Надежда Журавлева - Поклянись...

Так было и в тот день…

- Тварь, поиграйся-ка с волкодами!

Он подчинился приказу. Ну и что, что приказывают? Все равно…

Волкоды, знавшие Тварь, охотно приняли его в свою полушутливую возню. Кажется, он царапался, кусался… со временем начала пропадать даже память, ее заменял все тот же туман равнодушия и забвения. В рукопашную эльф не мог справиться с двумя зверями, и был повален на землю. Зубы одного из волкодов щелкнули у самой его шеи…

Он очнулся. Вариана словно водой окатили. Он почувствовал и мерзкий вкус шерсти во рту, увидел хищные глаза волкодов, сверкающие около его лица… Он вскочил, недоуменно глядя на кожаную полоску у себя под ногами. Играя, волкод случайно перекусил Ошейник, подарив эльфу свободу…

Сзади раздался испуганный всхлип. Вариан медленно медленно повернулся. Когда он встретился взглядом с Тавдом, на его губах заиграла жестокая, очень жестокая, усмешка…

Вариан рванулся вперед.

- Господин Виадд был так любезен, что отдал мне этот кинжал, - с усмешкой закончил эльф. – Но от смерти ему не удалось откупиться… Даже не знаю, что с ней делать… - он покосился на оборотниху, которая смирно свернулась клубочком и лишь иногда поднимала на товарищей полные тоски глаза. - С одной стороны, меня-то Ошейник держал, да еще как, а с другой… Случайности бывают разные.

- Подождем до приезда деда, - предложил Норид. – Знаешь, он такой умник!.. Ему даже предлагали стать директором Каридской Академии, но он отказался. Он свободный исследователь, любит ездить по всей империи. Сегодня в Кариде, завтра здесь, послезавтра в Цитадели…

- Если он такой великий маг, то какого лешего он задерживается?!

- Ну… не то чтобы маг. Скорее, ученый. Дед специализируется на нежити. Это он пятьдесят лет назад написал том "Самая распространенная нежить империи Харр".

- Так это он? Тот самый Имирит Цитадельский?! – поразился Вариан.

- А как же? – гордо подбоченился полукровка. – Он самый! А ты-то думал, откуда у него такие деньги! Пятьдесят златов – это тебе не пара медек. Ладно, это проехали.  Короче, маг из него… ну, не самый лучший. Лучше, чем из нас с тобой, но все-таки далеко не великолепный. Мечом дед владеет тоже не слишком хорошо, хоть и эльф. Зато ученый он преотменный. Изучает нежить едва ли не с рождения. За четыреста тридцать восемь лет, знаешь ли, опыта подкопить можно ого-го сколько!

- Слушай, Норид, мне двести пять. Я знаю, что такой возраст кое-чему учит, - вежливо сказал эльф, желая перейти поскорее к делу.

 Норид намек понял.

- Ну, так получилось, что к нам в Пустоземье он добраться так уж быстро не сможет. А сейчас зима началась, так вообще… Короче, Миралида будет дожидаться своего хозяина еще пару-тройку недель. Дед присылал вестника, где все и объяснил. А, вот еще! – наемник достал из кармана горстку золота. – Вот. Расходы за содержание оплачены.

- Чего ж ты раньше-то не сказал?! – поразился Вариан. – А?! Времени мало было?

- Не, нормально. Но должен я все-таки взять свою долю? – невинно осведомился полукровка, но, тем не менее, отдал приятелю все золотые. – Ладно, пока… Мне еще тролля нанимать, чтобы двор расчистил!

Спустя четыре недели Вариан проснулся от предельно вежливого стука в дверь, если, конечно, пинки ногами могут звучать вежливо, особенно так рано. В три часа ночи эльф не ждал никаких посетителей…

- Ну?! – прорычал он, отворяя дверь и оглядывая нежданных гостей. Одним из них оказался ехидно ухмыляющийся Норид, который явно радовался возможности досадить товарищу, а другим… эльф, но гораздо старше Вариана. Кожу у глаз покрывала сеточка морщин – почти невероятно для остроухого племени, - волосы были белее снега, а изумрудные глаза смотрели необычайно прямо. Кроме этой прямоты, наемник успел разглядеть интерес и огонь познавания…

- Доброй ночи, Вариан! – весело сказал Норид, глядя на хмурое лицо товарища. – Позволь представить тебе моего деда, Имирита Цитадельского. Он приехал в Пустоземье всего полчаса назад и сразу же помчался сюда… Ты впусти нас, а то совсем в статуи превратимся! Ледяная статуя в форме великого ученого – каково?

- Доброй ночи, - кивнул Вариан и посторонился, пропуская гостей. – Рад познакомиться. Вариан, бывший наемник.

- Взаимно, - чуть улыбнулся Имирит, протягивая руку. Вариан, чуть помедлив, ответил рукопожатием. – Наслышан о ваших подвигах… пожалуй, величайшим из них является то, что вы терпите моего внука. Ну и это, пожалуй… Извините за неожиданный визит, но мне чрезвычайно хотелось взглянуть на оборотниху… вы простите мне это?

- Разумеется. – Вариан коротко поклонился и повел гостя к самой дальней комнатке дома. Он неплохо разбирался в людях и нелюдях и понял, что старый эльф принадлежит к вечным ученым, способным за работой забывать обо всем. Имирит начал ему нравиться. – Вот. По причине зимы я оставил ее здесь… надеюсь, у вас найдется достаточно крепкая клетка? Не хотелось бы, чтобы такой великий ученый погиб по причине непрочной деревяшки.

- Все мы когда-нибудь умрем, - заметил ученый. – Но клетка найдется, не сомневайтесь… О боги, какая красавица!

На взгляд Вариана, красивого в оборотнихе было мало. Шерсть да, гладкая, серебристая, очень густая. Но вот остальное… Назвать жуткую харю нежити красивой эльф не мог ни при каком желании. Впрочем, у всех свои взгляды.

- Великолепный экземпляр! – продолжал восхищаться Имирит, глядя на сердито зарычавшую Миру, которая сидела в специально огороженном закутке. Ошейник Ошейником, а простому серебру Вариан доверял куда больше, чем магии. – То, что нужно. Да, вы заслужили свои пятьдесят златов. Простите, сейчас у меня такой суммы нет… но если вы поедете со мной, я расплачусь с вами по-честному.

- А попроще, понеприкрытей нельзя? – Вариан даже ночью соображал хорошо. – Нет… это уже не пятьдесят золотых получится, а все шестьдесят!

- Это за что? – возмутился исследователь.

- За охрану оборотнихи. Это раз. – Эльф начал демонстративно загибать пальцы. – За уход за ней – ведь меня она знает хоть как-то, а вас видит в первый раз. Два. За охрану вашей жизни, вашего каравана или где вы там едете. Три…

- Все-все! – замахал руками Имирит, не отрывая взгляда от оборотнихи. – Да уж… Вы старый волк, вас так не проведешь. Пятьдесят один.

- Шестьдесят, - продолжал стоять на своем Вариан.

- Пятьдесят два.

- Ну… ладно, один-единственный раз снижу цену. Пятьдесят девять.

- Пятьдесят два.

- Пятьдесят девять.

Спор продолжался более четверти часа, в течение которого Имирит продолжал осматривать добычу, а Вариан – поигрывать небольшим кинжалом, с которым не расставался ни на минуту все эти недели. Норид с интересом вслушивался в спор, нагло почесывая Миру за ухом – Ошейник контролировал оборотниху, не давая ей возмутиться. Вариан не сомневался, что, не будь на шее твари этого артефакта, полукровка лишился бы руки. Но в результате они все-таки сошлись на нейтральной сумме в сто двадцать пять златов. Хозяин дома гостеприимно предложил посетителям переночевать, на что дед с внуком ответили единодушным согласием – на улице вновь разыгралась метель. Но Имирит предварительно попросил "прояснить ему парочку вопросов"…