Стефания нервничала, сидела, потупив взор. Она мало ела, практически ничего не пила, хотя в её честь с завидным постоянством провозглашали тосты.
- Вам не нравится еда? - заметив её поведение, поинтересовался виконт. - Попробуйте гусиного паштета - он необычайно нежен. И пригубите наконец свой бокал: мы выказываем неуважение гостям.
Стефания покорно взялась за вилку и нож, стараясь найти успокоение в еде. Она и в правду была хороша: и паштет, и спаржа, и перепела.
За громкими речами и преподнесением подарков последовали будничные разговоры. Стефания смогла расслабиться: она перестала быть центром внимания всех этих важных особ. Всё ещё привычно улыбаясь (годы тренировок научили легко держать светскую приветливую улыбку), девушка решилась попробовать заманчивые фрукты, на которые смотрела всё это время. Подозвала слугу и попросила положить ей на тарелку.
Плечи мёрзли даже под вуалью, а иного способа согреться не было. На помощь пришёл супруг, провозгласивший начало танцев.
Супруги первыми встали из-за стола и прошли на приготовленную площадку. Ноэль с удовольствием обнял и прижал к себе жену, шёпотом поинтересовавшись: 'Ну как, теперь вам теплее?'. Она кивнула. Её впервые так тесно обнимал мужчина, был так близко, что Стефания чувствовала его запах.
С первыми тактами музыки виконт вернулся в рамки приличий.
Танцы немного отвлекли Стефанию, согрели её. Она повеселела; кровь прилила к лицу. Девушка танцевала бы и дальше, если бы не стеснявшая дыхание шнуровка и неудобный, слишком длинный, подол платья.
Вернувшись к столу, Стефания уняла сердцебиение, с аппетитом поела, а потом приняла участие в игре в шарады, предшествовавшей подаче десерта. Было весело, она от души посмеялась, забыв и о тесном корсете, и о титулах гостей, и о собственном воспитании. Впрочем, дух веселья проник не только в неё, на время стерев границы этикета.
Стефания на правах хозяйки разрезала праздничный торт и разнесла куски всем гостям. Каждый в ответ что-либо желал ей и её супругу.
Стемнело, ночь вступила в свои права.
Бросив взгляд в высокое стрельчатое окно, виконт вытер губы салфеткой и встал, потянув за собой супругу.
- Прошу извинить нас, лорды и миледи, но мы с миледи Стефанией должны вас покинуть. Пейте, ешьте, развлекайтесь - всё к вашим услугам.
Стефания покраснела, вновь очутившись под прицелом пристальных взглядов. Мужчины ухмылялись и понимающе кивали. Знакомые виконта и вовсе откровенно желали молодожёнам приятного времяпрепровождения.
- Да, несомненно, супружеский долг - самый приятный из всех, - улыбнулся Ноэль. - Доброй ночи, милорды и миледи!
Сигмурт Сибелг тоже поднялся со своего места, принял из рук слуги подсвечник и пошёл впереди молодых, освещая им дорогу.
Служанки с приглушённым смехом выпорхнули из спальни Стефании, заверив, что всё готово.
Новобрачная замерла на пороге, с ужасом глядя на расстеленную кровать.
- Вина и тёплой воды, - бросил приказ кому-то из слуг Ноэль и обернулся к брату: - Сходи, принеси масла. Надеюсь, осталось?
- Разумеется, - улыбнулся Сигмурт и подмигнул Стефании: - Не бойтесь, миледи, всё будет хорошо, не умрёте.
Он ушёл, а виконт легонько подтолкнул жену. Та покорно вошла и в нерешительности остановилась.
- Посиди, сейчас принесут вина и воду.
- А моя горничная? Мне надо переодеться.
- Я сам тебя раздену и сделаю всё остальное. Думаю, нужно ещё разжечь камин. Сигмурт сделает.
Стефания полагала, что ей просто придётся лечь и потерпеть несколько минут, но, видимо, у супруга были на неё другие планы, и заготовленная батистовая ночная рубашка не потребуется. Следовало бы догадаться по тому белью, в которое её обрядили. Жаль, мать ничего не рассказала о своей первой ночи…
Страшно и стыдно, не хочется, как сестра, потому что так будет больно. Но, с другой стороны, если муж её хочет - это хорошо. Может, он даже любит её. От мысли об этом лицо Стефании прояснилось. Если любит, то сделает осторожно, а брак будет счастливым.
Искоса рассмотрев расположившегося в кресле Ноэля Сибелга, Стефания мысленно назвала его симпатичным и почти убедила себя, что тоже полюбит его и проживёт с ним остаток жизни так, как говорил сегодня настоятель.
Слуга поставил на столик открытую бутылку вина и три бокала. Вслед за ним горничная принесла воду и тазы для умывания, скромно поставив их возле двери.
- Ну, идите ко мне, милая жёнушка, выпьем за наш союз.
Виконт обернулся к Стефании и поманил к себе. Она покорно подошла и встала напротив. Ноэль приподнялся, подался вперёд и усадил её себе на колени. Его дыхание щекотало ухо.
Поглаживая супругу по пышному кринолину юбок, виконт наполнил бокалы и протянул один Стефании. Другой взял себе, а третий оставил на столике. Девушка не понимала, кому он предназначен, решила, что духам.
Муж заставил выпить фужер до дна и налил Стефании новый. Губы коснулись шеи, язык лизнул подбородок.
- Где носит Сигмурта? - недовольно пробормотал Ноэль. - Его только за смертью посылать!
Наконец вернулся Сигмурт и к удивлению Стефании запер дверь на ключ, который небрежно кинул брату. Тот поймал и повесил на связку на поясе.
- Ну, теперь все в сборе, - довольно улыбнулся он. - Мы с жёнушкой уже выпили по одному, догоняй. А баночку поставь… да на столик пока, потом разберёмся.
Стефания полагала, что, выпив с ними бокальчик-другой, деверь уйдёт, но он не ушёл, вольготно устроившись на шкуре у камина. Лениво поворошил угли, подул, разжёг искорку и подбросил дров.
- А разве ваш брат…? - неуверенно начала Стефания. Совсем не так она представляла начало брачной ночи, будто посиделки. Или муж не может? Бывает ведь и такое.
- Он останется с нами до утра. Мы с детства привыкли делить всё пополам. Но я у тебя буду первым.
Удержав порывавшуюся вскочить жену, виконт впился ей в рот поцелуем.
Сигмурт встал, погладил испуганную Стефанию по волосам и напомнил ей ещё один бокал:
- С вином девочкам легче.
- Это противоестественно! - выкрикнула Стефания, вырвавшись из цепких объятий мужа и расплескав вино на пол. - Об этом сейчас же все узнают.
- Стены толстые, никто ничего не услышит, а ключ у меня. Сигмурт, начнем, пожалуй?
Деверь ухватил невестку за руки и прижал к себе. Он держал её, стойко снося все удары каблучками и истошные визги о помощи, а Ноэль занимался шнуровкой платья.
- Не глупите, леди, мы только испортим ваш наряд. Разденьтесь сами, снимите украшения и возвращайтесь. Чем меньше вы будете сопротивляться, тем приятнее вам будет.
Сигмурт отпустил Стефанию и отошёл к камину. А та осталась стоять, придерживая на груди свадебное платье.
