А вот перенестись уже не успела.
Точно бескостное, тело мягко опускается на чернокаменный неровный пол… Темнота.
— Открывай глаза. Открывай. Открывай!
Голос сверлил голову не хуже кранкуса… крикливого колючего создания из нижних уровней… и почему-то напомнил о Лиз… Совершенно инстинктивно Лина расслабила мускулы и не позволила измениться ритму дыхания. Такая тактика иногда позволяла выиграть немного времени, чтоб в себя прийти… Проверенный метод. Много раз проверенный, когда на тренировках просто падаешь от перенапряжения… Затихнуть. Расслабиться. Не показывать, что уже пришла в себя.
Вот так…
А теперь — что случилось?
Пещера. Мадам Ложь… Феникс… И шип в затылок.
Ах вот что… Мадам Фраус решила поохотиться на феникса? Зря она так… Ох, зря.
— Открой глаза, мерзавка! Ты должна перед смертью сказать, кто тебя нанял!
Что-о? Лина и правда чуть не открыла — спросить, какого черта пришло в голову демонессе? Но что б там не было, на этом паршивом шипе, так его и разэтак, но растворялось оно медленней, чем хотелось бы. Слабость еще оставалась..
Нет, я еще полежу..
И послушаю.
Полезно.
— Гаркус… Как хорошо, что ты тут оказался…
— И кто тобой заинтересовался? — спросил второй голос, мужской.
— Не знаю.
— А почему ты посчитала эту девочку наемницей по твою милую шейку? М?
— Ну, во-первых, потому что девочка явилась «по делу»… А с каким делом может явиться феникс? Во-вторых, милый, мне давно хотелось поэкспериментировать с новым материалом. Ясно?
— Да, но…
— Что?
— Она ж феникс…
Шелест шелка рядом… Бесцеремонная рука на щеке. Голосок с предвкушением:
— Хороша… Никто еще не препарировал феникса. Говорят, у них кровь с необычайным эффектом… и колоссальная завязка на энергии.
— Только, видишь ли…
— А потом тело продам… Есть у меня один собиратель чучел, — уверенные пальцы расстегивают жилет…
Ну-ну…
— Ну… да, но…
— Что?
— А она того… не вырвется?
— Нет-нет, наручники железные и зачарованные, да притом ты ж сам ей яд вколол!
— Это верно, но справочник… — мужчина был явно из Верхних уровней, а может, даже из Старых кланов — только те топили всех в патоке вежливости. Как он еще шип метнул без предварительных извинений?
— Да что? — терпение Фраус тоже было не беспредельным.
— Да ведь она феникс. Справочник говорит, они металл растворяют.
— Но… — руки, рванувшие с плеч жилет, вдруг замерли… — А … а яд?
— А яд нам по фигу, — сообщила девушка, распахивая ресницы.
Больше говорить ничего не потребовалось. Да и вряд ли получилось бы. Феникс расправил крылья…
Боевой режим?
Из-за этих двоих? Феникс, ты меня обижаешь!
Яд сгорел в крови бездымной жаркой вспышкой, напоследок плеснув ударной дозой адреналина. Губы раздвинулись в злой усмешке… темноволосая голова слегка склонилась в едва уловимом поклоне…и тонкая рука отвела в сторону разорванную мантию, как платок для греческого танца…
А потом все сорвалось и понеслось, как в карнавальной пляске, стремительно и неудержимо.
Блокиратор переноса — точно в лоб демонессе. Чтоб никуда не делась, пока не поговорим о «деле». И парализующий дротик — ей же. На всякий случай, а то мало ли какая пакость придет в голову этой… озабоченной манией преследования даме. Что, много врагов завела? Нечего клиентов накалывать!
И со спокойным сердцем — в разминку с ее дружком. Потанцуем, парень? Ну-ну, не дергайся так, я ведь еще и ножи не вызывала. Сначала разомнемся, вместо утренней зарядочки. Что там у тебя? Огненные шары? Умница. Хоррроший атрибут для танца, зрелищный, надо будет попро..
Оп-па! Молодец, почти попал. И опять — почти. И еще раз. Правильно, мне мышцы размять надо, давай-давай, порезвей. Лина таки материализовала нож, и движения демона стали куда суматошней.
Вот теперь веселей пошло!
И раз, и два, и… о, целая тучка шипов! Круто. Но без толку. Если целят не в спину, то уйти легко…
Ну что, все? Правда? Что-что? Кто я?
Ну и дурак. И куда вся вежливость делась?
А вот про клан ты зря, демон. Теперь я не имею права оставить тебя в живых.
Лина не вытирала нож — кровь демонов недолго остается на клинке, она превращается в пепел, как и тело… И убирать не стала. Пригодится.
Фраус.
Глаза демонессы пылали ненавистью. И страхом.
— Кто тебя нанял? Кто? Я… я дам больше!
Каждый раз одно и то же.
— Никто. Я действительно пришла к тебе только по делу. Своему.
— Врешь!
— Как скажешь, — Лина раздумчиво покачала нож. Придется искать другого… консультанта. Эту недаром прозвали Фраус. На латыни — «ложь», верно? Где гарантия, что она правильно проведет сканирование чар? И где гарантия, что скажет правду? И не попытается навредить?
И не разболтает.
Никогда не убивала просто так, для себя… Никогда еще.
Но кажется, у меня не такой уж большой выбор.
Девушка шагнула вперед. Что ж, не я это начала.
— Ты… ты что хочешь сделать? — женщина попробовала отдернуться. Вблизи ее красивое лицо оказалось не таким уж безупречным — белый крем-гламор скрывал похоже, немало морщин… Что-то рано, ведь Фраус не более тридцати. Она еще и некромантка? Это они платят здоровьем за использование мертвой энергии. Значит, в любом случае ей осталось недолго.
— Что ты хочешь сделать?!
Не хочу. Но лучше тебя, чем кого-то еще…
Опуститься на колено. Прижать к груди демонессы ладонь.
Контакт. Долгая секунда…Пальцы привычно растворяются в чужом теле. Теперь поймать точку средоточья сил, и потянуть на себя…. Впитать…
Стоп!
Что это?…
Я не понимаю…
Феникс!
Она полгода экономила силы и тянула время, она растягивала скудный запас, заранее ненавидя ту минуту, когда снова придется согласиться на выполнение заказа… Почти семь месяцев! Фениксу полагалось с жадностью наброситься на предложенную «еду», пусть даже демонскую, пусть некромантией подпорченную… Ведь полгода прошло, больше, последние четыре недели на грани… А Феникс брезгливо отвернулся от демонессы, едва коснувшись.
Что происходит?
Эй!
Полное молчание в ответ. И… что-то вроде сытого курлыканья. Или мурлыканья? ****, что творится? Лина на миг прикрыла глаза, сражаясь с чувством полного и дикого непонимания…
Кто здесь спятил, я или он? Бред, бред…
Полудемонесса зашипела, и Лина отняла руку. Растворила кинжал…И встала.
Что ж, так и быть.
— Ты… ты…
— У меня нет на тебя контракта, Фраус. Я не стану тебя убивать. Просто оставлю тебя здесь.
