— Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, — объяснил Грег, снимая куртку. — Я договорился, нас сюда будут пускать пару раз в неделю. У них сейчас свободно — молодых драконов на воспитании нет, разве что старшие заходят поразмяться…
— Ну я вас оставляю, — сказал мужик, который привел нас в зал. — Работайте.
Неожиданно он слегка поклонился. Грег кивнул в ответ.
Выходя, мужик обернулся и посмотрел на меня пристально, оценивающе.
«А ведь он тоже дракон!» — понял я вдруг.
За хозяином зала закрылась дверь. Я выжидающе посмотрел на Грега, на всякий случай держа в поле зрения и Валенка. Тот уже покачивался на колченогом стуле, закинув ноги на обшарпанный конторский стол, который вообще непонятно как тут оказался.
— Для начала скажи мне вот что, — произнес Грег, присаживаясь на край стола, — ты когда-нибудь пробовал выдыхать огонь до превращения?
— Конечно, нет! Ха, мне и на ум не приходило… Хотя…
Я прервался, вспомнив, как весной невероятно обозлился на бабку — квартировладелицу. Тогда у меня вдруг перехватило горло, словно горячей картофелиной подавился: ни вдохнуть, ни выдохнуть. И чуть ли не пар из ушей пошел. Это было похоже на то, что я испытал в подвале, но, конечно, в разы слабее.
— Значит, разозлился, — повторил Грег. — А когда успокоился, все сразу прошло, да?
Я подтвердил.
— Нормально, — подбодрил меня Валенок. — Ярость и запускает огненный выдох. Поначалу у всех так.
Но Грег выглядел не очень довольным.
— Сам, в спокойном состоянии, дышать огнем не пробовал?
— Ну, пробовал.
— Где пробовал? — уточнил Валенок.
— Дома, естественно. Но почему-то ничего не получилось.
— Вот жалость-то! — притворно огорчился Валенок. — Давно в новостях не передавали о взрывах бытового газа!
— Больше так никогда не делай, — строго сказал Грег. — Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл…
— У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь.
— Случайно? — Черный лорд взглянул на меня как-то отчужденно. — Я бы сказал, огненная стихия мгновенно признала тебя. Даже слишком легко и быстро…
— Чего ты боишься? — неожиданно спросил Валенок. — Что он красный, да?
Грег промолчал.
— Красный? — удивился я. — В смысле коммунист?
— В смысле красный дракон, — хохотнул Валенок. — Кстати, этот зал мы снимаем как раз у Красного клана. Отличный зал, наработанный, магическая и противопожарная защита на высоте…
— Поэтому мы и здесь, — бросил сквозь зубы Грег. — Только поэтому.
— А что плохого в Красном клане? — заинтересовался я.
— Не люблю эту породу.
— А я ненавижу расистов и негров, — подхватил Валенок. — В самом деле, Грег, не парься раньше времени. Огнем дышит с полдюжины видов, не говоря уж об уникумах. Да хоть бы он и оказался красным! Какая разница? Неужели ты не дашь парню шанс?
— А если убью недоучив?
— Погодите, — вмешался я. — Если вы о цвете, я же вроде белый.
— Это ничего не значит, — возразил Грег. — Отсутствие окраски — нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь — не выделяться, быть как все — так спокойнее.
— Типа «вместе мы сила, йоу»! — ввернул Валенок, не совсем в масть.
— Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.
Грег жестом согнал Валенка со стула и занял его место.
— Ладно, пора начинать. Валенок, познакомь нас со своей гениальной идеей.
Валенок расправил плечи, и его глаза зажглись нехорошим блеском.
— Короче, — начал он. — Моя идея проста, как все гениальное. Будем по капле выдавливать из Лехи змея, который не дает ему воспарить над землей. Точнее, не выдавливать, а выжигать! Ну, иди сюда, деточка!
Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.
— Ты что, больной? — взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.
— Давай, врежь мне! Два раза предлагать не буду! — заорал Валенок, отвешивая мне тумака.
— Отвали! Что ты ко мне привязался?
Я попытался дать ему сдачи, но он играючи отбросил мою руку и вдобавок щелкнул по носу.
— Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!
Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.
— Все! — закричал Грег. — Брейк! Валенок, презентация закончена.
— Да я только начал! — обиделся Валенок. — Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится! А там, глядишь, и полетит…
— Убери его от меня, — попросил я. — Пожалуйста! Не то я за себя не отвечаю!
— Этого-то я и не хочу, — сказал Грег. — Мне нужно, чтобы ты полностью контролировал и себя, и свое пламя. Понял, Валенок, в чем была твоя ошибка? Иди, отдохни, я сам им займусь.
Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.
— Но если рассматривать твою идею как тест, — добавил Грег, — то она себя вполне оправдала…
Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок, уже не казавшийся несправедливо обиженным, переложил ноги на стол, развернул какую-то спортивную газету и погрузился в чтение.
Грег велел мне отойти к центру зала и повернуться к дальней стене. Она была такой угольно-черной, будто я оказался внутри доменной печи. Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.
— Я готов!
— Бить тебя больше не будут, — обрадовал меня Грег. — И ничего особенного не жди. Попробуем традиционными, старинными методами. Так, сначала несколько глубоких вдохов… Хм, ты что, умеешь работать с дыханием?
— Не особенно, — смутился я. — Скажем так, имею представление. Кэндо немного занимался, нас там учили…
— Это очень хорошо. Тогда тебе будет гораздо проще. Представь огненный шарик размером примерно с мандарин, — заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. — Этот шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет…
Я кивнул. Упражнение было мне знакомо. Кажется, что-то из ушу. Или из матушкиной книги про даосов, которая так развлекала меня на даче. В самом деле, то «Дао для домохозяек» начиналось с того же самого огненного шарика. Тогда я даже попытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но, конечно же, ничегошеньки не получилось.
Грег заметил мое разочарование.
— Я тебя предупреждал — ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен.
— Так они же не действуют, — пробурчал я.
