Силку и Гариону не пришлось особо трудиться, чтобы найти в зловонной таверне желающего поговорить о тропах и перевалах. Наоборот, первый же их вопрос вызвал оживленную дискуссию.
— Это же долгий кружный путь, Бешер, — сказал подвыпивший золотоискатель, прервав на полуслове другого, который подробно описывал горный перевал. — Нужно следовать налево от водопада: это даст возможность выиграть три дня.
— Я рассказываю об этой дороге, Вэрн, — раздраженно возразил Бешер, опуская кулак на выщербленный стол. — А когда я закончу, ты можешь рассказать им о том пути, которым ходишь сам.
— Это займет у тебя весь день — как и твоя любимая тропа. Они хотят искать золото, а не наслаждаться пейзажами. — И заросшая густой щетиной челюсть Вэрна вызывающе выдвинулась вперед.
— Так каким же путем нам надо ехать, когда мы достигнем большого луга наверху? — быстро спросил Силк, пытаясь воспрепятствовать назревшей ссоре.
— Поезжайте направо, — заявил Бешер, глядя на Вэрна.
Вэрн задумался, всем своим видом показывая, что обдумывает доводы против.
Но в конце концов кивнул, соглашаясь.
— Конечно, это единственная дорога, по которой вы можете проехать, — сказал он. — Но, как только проедете заросли можжевельника, нужно повернуть налево. — Это было сказано тоном человека, ожидающего возражений.
— Налево?! — громко возразил Бешер. — Ты болван, Вэрн. Нужно снова ехать направо.
— Думай, кого ты называешь болваном, ты, осел! — И без дальнейших церемоний Бешер дал Вэрну в зубы, и оба начали колотить друг друга, расшвыривая столы и скамейки.
— Конечно, они оба ошибаются, — спокойно заметил горняк, сидевший за соседним столом и бесстрастно наблюдавший за дракой. — После того как вы проберетесь через заросли можжевельника, нужно ехать прямо.
Во время ссоры в таверну незаметно вошли несколько здоровенных мужчин в свободных красных туниках, надетых поверх отполированных кольчуг. Ухмыляясь, они выступили вперед, чтобы расцепить Вэрна и Бешера, катавшихся по грязному полу. Гарион и Силк застыли на месте.
— Маллорийцы, — тихо прошептал маленький драсниец.
— Что же нам делать? — так же тихо спросил Гарион, оглядываясь в поисках пути к бегству. Но прежде чем Силк смог ответить, в дверях появился одетый в черное гролим.
— Я хочу посмотреть на людей, которые так любят подраться, — пробормотал гролим со своим своеобразным акцентом. — Армии нужны такие люди.
— Вербовщики! — воскликнул Вэрн, вырвавшись от маллорийцев в красных одеждах и устремившись к боковой двери. Какое-то мгновение казалось, что ему удастся ускользнуть, но, как только он достиг дверного проема, кто-то снаружи обрушил на его лоб удар увесистой дубины. Вэрн качнулся назад, и вдруг ноги у него подкосились, а глаза стали пустыми. Ударивший его маллориец вошел в таверну, бросил на Вэрна оценивающий взгляд и, подумав немного, снова ударил дубинкой по голове.
— Итак, — сказал гролим, весело оглядываясь, — что дальше? Побежит кто-нибудь еще, или вы предпочтете спокойно пойти с нами?
— Куда вы нас забираете? — спросил Бешер, пытаясь вырвать руку из мертвой хватки усмехавшегося вербовщика.
— Сначала в Яр Недрак, — ответил гролим, — а потом на юг, в долины Мишарак-ас-Талла, в лагерь его императорского величества Зарата, императора Маллории. Вы только что вступили в ряды доблестной армии, друзья мои. Все энгараки не нарадуются на вашу храбрость и патриотизм, и даже сам Торак доволен вами. — И, как бы подчеркивая эти слова, рука его легла на рукоять жертвенного ножа, прикрепленного к поясу.
Цепь скорбно позвякивала, когда Гарион, прикованный за лодыжку, тащился вперед, один из длинной вереницы печальных рекрутов, которых вели по тропе на юг через кустарник на берегу реки. Всех рекрутов тщательно обыскали в поисках оружия — всех, кроме Гариона, которого почему-то попросту проглядели. Он с тоской сознавал, что огромный меч привязан к его спине, но, как это всегда случалось, никто не обратил на него внимания.
Перед тем как покинуть деревню, когда их всех заковывали в кандалы, Гарион и Силк коротко и торопливо поговорили на языке жестов, которым пользовались драснийцы.
— Я могу отомкнуть этот замок ногтем большого пальца, — сказал Силк, презрительно щелкая пальцами. — Сегодня ночью, как только стемнеет, освободимся от кандалов и сбежим. Не думаю, что военная служба была бы по мне, а уж тебе и вовсе ни к чему энгаракская армия — именно сейчас, в сложившихся обстоятельствах.
— А где дедушка? — спросил Гарион на том же языке жестов.
— О, насколько я представляю себе, он где-то поблизости.
Гарион, однако, беспокоился, и множество вопросов, начинающихся с «А что, если…», сразу пришло ему на ум. Чтобы избавиться от бесплодных размышлений над ними, он стал незаметно изучать охранявших их маллорийцев. Гролим и основная часть его отряда, как только пленники были закованы, пошли дальше в поисках новых деревень и новых рекрутов, а для сопровождения их группы на юг было оставлено всего пять человек. Маллорийцы несколько выделялись среди других энгараков. Глаза их были такими же раскосыми, но тела не носили каких-то ярко выраженных признаков, которые позволяли отличать один народ Востока от другого.
Крепко сбитые, они тем не менее не казались такими атлетичными, как мерги. Они были высокими, но не поджарыми и сухощавыми, как недраки, чей облик чем-то напоминал борзую. Маллорийцы явно были сильными, но без свойственной таллам грубой мощи. Но в маллорийцах, кроме того, чувствовалось какое-то презрительное превосходство, когда они смотрели на других западных энгараков.
Со своими пленниками маллорийцы общались с помощью коротких, похожих на лай, команд, а разговаривали между собой на диалекте настолько сложном, что он казался почти непонятным. Они носили кольчуги под красными туниками грубой шерсти. Как заметил Гарион, они не очень хорошо держались в седле, и, когда они пытались управлять лошадьми, их кривые сабли и широкие круглые щиты, казалось, мешали им.
Гарион предусмотрительно держал голову опущенной, чтобы скрыть, что черты его лица — даже в большей мере, чем у Силка, — были явно не энгаракскими.
Стражники, однако, мало обращали внимание на отдельных рекрутов, их больше интересовало другое. Они постоянно проезжали взад и вперед вдоль колонны загнанных, как лошади, людей, считая их по головам и сверяясь с документом, который они имели при себе, с озабоченным и даже встревоженным видом. Гарион подумал, что, когда они достигнут Яр Недрака, у них возникнут неприятности, если числа не совпадут.
