– Вот здесь всё и произошло, – произнёс Набоу, указывая на уложенную булыжниками дорогу.
Палач присел на корточки, снял перчатку и потрогал землю пальцами.
Рони непонимающе прижала голову к плечу. Ничего необычного. Просто камни, просто дорога и дома. Но, наверное, седьмому сыну Повелителя известно больше. Да и чувствует он, без сомнений, лучше. Всякие там магические колебания. Запахи те же.
Имея некоторые… особенности, Рони не являлась магом в привычном понимании обитателей Верхнего мира. С магами всё было просто и понятно. Приходили инспекторы, замеряли уровень дара, определяли его направленность и давали распоряжение на поступление в нужную академию. Всё. Никаких нюансов.
Рони не видела аур. Не чувствовала магии в других, зато любой, если бы не говорун, легко бы определил, что с ней что-то не так.
«Что-то не так…» – повторила она мысленно, усмехаясь над собой.
Сколько бы Рони не пыталась понять, почему с ней вообще случилось это «что-то не так», никак не могла. Подобных случаев в мире среди людей не было. Да и родители тогда сильно перепугались. Они так яро убеждали, что новые способности принесут одни проблемы, что они опасны, что нужно немедленно скрыть факт их существования, что Рони и сама поверила в это...
– Не отвлекайся, – ровно велел Палач, вставая с корточек. Вернул перчатку на руку и осмотрелся. – Ничего подозрительного. Ни крови на камнях, ни каких-либо следов. Ни запахов.
– Мы же на улице, они уже выветрились, рассеялись и смешались с другими, – констатировала Рони, тоже озираясь. Внимание привлекло двухэтажное строение с множеством окон. – Что это за дом? Жилой?
Набоу суетливо кивнул.
– Община рабочих. Для них выделяются многокомнатные дома с общей кухней и уборной на этаже.
– Они поздно возвращаются или наоборот работают по ночам? – спросила Рони, скользя изучающим взглядом по другим строениям. Кажется, это единственное жилое на этой улице.
Демон пожал широкими плечами.
– Да по-разному. Смотря, кто где работает.
– Думаешь, поговорить с ними? – догадался Палач.
– Окна выходят прямо на это место, кто-то из жильцов в этот момент мог смотреть на улицу или собираться на работу и что-то заметить, – неуверенно предположила она.
Набоу сочувственно вздохнул.
– Дальше тогда без меня. Среди рабочих много демонов лжи, я их на дух не переношу.
Рони вопросительно вскинула бровь.
– Демоны лжи? – усмехнулась она. – И чем они промышляют?
Палач никак не отреагировал. Он странно вглядывался вдаль.
… темнота над головой сгущалась. Воздух подозрительно звенел от нарастающего напряжения.
– Грядёт буря, – ровно вымолвил он и взял Рони за руку. – Вернёмся сюда утром. Сейчас здесь небезопасно.
– Но… – Рони осторожно высвободила руку. – Мы же уже здесь. Может…
– Не может, – бесстрастно отрезал Палач. – Я несу за тебя ответственность. В Нижнем Мире свои законы и в эти законы включены массовые гуляния, ритуалы и…
– Оргии, – довольно закончил демон лести, сверкая клыкастой улыбкой. – И всё это происходит в квартале грешников. Многие демоны приходят сюда, чтобы выпустить пар, обменяться… энергией, удовлетворить свои инстинкты. Но для… для юной невинной девушки здесь может быть…
– Лучше тебе заткнуться и возвращаться к себе, – холодно оборвал Палач, вновь беря Рони за руку. – Я оставлю ищеек, если что-то случится, мне доложат. Нет необходимости рисковать, тем более во время «бури»…
– До свидания, господин Набоу! Вы нам очень помогли! – выкрикнула Рони, едва поспевая за своим надзирателем. – Прекрати тянуть меня. Я не на привязи… – проворчала, ощущая боль в запястье. Ну и хватка у него, конечно…
– А надо бы, – равнодушно отозвался Палач. – Не создавай мне проблем, если с тобой что-то случится…
– Вряд ли тебе будет жаль меня, – бесстрастно заметила она. На улицах, и правда, изменилась атмосфера. Всё больше встречалось демонов на пути. В откровенных нарядах, азартных, похотливых… Одна демоница послала Палачу жаркий томный взгляд, но он прошёл мимо, даже не заметив.
– Дело не в жалости, – отозвался он, втаскивая Рони в узкий проход между домов. – Дело в долге. В моём долге перед Повелителем. Я не могу подвести его, выполняя даже столь дурацкое поручение, как «сохранение баланса».
– Значит, я «дурацкое поручение»? – усмехнулась Рони, впрочем, ничуть не обидевшись. – Не отвечай. Это риторический вопрос.
– Я и не собирался, – невозмутимо парировал Палач. – Мы с тобой связаны общим делом и не должны расшаркиваться друг перед другом. Но… – он вдруг остановился, развернул Рони к себе лицом.
– «Но»? – спросила она, не выдержав мучительно долгой паузы. – Что «но», Дэмиан? Тебе любопытно? Поэтому ты всё пытаешься задать свои вопросы?
– Ты проницательна, – кивнул он и, видимо, передумал откровенничать, потому что потянул дальше.
Лучше не забивать голову неуместной ерундой. Но вот, если Палач догадается, кто Рони такая на самом деле… как он поступит тогда?
– А ты бывал в квартале грешников ночью? – спросила, исключительно, чтобы перевести тему в другое русло.
– Только по делу, – ровно отозвался демон, продолжая вести Рони за собой.
– Только по делу? – насмешливо переспросила она. – И что? Никакого искушения? А как же удовлетворение инстинктов?
Палач бросил на неё предупреждающий взгляд.
– Я вижу, печенье ты уже не хочешь… – многозначительно произнёс он.
– Поняла. Молчу, – Рони провела пальцами по губам, мол, смотри: мой рот на замке. – Больше никаких неуместных вопросов.
Палач внезапно усмехнулся.
– Ты за печенье душу готова продать?
– Оно вкусное, – бесстрастно отозвалась она…
В кондитерской лавке мерцал приглушённый свет алых сфер. Прилавок тянулся в несколько рядов, стены были заставлены полками и шкафами. Из-за стойки вышла… дама. Да, определённо, дама. Судя по выдающейся груди, которую так выгодно подчёркивал тугой корсет зелёного платья.
Дама имела мускулистые руки, толстую шею и могучий квадратный подбородок. Огненные волосы, собранные в высокий хвост и заострённые уши, усеянные кольцами.
– Чего вам? Закрываемся скоро, – грудным басом произнесла она, заставив Рони внутренне содрогнуться и теснее прижаться к Палачу.
– Слушай… – прошептала она едва слышно. – А кто печёт все эти… изделия?
– Мои дочери! – гаркнула дама. – Какие-то проблемы?
– Никаких… – вымолвила Рони, шумно сглотнув.
– Выбирай, – бесстрастно произнёс Палач, подтолкнув её в спину. Предатель…
После такого приветствия уже ничего не хотелось. Только одного: убраться отсюда поскорее, но… Рони шагнула вперёд, расправив плечи. Не съедят же её в самом деле. Уходить без десерта обидно как-то. Что она, не заслужила разве?
Окинула прилавок пристальным взглядом, пробежалась глазами по полкам.
– А есть песочное с корицей?
Хозяйка лавки саркастично хмыкнула.
– Песочное… скажешь тоже. У тебя дурной вкус, милочка. Попробуй слойки с черникой. А на топлёном молоке, да в глазури печенье пробовала? А с клубничным джемом? Да я тебе сейчас дам, сама попробуешь. Моя кондитерская – лучшая в округе…
Рони не успела ничего осознать, как уже сидела за столом с чашкой ароматного чая, а перед ней на блюдечках были представлены образцы кулинарного искусства.
– Вот это попробуй, – сидящая напротив хозяйка, пододвинула к Рони тарелку рогаликов в сахарной пудре. Рони взяла один и несмело надкусила. – Ну? – спросила она, выжидающе уставившись своими огненно-рыжими глазами.
– Вкусно… – улыбнулась Рони, вытирая пальцами уголки губ. – Вкус нежный. Тесто мягкое. Но… вам не кажется, что соды многовато?
Демоница нахмурилась, Палач закатил глаза, а Рони… следующие полтора часа пробовала всё подряд, давая свои комментарии. Хозяйка усердно записывала…
Когда вышли на улицу с кульком песочного печенья, за которым и пришли, и ещё двумя всяких вкусностей, Рони довольно потянулась, сладко зевнув.
