупном капитане гвардии, который, ругаясь и проклиная всё на свете, шаг за шагом следовал за своей спутницей.
— Там впереди будет плато, — окликнула его шагавшая впереди друидка. — Оно небольшое, но в конце его будет вход в сеть пещер. Думаю, стоит там отдохнуть.
От последних слов Атон поднял голову к серому небу и усмехнулся.
— Здесь нет даже намёка на солнце, — заметил он, обходя большой камень. — И за всё время, что мы здесь ходим, я так и не понял, день сейчас или ночь.
— Здесь нет этого, — чуть подумав, ответила Авива. — Так как это просто не нужно. Здесь нет людей, которые живут по глупым правилам дня и ночи, а другие обитатели вольны сами выбирать, когда им спать, бодрствовать или охотиться.
— А что с погодой, — спросил Стрэйб, — она-то хоть здесь меняется?
— Здесь бывают дожди, — не оборачиваясь, ответила друидка, — но очень редко. Здесь достаточно горных ключей и озёр, которые никогда не пересыхают.
— Удобно, — хмыкнул Атон и тут же выругался, в очередной раз налетев ногой на острый камень.
Когда спуск с горы наконец закончился, гвардеец и его спутница вышли на небольшую каменную полянку, длиной шагов в пятьсот, и шириной около ста. В конце этой площадки действительно виднелась очередная гора, ещё выше той, с которой они только что спустились. Благо, как и сказала Авива, в самом её центре виднелся чёрный проход.
