Винстон сразу накрыл себя и идущих рядом невидимой глазу сферой, с которой бессильно скатывались потоки воды, но его ноги, как и у всех, утопали в потоках грязи. Против обыкновения ливень не принес освежающей свежести, наоборот, влажный воздух стал еще более жарким и душным. Мерный гул барабанящих по листьям капель окутал отряд пугающе громким шумом, заставляя сердце сжиматься от дурных предчувствий.
Смотря себе под ноги и стараясь не упасть, Винстон стал вспоминать свои познания в погодной магии. Разогнать тучи для него не было проблемой, и он уже начал создавать плетение, когда увидел прижавшегося с краю от прорубленной тропы Керита.
— Ты, надеюсь, не собираешься разогнать тучи своей магией? — с подозрением спросил гвардеец у юноши, смахивая заливавшую глаза воду.
— Нет, что вы, — затряс головой Винстон, поспешно развеивая плетение. — А почему это нельзя делать? Зачем отряду мучиться? Не так уж и много на это сил уйдет.
— Ты вообще что-нибудь слышал об освоении Сияра? Когда сюда прибыли первые корабли людей, материк был весь покрыт этими проклятыми джунглями.
— Ну и? — осторожно спросил маг, не понимавший, куда клонит командир.
— Как, по-твоему, поселенцы расчищали себе земли? — спросил гвардеец.
— Огнем наверное, — еще больше удивился Винстон.
— Это только поначалу. Джунгли плохо горят, а проклятые хамелеоны быстро научились бороться с пожарами. Даже магия огня со временем уже не могла выжигать целые прогалины, а ее служителей Сийяри наловчились убивать. Нет. Вовсе нет. Не огонь стал самым страшным оружием в руках человека.
— А что же? — всерьез заинтересовался Винстон.
— Магия погоды, — мрачно усмехнулся Керит. — Вот что отчистило от джунглей большую часть материка. Маги воздуха попросту разгоняли тучи, и леса высыхали, а уже следом шел очистительный огонь. Но хамелеонам это не понравилось. Ох, как не понравилось. По легендам трудно судить, что же тут творилось, но погодников хамелеоны вырезали почти всех и большую часть своих джунглей отстояли. Так что если хочешь попробовать разогнать тучи — сначала уйди на пару дней пути от отряда, а уже там рискуй сколько угодно.
— Нет, что-то не хочется, — попытался улыбнуться шутке Винстон, но на душе было тяжело. Новость о том, что магов воздуха обитатели джунглей не любят особо, отнюдь не обнадеживала. Дурное предчувствие уже в которой раз сжало его сердце.
Ливень прекратился также внезапно, как и начался. Вода быстро уходила в землю, отряд окутала удушливая вонь испарений, и Винстона в очередной раз замутило от жары, влажности и запаха гнили.
Отряд уходил все дальше вглубь джунглей, и усталость нарастала. Винстон уже был готов сдаться и попросить помощи, но каждый раз, когда им овладевала предательская слабость, его взгляд натыкался на стойко переносящую все испытания Тайми и малодушие отступало. Когда Винстон уже решил, что скоро бездыханно рухнет на землю, отряд остановился.
Для ночлега Керит выбрал небольшой просвет в дебрях джунглей. Назвать его поляной не повернулся бы язык, но тут хотя бы была возможность лечь на землю. К тому же командир подозвал к себе Тайми, и волшебница опалила землю огнем, сжигая небольшие деревья, лианы, траву и папоротники.
— Ложись подальше от больших деревьев, — устало обронил Торстен, садясь на щит.
— Почему? — удивился Винстон, как раз присмотревший себе место возле могучего ствола.
— Чем толще дерево, тем больше в нем всяких тварей живет. И не забудь растились циновку, что у тебя в заплечном мешке.
— Я и собирался, но ты так предупреждаешь, словно от этого зависит моя жизнь, — Винстона немного задел поучительный тон друга. Ему неприятно было осознавать, что солдат, обученный только убивать, может знать что-то, что ему — полноправному магу, лучшему на потоке, не ведомо. Не будь это Торстен, он бы даже обиделся.
— Жизнь не жизнь, но чесаться с утра будешь до крови. Тут в земле хватает всяких личинок, которые почувствуют тепло и с удовольствием заберутся тебе под кожу, — сам Торстен уже расстелил свою циновку и теперь протирал шлем сухой тряпкой.
— Что же ты раньше не сказал?!? — забыв про усталость и боль в ноге, Винстон мигом вскочил с земли.
— Не пускай пыль, не такие они шустрые. Лучше давай есть. Это ты всю ночь будешь дрыхнуть без задних ног, а меня на стражу отрядить могут, — зевнул норд.
Винстона подозвал к себе Керит и приказал связаться с основным лагерем на краю джунглей. Заклинание дальней связи далось магу неожиданно тяжело, но он все же сумел его закончить, и вскоре они уже разговаривали с Кассием и квартером. Коротко доложив обо всем произошедшем за день, Керит отпустил юношу.
Вокруг на ночлег устраивались солдаты. Они с проклятьями пытались оцепить от себя сухопутных пиявок, чистили доспехи, жевали вяленое мясо. Боевые маги окутали лагерь сигнальными плетениями и развели несколько костров, возле которых, недовольно бурча, устроилась первая стража. Кто-то из гвардейцев подвесил между двух небольших деревьев гамак. Остальные солдаты укрылись плотными одеялами от настырных насекомых и забылись в тревожном сне.
Винстон долго ворочался и не мог заснуть. Сильно болела увечная нога, да и вообще от усталости ныло все тело. Накрыв себя невидимой сферой, он мог не опасаться надоедливых насекомых или летучих мышей, и теперь, лежа на спине, пялился в непроглядный мрак, за пределами круга света, очерченного четырьмя большими кострами.
Спокойные днем джунгли словно ожили — их обитатели вышли на ночную охоту. Издалека доносились странные и пугающие звуки. Вот до лагеря долетает громкое рычание неведомого хищника, настигшего жертву. А уже через пару мгновений Винстон ежится от странного шипения, которое раздается совсем рядом. Вдали звучит протяжный вой, перешедший в лающий смех, а ему вторят издевательское уханье и чьи-то визгливые вопли.
Промучившись не меньше получаса, Винстон наконец забылся в тревожной дреме. Обрывки сновидений мешались между собой, заставляя мага беспокойно метаться. То он в ужасе, ломая ветки, бежал сквозь чащу, а сзади наползало молочно белое облако тумана, а вот уже, наоборот, он застрял в непролазных дебрях и, скуля от страха, извивается, как муха, увязшая в паутине…
Наполненный отчаяньем и болью вопль ворвался в сон мага, и Винстон резко сел, очумело вертя головой. Вокруг со своих мест вскакивали солдаты. Рядом, словно напряженная пружина, застыл Торстен. Норд был без доспехов, но в руках уверенно сжимал обнаженный меч и щит. Неподалеку, ухватившись за рычаг и уперевшись ногой в стремя на конце желоба арбалета, натягивал тетиву Кель. Руки гвардейца делали все сами, а взгляд был прикован к мраку, царящему за пределами лагеря.
