Но эта ванна – на абсолютно другом уровне. Сюда можно засунуть всех учеников Академии сразу, и еще место останется. Ну, правда, ученики мужского и женского пола одновременно купаться не могут, конечно же.
Еще раз вздохнув, Юджио ополоснул в горячей воде руки и встал, удержавшись от соблазна вымыть и лицо. Он пристально вгляделся туда, куда вела мраморная дорожка, – туда, где, скорее всего, была лестница наверх. Что бы тут ни творилось, атаковать человека в ванне – это просто слишком…
Так он считал, пока с опозданием не заметил кое-что.
Посреди громадного зала-ванны дорожка расширялась, образуя круг. Приблизившись, Юджио наконец увидел за завесой пара правее дорожки силуэт.
– ?!
Невольно отскочив назад, он положил руку на рукоять меча.
Из-за пара Юджио плохо видел, но тот, кто был перед ним, обладал весьма внушительным телосложением. Коротковолосый и совершенно неженственный. Расправив руки-ноги, он сидел по грудь в горячей воде.
Похоже, этот человек не поджидал в засаде, а просто принимал ванну; однако Юджио не терял бдительности. В любом случае это был враг, так что, возможно, ему стоило бы атаковать сразу же, пока тот еще в воде.
Юджио тихонько извлек меч из ножен, и тут.
– Прости, ты не мог бы подождать чуток? В смысле, я только что в столицу вернулся, и после полета на драконе у меня все тело затекло.
Голос звучал тихо и устало, но вместе с тем внушительно. Речь звучала грубее, чем у всех остальных, кого Юджио встречал в соборе, и он невольно застыл в молчании. Отсутствие витиеватости напомнило ему скорее крестьян из родной деревни, чем рыцаря.
Пока Юджио стоял, не решаясь что-либо сделать, раздался плеск, и покрывающая гигантскую ванну пелена пара разошлась в стороны.
Обладатель голоса поднялся, и по его телу побежал настоящий водопад. Стоя спиной к Юджио, мужчина упер обе руки в поясницу и, покрутив головой, издал ленивый стон. На вид он был абсолютно открыт, но Юджио не сделал ни шагу – так и стоял с мечом в руке.
Какой громадный. Мужчина все еще стоял по колено в воде, но уже ясно было, что росту в нем около двух мелов. Коротко стриженные серо-стальные с синеватым отливом волосы не закрывали потрясающе толстую шею. Да и плечи тоже были невероятно широки. Предплечье толщиной с полено, должно быть, могло с легкостью крутить самые тяжелые мечи.
Больше всего взгляд притягивала спина, бугрящаяся сплошными мускулами. Голгоссо Вальто, у которого Юджио был слугой, тоже хвастался развитым телом, но мужчина в ванне достиг новых высот по части мускулистости. Непохоже было, чтобы он был юн, но на бедрах не было видно ни намека на жирок.
Юджио неотрывно смотрел на стоящего мужчину, напоминающего бога войны, но не сразу заметил множество старых ран, покрывающих все его тело. Приглядевшись, он понял, что все эти раны были от стрел и клинков. Вообще-то даже серьезные раны не оставляют шрамов, если их быстро обработать высокоуровневыми Священными искусствами; стало быть, этот человек давно и постоянно сражался в таких условиях, когда подобное просто невозможно.
Скорее всего, мужчина в ванне был тем самым «командующим».
Значит, он – сильнейший среди всех Рыцарей Единства. Величайший барьер на пути Юджио к вершине собора…
Если так, лучше бы зарубить этого человека, пока он без оружия и доспехов. Кирито бы точно так сделал. Однако, хоть эта мысль и вертелась у Юджио в голове, он стоял неподвижно.
Он не мог решить для себя: то ли спина этого человека открыта для атаки, то ли противник уже готов к бою. Нельзя было исключить возможности того, что этот мужчина просто заманивает его, приглашает атаковать.
Не обращая внимания на нерешительность Юджио, мужчина закончил разминать свое тело и, по-прежнему по колено в воде, пошел на север. В той стороне, немного впереди, на дорожке стояла корзина, где, по-видимому, лежала его одежда.
Поднявшись по ступеням и шагнув на дорожку, мужчина достал из корзины подштанники и надел. Следом он развернул и облачился в одеяние из тонкой материи – похоже, сотканное в Восточной империи. Складывая широкую полосу ткани, которую он тоже достал из корзины, мужчина наконец повернулся к Юджио.
– Оу, прости, что заставил ждать.
Его твердый взгляд хорошо сочетался с низким усталым голосом.
Морщинки у рта показывали, что, скорее всего, мужчине было около сорока, когда его сделали Рыцарем Единства, однако на щеках, разделенных прямым носом, не было ни намека на дряблость. Но самым впечатляющим был жесткий взгляд из-под густых бровей.
В этих светло-синих глазах не чувствовалось кровожадности, однако даже просто глядя на мужчину с пятнадцати мелов, Юджио ощущал мощное давление. Ему казалось, что этот взгляд несет в себе лишь интерес к сопернику, с которым мужчине предстоит скрестить клинки, и предвкушение битвы. Чтобы так смотреть на врага, нужно обладать абсолютной уверенностью в своем искусстве владения мечом. В каком-то смысле этот человек напоминал Кирито.
Обвязавшись поясом, мужчина протянул к корзине свою мощную правую руку. Достал оттуда меч. Положил его на плечо и зашагал по мрамору мокрыми босыми ногами.
Подойдя к Юджио мелов на восемь, он остановился, потер крепкий подбородок с маленькой бородкой и сказал:
– Так. Ты мне не скажешь кой-чего, прежде чем мы начнем?
– …Что именно?
– Ну, в общем… заместитель командующего… Фанатио, она мертва?
Равнодушный тон мужчины (будто он интересовался, что сегодня на ужин) пробудил в Юджио стремление ответить: «Ты же о своем заместителе спрашиваешь, нет?» Однако он тут же заметил, что мужчина отвел глаза, и вообще у него на лице появилось немного смущенное выражение. Похоже, этот вопрос его действительно очень волновал, но признавать это ему не хотелось. Юджио снова вспомнил своего партнера, которого рядом не было.
– …Она жива. Сейчас ее лечат… я так думаю.
Услышав ответ Юджио, мужчина шумно выдохнул и кивнул.
– Ясно. Тогда я не заберу твою жизнь.
– Что…
Вновь Юджио лишился дара речи. Противник держался настолько самоуверенно, что невозможно было даже заподозрить, что это он притворяется. Уверенность в своих силах – сама по себе оружие, да; по крайней мере так говорил Кирито. Но даже Кирито не держался бы так нахально перед по-настоящему сильным соперником. Источник непоколебимой гордости этого великана был, видимо, недоступен ни Кирито, ни Юджио – опыт побед в бессчетном множестве жестоких сражений, подаривших ему все эти раны на теле.
Однако, хоть у Юджио побед было неизмеримо меньше, все-таки он на пути сюда не раз уже одолевал Рыцарей Единства, таких же как этот человек. Выказывать слабость, прежде чем скрестить мечи, было бы непростительно по отношению к побежденным рыцарям, к Голгоссо, к учителям в Академии и, конечно же, к черноволосому партнеру Юджио.
