— Вдомек, вдомек, — буркнул Рыжий. — Все уши мне прожужжали этими неурожаями: налоги-де платить не с чего…
— Бедненький, — очень похоже передразнил повелителя эрр Каданги. — Налоги ему не платят. А то, что вилланы с голоду пухнут? Что в Златогорье лебеду жрут? Что в Тон-Далае уже и до людоедства дошло?
— И кого съели? — вяло полюбопытствовал богоравный.
— Не эрров твоих драгоценных, к сожалению.
— А это мысль! — оживился владыка.
Ллиэль грохнул кулаком по спинке козетки, та развалилась.
— Ты, Рыжий, дураком был, дураком помрешь, и скоро.
— Так по делу говори! — заорал в ответ Любимец Вечности. — Что ты мне тут про несчастное быдло заливаешь? Мне что — сбегать пару пирожных им отнести?
— Не надо. Они нам нужны голодные и злые. Какое-то время Император кусал губу.
— Бунт? — разочарованно протянул он. — Ты о бунте, что ли, Дылда? А говорил: придумал, приползут… Сколько их было, тех бунтов, и сколько еще будет…
— Это ты сказал — бунт, — жестко отозвался друг детства. — А я говорю: война. Большая война, Рыжий. Чтоб полыхнуло в Баэле и — на всю Империю.
— Затопчут, — поморщился владыка. Дан-Каданга мотнул головой:
— Серых с дрекольем — да, сплющат и забудут. А если степные объединятся, а быдло за ними пойдет?
— Объединятся? Они ж режутся друг с дружкой и вождей не признают!
— Кое-кого признают…
Император поглядел на друга внимательнее.
— Оружие, — полувопросительно произнес он.
— Были бы деньги…
— Вот именно.
— Пусть Наместник Вечного не тревожит себя земными заботами…
Дылда зря не говорит, вспомнил Рыжий. Вдруг получится?
А Ллиэль вскочил с разбитой козетки и рубанул по воздуху кулаком:
— Под каждой задницей, понимаешь, под каждой! И Каданга никуда не денется. И Орден. Всем жарко станет! И вот тогда…
Император не утерпел, тоже встал:
— Шаамаш-шур…
— Правильно, сынок! — завопил Дылда, и крик его почти прорвался сквозь перезвон позлащенных бубенцов и заливистые трели флейт.
Рыжий тряхнул шевелюрой, расправил плечи и словно засветился изнутри, как и подобает Наместнику Вечного. Не часто Императора видели таким. И эрр Каданги, умница Ллиэль, как никто другой знающий пределы допустимому, подобрался, вытянулся в струнку, точно на официальной аудиенции.
— Эрр Ллиэль, наш верный и любимый вассал! Действуй по разумению своему, и да послужат дела твои благу престола и укреплению Империи. Мы дозволяем тебе обратиться к нам с просьбами.
Дан-Каданга склонил голову.
— Пусть Посланец Вечного молит пославшего его об успешном исходе.
— Да будет так.
— И пусть Посланец Вечного соблаговолит скрепить подписью и печатью эту грамоту.
Император скользнул взглядом по первым строкам:
«За помощь в подавлении мятежа врагов Империи…»
— Соблаговолю, — проворчал он, понемногу становясь самим собой — рыжим, конопатым, вечно неуверенным во всем. — Чем подписывать-то?
— Если Посланцу Вечного будет угодно! — Ллиэль шустро выхватил из рукава «морское перо», не нуждающееся в чернильнице.
— А печать? Думать же надо…
— Пусть Посланец Вечного не гневается! — Из того же рукава явился крохотный тигелек с «жидким золотом».
— Хватит, Дылда, — бросил владыка, — не во дворце.
Перо приблизилось к пергаменту. Замерло. Отодвинулось.
Не отрывая глаз от строк, Император прикусил морскую диковину.
— Что-то не так, государь? — негромко спросил Дылда.
— М-м… — сказал Коронованный. — А ты уверен, что… мы сможем загнать бъяхху обратно в кувшин?
Ллиэль улыбнулся.
— Позволь объяснить, государь… Несколько слов были сказаны очень тихо, на ушко.
— О, вот как!
Усмехнувшись, владыка быстро начертал завитую подпись поперек документа и потянулся за висящим на груди амулетом-печаткой. Дан-Каданга проворно уронил тягучую золотую каплю в нижний угол пергамента.
Но Император снова замешкался.
Как там говорил Дылда?
Успешный мятеж… Пользуясь доверием… Король Каданги…
Всего лишь Каданги?
Ллиэль — большая умница, способный на многое.
Владыке незачем знать, кто поведет степняков на Баэль. Владыке незачем знать, откуда возьмется оружие. Владыке незачем знать, чьими деньгами оно будет оплачено.
Все это знает Дылда.
И все ниточки — в его руках.
Все-все. Даже крышка от кувшина, где живет бъяхха…
Ради чего?
Только ли ради чести стать дедом наследника?
А может быть…
Уши Императора запылали: Наместнику Вечного стало стыдно. И страшно. Он с детства ненавидел это чувство, омерзительное, обволакивающее, от которого будто все слипается внутри…
И он постарался стать логичным — как Дылда.
Если Ллиэль враг — ему, Императору, конец.
Если Император откажется от его помощи, заподозрив врага и в Ллиэле…
Тоже конец.
Дан-Каданга глядел на владыку очень внимательно.
— Рыжий, — спросил он, — ты мне не веришь? Тот поднял голову, усмехнулся и подмигнул.
— А что ж, — кивнул на грамоту, — не самые плохие из наших подданных!
Шестиугольник печати расплющил золотую лепешечку.
Глава 3. БРЕМЯ БЕЛОГО ЧЕЛОВЕКА
Покойный Хомяк — кто бы мог подумать? — был не чужд филантропии.
В своем завещании он отказал энную сумму в пользу голодающих туземцев Гуррагчи, и суммы этой вполне хватило на необходимые приготовления. «Айвенго-2» не просто готов; он уже в грузовом отсеке, и техники на стартовой площадке доводят до последних кондиций личный космобот шефа. Сказать, что копия ничем не уступает оригиналу, значит не сказать ничего; она гораздо лучше. Потрясенные сказочным авансом, спецы из оборонки совершили два чуда подряд; они не только склепали левак в рабочее время, на рабочем месте и к тому же из лучших казенных материалов, что само по себе невероятно, но и ухитрились вынести изделие с территории, не прибегая к помощи Маэстро, а это, скажу я вам, уже высший пилотаж магии, учитывая волчьи повадки тамошней охраны.
В надежде на дальнейшее сотрудничество самоделкины еще и усовершенствовали модель. Утиль, бывший некогда объектом «Айвенго-1», — всего лишь куча некондиционной аппаратуры в латном футляре и не имеет даже намека на лицо, а двойника — хоть сейчас раздевай догола и любуйся фактурой, способной очаровать поклонника альтернативного секса, вплоть до самых взыскательных. Ювелирно, высокохудожественно и, кстати, абсолютно даром. Похоже, парни были убеждены, что работают на одну из очень незасвеченных спецслужб; им это льстило, а шеф, надеюсь, не стал их разочаровывать. Тем паче что по большому счету эта идея более-менее соответствовала реальности…
