Орог вдруг ощутил одновременно жгучую зависть и дикое сочувствие к покойному Темному Властелину. Тому было достаточно просто отдать приказ…
Пять больших лодок стояли полностью загруженные и готовые к отбытию. Несколько охотников спускали на воду последнюю, шестую.
- Успели! - выдохнул Шенгар и замахал руками. - Эй! Подождите нас!
Братья пустились вприпрыжку по склону.
Большой вытоптанный участок с черными проплешинами кострищ указывал место бывшего лагеря. Гарт, молодой вождь их клана, махнул рукой в ответ, показывая братьям, что они замечены.
- Орог! Шенгар! - воскликнул он, радостно улыбаясь. - Наконец-то! Другие кланы снялись еще неделю назад, но мне удалось уговорить ребят подождать. Кое-кто уже не верил, что вы живы, но я-то знаю - вас так просто не возьмешь!
- Спасибо тебе, Гарт, - искренне поблагодарил Орог.
"Гарт тоже окажется на моем пути к главенству над кланами", - холодея подумал он. Ему хотелось упасть на землю и кататься по ней, крича и раздирая лицо когтями. Как только его мечта начала обретать реальные очертания… Почему, почему все оказалось так сложно? Гарт прекрасный товарищ и хороший вождь. Даже в других кланах к нему относятся с симпатией. Если когда-нибудь встанет речь об избрании верховного вождя, Гарта вспомнят все. Более того - он умеет заглядывать на шаг дальше вопроса, чем клан будет набивать завтра брюхо. Когда Орог поднял вопрос о разведке земель по ту сторону пролива, Гарт поддержал его первым. Если бы только он мог глядеть не на один, а на несколько шагов…
Южный берег давно скрылся за кормой, и впереди черной полосой уже рисовались негостеприимные Северные Пустоши, когда Орог, поборов мрачный настрой, обратился к вождю:
- Знаешь, Гарт, а мы ведь не сказали самого главного. Мы видели эльфов. Целый город.
От такого известия вождь едва не выронил весло из рук.
- А ну рассказывайте, - потребовал он.
И Орог рассказал. Причем слушали его, разинув рты, не только старшие товарищи, но и младший брат, которому он настрого приказал помалкивать об увиденном. Повествование отличалось от реальности не меньше, чем собственные охотничьи истории Шенгара, о которых он уже и сам не помнил, как оно происходило в действительности. Но Орог! Он говорил такое, отчего волосы дыбом вставали на голове. Эльфовский город, конечно, был пренеприятным местом, но…
А еще Орог дважды "ошибся", пересказывая дорогу. Когда он закончил рассказ, лицо Гарта сделалось совсем хмурым.
- Придется собирать Совет раньше времени, - заключил вождь.
Большой костер ярко пылал, освещая скалы, сходящиеся естественным амфитеатром к центру ровной площадки. Ближе к огню сидели пять старейшин - последних свидетелей эпохи Темного Властелина. Но уже никакое тепло не могло отогреть их прозябших за много столетий костей. Самым неприятным в этих стариках были глаза. Злые, горящие ярче любого пламени - казалось, они вобрали в себя всю ненависть и безумие древних времен. Выше, на скалах, расположились вожди одиннадцати орочьих кланов, обитающих на Пустошах. И уже совсем далеко, за пределами освещенного круга, мог наблюдать за собравшимися любой желающий.
- До сих пор не могу поверить, что нас сюда пригласили, - прошептал Шенгар на ухо названному брату.
Обсуждение, тем временем, приобретало все больший накал.
- Эльфы - наши древние враги! - кричал и брызгал слюной Шууги - старейшина клана Ночные Тени. - Мы должны тотчас же собираться в поход! Сражаться, пока они все не передохнут!
- Передохнут, да?! - ехидно шипел вождь клана, его родной внук. - И который из добрых духов соизволит преподнести нам такое чудо?!
- Трус! - рявкнул Шууги, срываясь на визг. - Худосочный приплод человечьей полукровки!
- Сушеный мешок костей!
- Угомонитесь! - старейшина Тарш стукнул о землю клюкой, габаритами способной поспорить с людской палицей. - Мы здесь не историю вашего рода обсуждаем! И не то, что нынешнему поколению Владыка бы и чистку отхожих мест не доверил! Это без всякого Совета очевидно!
Из груды меха напротив Тарша высунулась дрожащая костлявая рука. Вслед за рукой показалась голова с жидкими белыми волосами. Голова принадлежала Берку, по сравнению с которым остальные старейшины могли сойти за крепких мужей среднего возраста.
- А как же так, - засомневался старик. - Война без воли Владыки? Как же оно можно?
Тут уж не выдержал Шууги:
- Может, еще подождать, пока длинноухие сами придут?
Гарт простер над собранием руку, и его звучный голос разом накрыл площадку.
- Без Владыки как-нибудь справимся, - сказал вождь Когтей Ужаса. - А вот без оружия чтоб воевать, я такого не слыхивал.
- Твои прадеды, щенок, рвали длинноухих голыми… - завел Шууги привычную песню - и ворчливо затух под властным взглядом молодого вождя.
- Рерки! - окликнул Гарт.
С места поднялся старейшина Рерки по прозвищу Одноглазый и вытащил в освещенную часть круга большой сверток. Глухим бряцаньем из свертка посыпалась куча железа, видавшего лучшие времена. Иззубренные, тупые мечи, едва годные в перековку; изъеденные ржавчиной наконечники стрел. Треснувшее копье на истлевшем древке. Несколько разрозненных частей доспехов. И даже самострел с лопнувшей дугой и пришедшим в негодность механизмом.
- Я говорю от имени Когтей Ужаса, клана, который доверил мне право представлять его на Совете, - продолжил Гарт. - Здесь все, что мы способны выставить против эльфов. Найдется ли вождь, который принесет больше? Если найдется, я буду первым, кто пойдет за ним воевать!
Собравшиеся притихли. Когти Ужаса издавна полагались самым продвинутым в области оружия кланом. Ведь Одноглазый Рерки в свое время - шутка ли! - лично работал в одной из кузниц Темного Владыки, к которой простым оркам и приблизиться не позволялось. Когда-то Рерки даже изготовил несколько ножей из обломков старого оружия - для родившихся на Пустошах эти ножи казались чем-то из области чуда.
Угрюмую тишину нарушил голос Урта, предводителя Клыков Тьмы. Клан волчьих всадников не отличался многочисленностью, но влиянием способен был сравниться с Когтями Ужаса. Невысокий, кривоногий и приземистый, Урт выглядел пришельцем из прошлого, живым напоминанием того, как выглядели орки времен Темного Владыки.
- У нас нет хорошего оружия, это верно, - хрипло пролаял он. - Но что если Шууги прав, и длинноухие сами явятся к нам? Нам что - сидеть и ждать? Не проще ли напасть сейчас, пока они не успели подготовиться?
"Пора", - подумал Орог и решительно поднялся с места.
- Я был там и видел все своими глазами. Даже неподготовленные эльфы смогут собрать больше вооруженных бойцов, чем все кланы, вместе взятые. Их стены выше и крепче любой скалы, а вход закрыт бревнами и железными решетками. А посреди города стоит башня, в которой живет особый маг под названием философ!
