О смерти учителя все присутствующие уже знали, весточка об этом прилетела в поселок еще восемь дней назад. И когда мне задали вопрос, каким образом я так быстро выбрался из лесов и оказался в Преображенском анклаве, пришлось сослаться на покойного ведьмака. Он указал мне короткий путь и это не моя тайна. Ингольф и Митяев поверили, они знали, что есть «короткие пути», телепорты в пределах мира, и были уверены, что Вадим Рысь и другие ведьмаки имели к ним доступ. А вот Олекса, Родослав и Конев сразу поняли, что я ухожу от прямого ответа. Причем ведун и библиотекарь одновременно посмотрели на мои руки, но татуировку–артефакт, прикрытую маскхалатом, конечно, не увидели. А молодой пророк Конев из своих видений знал, что я завладел ключом. Однако они меня не выдали, понимали, что есть информация, которая должна оставаться тайной, и предназначена для узкого круга посвященных.
В общем, пока все прошло неплохо и когда мне перестали задавать вопросы, я сам перешел к расспросам: — Какие новости с фронта?
Все присутствующие моментально потемнели лицом. Понятно, что ничего хорошего в лесах за Тихой не происходит.
— Наша армия почти разбита, — мне ответил Ингольф.
— Но как же так? Ведерскую переправу взяли, а дальше открытая дорога на Барх. Стейкорф погиб, а второй демон, Альчион, был ранен Яросветом.
— Стейкорф погиб и Альчион ослаб, все верно. Но он получил помощь от других демонов и вампиров. Вейц Пиявка кинул своих упырей на Алексеевскую республику. Долгое время сидел тихо, но вдруг показал клыки, почуял нашу слабину. А к Ведерской переправе подошли крупные отряды бесов и дикарей, которых прислали соседи Стейкорфа. Это переломило ход сражения и наша армия отступает. Алексеевцы, узнав о нападении на свой анклав, бросили тяжелое вооружение и бегут к реке, а остальные пятятся и отбиваются. Думаю, через пять–шесть дней основные силы армии подойдут к Тихой напротив Ольгинска. Потери огромные, не менее сорока процентов личного состава.
— А с нашим отрядом что, который на Кирту ходил?
— Уцелела четверть воинов. С ними Ирик, раненный Николаша и Кен Кабарга. Остальные погибли, как и Вадим. Плохо все, хотя основная цель достигнута, демоны не получили древние артефакты. Подвалы хранилища загорелись, и после гибели Вадима произошел обвал. Вряд ли там что‑то уцелело.
— И что теперь?
Ингольф пожал плечами:
— Вадима нет, и трудно сказать. Однако я, как временный глава поселка, получил указание Ирика ждать его и нового хозяина поселка. Есть только один старший ученик, Николаша. Он унаследует все имущество Вадима и решит, как мы станем жить.
Все понятно. Ирик выбрал нового хозяина и большинство тех, кто раньше служил ведьмаку, подчиняются его приказам.
— А что с Велимиром и Боромиром? — новый вопрос Ингольфу.
— Ведьмаки с войском. Нам прислали единственное сообщение. Велено охранять имущество Вадима и беречь артефакты. — Ингольф поджал губы и покачал головой: — Чую, что обдерут они Николашу, словно липку.
«Это точно, — подумал я. — У Вадима артефактов за пару веков накопилось немало и уцелевшие ведьмаки вынесут все, что им понравится. Впрочем, Николашу не обидят. Все‑таки старший ученик и его поддерживает Ирик».
— Ты надолго к нам, Олег? — Ингольф вопросительно кивнул и добавил: — Какие планы? Дождешься Николашу и ведьмаков?
— Пока не знаю, — я пожал плечами.
— Ну… Сам решай… Однако учти… Оружейка для тебя теперь закрыта и по дому не броди… Извини, но у меня приказ… Как бы чего не вышло…
Ингольфу было неудобно, и он запинался, но оружейник головой отвечал за сохранность имущества и ценностей. Тут все понятно и я его успокоил:
— Не переживай, мне чужого не надо.
— Ага, — он встал. — Тогда давайте расходиться. Трапезничать пора.
Мы разошлись и на выходе Олекса прошептал:
— Через час приходи в библиотеку.
— Понял тебя, — отозвался я и вышел во двор.
Николаев по–прежнему был здесь. Он крутился возле машины, общался с дружинниками и быстро освоился. Уже улыбался, шутил с местными воинами и улыбался.
— Коля, — я позвал его.
— Чего? — он подошел.
— Как тебе тут?
— Знаешь, Олег, — он улыбнулся и сжал левую руку в кулак, который приложил к сердцу, — мне здесь нравится. Люди настоящие. Без понтов. Смотришь на них и понимаешь, что кругом свои, которые не сдадут и не продадут.
— Это так, — согласился я с ним и хлопнул Колю по плечу. — Пойдем обедать.
Мы поели вместе с дружинниками, которые заступали в караул. После чего Коля вернулся к машине, а я поднялся в библиотеку, где меня ожидали Олекса, Родослав и Конев.
— Значит, ты все‑таки стал ходоком? — сразу спросил библиотекарь.
— Да, — с ним юлить не стоило, и ответ был честным.
— И на Земле уже побывал?
— Верно, — я присел в кресло и поинтересовался: — О чем вы хотите поговорить?
Конев опустил голову, он ничего не решал, а Олекса и Родослав переглянулись, и библиотекарь сказал:
— Ингольф многого не знает. Все гораздо хуже, чем он тебе расписал. Нападению подвергся не только Алексеевский анклав, но и Зеленогорский. Демоны твари хитрые, рассчитывают нас сильно потрепать, и достанется всем. Только Каменец сохранил свои лучшие силы и артиллерию, а остальным придется туго. Черти и дикари уже рядом с границами нашего анклава, преображенцы в смятении и крепят оборону. Вот только воинов у них немного. Равновесие, которое сохранялось долгое время, пошатнулось, и мы собираемся покинуть Норброд.
— Все это плохо. Но я здесь причем?
— Во–первых, ты можешь нам помочь, завтра мы погрузимся в твою машину и свалим из Норброда. Во–вторых, на Кромке тебе нужна опора и рядом со вторым преображенским порталом, через который ты, наверняка, прошел в этот мир, земли племени росанов. Родослав в этом племени не последний человек, главный ведун и отец вождя. Ну и, в–третьих, хочу тебя предупредить, если рассчитываешь, что ведьмаки станут относиться к тебе как Вадим, ты ошибаешься. Они не станут тебя учить и могут попытаться подчинить ходока своей воле. Это с Яросветом и Вадимом можно было договориться, а Велимир и Боромир сторонники силовых действий. Кто имеет силу, тот может встать с ними вровень. Остальные в подчинении.
Я обдумал слова Олексы и пришел к выводу, что он, скорее всего, прав. Договариваться со мной у ведьмаков нет никакого смысла. Проще приказать. Не факт, что ведьмаки поведут себя грубо, но исключать этого нельзя.
— Что ты скажешь, Олег? — библиотекарь поторопил меня.
— Вывезти вас смогу и благодарю за предупреждение. А что насчет опоры? Поясни.
Инициативу перехватил ведун, который спросил:
